紫禁城。
东华门前。
太子朱祐樘在两名小太监陪伴下，等了一个多时辰，终于在日落时分见到了将要出宫离开京师的司礼监太监怀恩。
“奴婢参见太子殿下。”
怀恩在宫中诸多太监中，是对朱佑樘储君之位最为在意的那个，几次出手暗中相助，扶持太子屹立不倒，终于惹怒了成化帝，被贬斥到凤阳府司香。
朱祐樘急忙上前相扶，待他看到怀恩憔悴的模样，已忍不住淌下眼泪，略带自责道：“都是我害了先生。”
怀恩急忙道：“太子切不可如此言……奴婢所行之事，不过是为公理，并无私心。太子殿下也不该来相送，奴婢无论在何处当差，都为大明江山社稷殚精竭虑，绝无怨恼。”
怀恩在成化末年，在朝中屡屡犯颜直谏，对忠臣义士乃至朱祐樘进行保护。
“……时上钟爱兴王，乃谋进言于昭德万贵妃，劝上易储位，因以兴王为昭德子。上意已动，谋之于恩，恩以死拒不从。上恚，诏发往凤阳司香。”
朱祐樘心知自己没什么靠山，好不容易有个司礼监太监帮自己说话，还因此被发配远走，心中无比痛苦。
他抱着怀恩的肩膀，久久不能言语。
怀恩见时机差不多了，本想将瘦弱的太子推开，却又有些舍不得，凄声道：“太子宽厚，乃不折不扣的仁义储君，非常人可比。
“太子不必太过担心，朝中虽有易储传闻，但新近有礼部侍郎李孜省上奏，以宁夏将要发生地动为由，劝慰陛下将此事暂缓。”
朱祐樘不解地问道：“地动？”
“是。”
怀恩指了指天空，“他的谶言，说就在今天，且就在今晚。要是地动真发生的话，几天后，消息就会传到京师。到那时朝中易储的言论就会自然淡下来。”
朱祐樘反问：“就算真发生地震，先生认为，父皇会改变初衷吗？”
怀恩摇头苦笑。
他想把朝廷废太子的举动，推到大臣的言论上，但他也知道，太子并不愚蠢，哪能不知一切的恩怨均在于他那父皇身上？
如果皇帝没有易储的打算，下面的人有再大的胆子，敢胡言乱语？
怀恩道：“能把事往后拖一拖，也是好的。为今之计，希望陛下能早些为太子选妃，如此太子储君之位方可稳固。”
“可……可是……”
朱祐樘结结巴巴道：“我……我不知道该如何让父皇这么做……我……我不敢……去争取……”
“唉！”
怀恩叹道，“朝中清流之臣不少，但每当有人提及此事，陛下都会勃然大怒，关键还在于有人从中作梗。非要有大事发生，或才可有转机。”
朱祐樘问道：“先生可有良策？”
怀恩摇摇头，意思在这件事上，他也无能为力，略显无力道：“先前倒是听陛下提及，太子也到了选妃的年岁，择日可作安排，再细问，陛下就有意岔开话题。不过想来……功夫不负有心人，水到，渠自然成。”
“奴婢且去，明日一早便动身离京。再见已不知是何日。太子定要珍重。”
朱祐樘紧紧地抱住怀恩的肩膀，声音哽咽：“先生也保重。定与先生有再见之期。”
……
……
皇城。
安喜宫。
御马监太监梁芳，借着给万贵妃献药的由头，入内苑跟万贵妃提及有关易储之事。
万贵妃此时正在病中，但表现得还没多严重，偶尔还可以起来走动，太医院那边诊断，乃疑难杂症，或跟肝病有关，休养一段时间就能自然痊愈，所以万贵妃对自己的病并未太过担心。
年届五十七岁的她，保养极好，眼角没有一丝皱纹，面颊丰腴而不失秀美，尽显雍容华贵，身旁所立婢女也并非姿色平庸之辈，但她从来都不担心身边这些女人会抢走皇帝对她的宠爱。
听了梁芳的话，万贵妃一副慵懒的模样，身子斜靠在软枕上，往外面稍微侧了一下，道：“换不换太子，你一个中官，为何如此在意？”
梁芳一时不知该如何应答，只能支支吾吾：“奴婢全是为贵妃娘娘您考虑……太子对您多有毁谤之语，若以其为储君，只怕会对万氏一门不利。”
“是吗？”
万贵妃斜眼瞅着梁芳，“陛下春秋正盛，本宫怕那些作甚？倒是你，听说跟太子多有不和？”
梁芳连忙解释：“没有的事，没有的事……奴婢与太子鲜有见面，且并未有过任何交恶，还请娘娘明鉴。”
此时的梁芳当然不能说实话。
其实他跟太子的“仇怨”，倒不是二人正面冲突所起，乃因成化帝一句话。
明史曾有记录：
“……久之，帝视内帑，见累朝金七窖俱尽，谓芳及韦兴曰：‘糜费帑藏，实由汝二人。’兴不敢对。芳曰：‘建显灵宫及诸祠庙，为陛下祈万年福耳。’帝不怿曰：‘吾不汝瑕，后之人将与汝计矣。’芳大惧，遂说贵妃劝帝废太子，而立兴王。”
梁芳最怕的就是太子有朝一日登基后，找他秋后算账。
万贵妃先是拿出一副吃定梁芳的口吻，半晌后语气稍缓，道：“你对本宫也算忠心，在太子的事情上本宫既已应允你，便不会袖手旁观。
“不过说来也奇怪，本宫先前与陛下提易储之事，陛下一口答应，却不知为何这几天又突然没了消息。”
梁芳道：“乃李孜省上奏圣上，言及丙子夜会有地动发生……便在前日。”
万贵妃皱眉不已：“明知陛下有意易储，李道士还如此上奏，这是嫌活够了么？他不是你的人？”
梁芳一脸苦恼：“先前此人的确为奴婢引荐于圣前，但随后他逐渐得宠，早已不听奴婢的话，且如今他在朝为官，奴婢在掖廷，已久不往来。”
“哼！”
万贵妃脸上满是不悦之色，举起案头的茶杯抿了一口，冷冷道，“靠夤缘攀附才得如今的地位，却不思报于源头之恩，这种人实在不值得大用。这两天本宫面圣时，会提一句……咳咳，本宫身子不适，就不多送了。”
梁芳急忙道：“奴婢为娘娘准备了一些调理滋补之用……”
“留下吧。有心了。”
万贵妃满意点头，“太子的事，你也别太往心里去，本宫看他性子挺温和的，且身子骨孱弱，一到秋冬时节，走起路来老态龙钟，可不比陛下盛年躬体。”
这是在提醒梁芳，你与其担心太子，还不如关心一下皇帝和我的身体。
太子就是个病秧子，指不定谁走在前面呢。
梁芳道：“奴婢只是为大明江山社稷考量，绝无私心。”
“好，记住你没私心这句话，将来可别被人参劾包藏祸心，本宫饶不了你……回头你去见见我万家人，多帮衬些。宫外的事，本宫实在顾念不上。”万贵妃提醒。
“奴婢领命。”
梁芳非常识趣，见万贵妃已知晓自己的意图，便行礼告退。
