帝国海军中将普莱尔从一场漫长的睡眠中醒来，闪点行动号（flashpoint）舰长室外侧船舱的观景窗中倏忽地透过一束月光般的冷色白光，照着他那张汗淋淋的，好像是浸泡在水中的脸上。
一艘外形优美、舰体流畅的女武神护卫舰正从窗外加速驶过，她尾部的橘色推进器离子喷流长长地拖在身后，远远地看上去像是有着神秘魔法力量的飞行扫帚，让人叹为观止。
多架维京战舰从下方驶来，穿过闪点行动号在进行空间跳跃时开启的深绿色矩阵力场，隐现于战舰的巨大阴影之中，一眨眼就不见了。
“早上好，将军。从伊格努斯（ignus）的航行已经结束，现在我们正处于前星灵帝国世界托雷尼斯(torenisprime)所在的恒星系边缘。”
这是个冷冰冰的女声，来自于一串遵循逻辑运算的机器合成音。普莱尔是个念旧的人，他仍然在使用旧时代的机械副官，尽管她系统老旧，不会思考，像块废铁。
他偶尔还会记起玛·萨拉的那段艰难岁月，怀念在星灵和异虫到来以前，人类还能无忧无虑地望向星空的无知年代。
普莱尔在起身的时候发觉自己头疼的厉害，频繁的空间跳跃对人体的影响很大。也许他本该在冬眠舱里好好地睡上一觉，连个噩梦也不会做。
“森法呢？”
森法是普莱尔的副官，一个勇敢无畏的年轻人，第二次全面战争以后就一直跟着他。
“他正在线上。”副官说。
“很好，让他在指挥舰桥上等我。”普莱尔披上一件海军大衣，上面除黑红斜纹的帝国徽章以外再无其他的标识。
普莱尔在奥古斯都·蒙斯克皇帝的画像下站了一会儿，一丝不苟地整理自己的衣着。随后，他再一次向皇帝的画像致敬，直奔舰桥。
闪点行动号是一艘米诺陶级的战列巡航舰，与同等级的战舰并无多少不同，特别之处在于该舰的跃迁引擎经过基于“时空碎裂装置”的萨尔那加科技升级，使得她能够在一段时间内完成至多三次跳跃，而无须停下来进行长时间的充能准备。
不止是旗舰闪点号，普莱尔舰队中的所有战舰飞船都经过了相关的升级改造。在该技术刚刚问世的时候，普莱尔就敏锐地意识到这项科技能够为星舰的机动能力带来多么巨大的提升，以此彻底改变舰队作战以往循规蹈矩的战略战术格局。
为此普莱尔不得不昧着良心好好地恭维了罗瑞·斯旺一番，用足以溺死一只苍蝇的甜言蜜语说服他，哄得他心花怒放，答应派手下最好的工程师来。
在不跟螺丝打交道的时候，斯旺喜欢成为话题的中心，如果对这个固执的梅茵霍夫人说些好听的话，他就很乐于帮你的情况下——但即使是再热情的首席工程师也不会承担有关于军费的那部分。
一切都是值得的，这项技术花费不小，在某些方面显得极度抠门的帝国海军部到现在也没有完成对全部帝国战舰的升级。
海军部中的一些人实在是目光短浅，或者他们即使注意到了这些问题，也没办法尽快解决。
说到底，还是无能。
“将军，探测器并未在托雷尼斯星系侦测到跃迁痕迹，看来黄金舰队还没有抵达这里。”普莱尔的副官森法一见到他走进舰桥就立即说到。
这是个精神、健壮的小伙子，群星间的战争将之塑造成钢。
森法来自于扎纳达尔主星，一个从未爆发过战争的地方，但在帝国接管那里的政府以前，扎纳达尔的政府一直都是罪恶与混乱的代名词，政客们总是跟无休止的丑闻与政治暗杀联系在一起。
帝国的解决办法倒是简单，直接在新福尔松监狱里安排了一个专门接受扎纳达尔政客的区域。不过扎纳达尔主星错综复杂的政治环境与当地根深蒂固的贵族阶级和财阀集团可脱不开关系，只是这么做也只是治标不治本。
“我们来的比他们早，就如同预期的那样。”普莱尔走进舰桥：“作战计划已经成功了一半。”
闪点行动号的舰桥上视野开阔，环绕的广角显示屏俯瞰着这个战场，下方则摆放着不计其数的仪器的塔桥，上百人忙碌地走来走去。
“托雷尼斯的情况呢？”普莱尔看向全息主屏幕上那颗缓缓旋转着的绿色星球。
托雷尼斯被认为是一个达拉姆星灵世界，泰伦帝国对这颗星球知之甚少，只是知道星灵曾经在这里与异虫爆发过战争。但从这颗星球面前的状态来看，至少她最终逃脱了被虫群感染的厄运。
“庞德上校向托雷尼斯派遣了一支无人机侦察小队，它们已经在该星球的次大陆边缘发现了几座庞大的星灵城市废墟。”森法对普莱尔说：
“看来不论星灵是否在这颗星球上建立过殖民地，他们也早已经放弃了她，就像星灵帝国绝大多数的偏远世界一样。”
这时候，舰桥控制台已经传回了无人机拍摄的图片，画面非常的清晰，无数水晶碎片闪闪发光的金属残骸散落在倒塌的古老墙桓之中，青色的植被再一次占领了这片土地。
“我不这么看。”普莱尔扫过这些图片，迅速地摘出其中他认为重要的几张。
托雷尼斯的轨道上也有几座早已被废弃的星门，因失去灵能矩阵的能量供应而显得暗淡无光，像是埋在沙子的贝壳一样等待他人重新发现，抛光打磨，重焕生机。
“这些破坏痕迹不像是很久以前留下的.除我们和异虫以外，没人敢挑战银河系曾经的霸主，即使他们日渐衰微。”
“内战。”森法说。
“埃蒙腐蚀了卡拉，他的愤怒充盈着整个精神之海，在星灵帝国的每一个世界上，失去理智的星灵都开始自相残杀。”他想到了什么，说：
“听说他们死伤惨重，损失很大。”
“可能还有幸存者躲藏在这个星球上的某个地方，如果能找到他们，我们就能知道当时在这里发生了什么。”普莱尔这样说着，对此却不抱什么希望。
埃蒙没有刻意的控制除圣堂武士以外的卡莱阶层星灵，甚至不屑于投去些许的目光，但被腐化的可是整个卡拉。黑暗之神无尽的仇恨与狂怒依旧如同病毒般在星灵族群中蔓延，凭这就足够让未经战斗训练，精神相对薄弱的卡莱阶层陷入疯狂。
腐化如同跗骨之蛆，想要彻底祛除这种腐化的办法只有斩断自己的神经束，即使是在未被埃蒙控制的情况下，这也是一件无比艰难的事情。在星灵们恢复清醒以前，他们可能已经犯下了让自己后悔终生的罪行。
但与其去同情星灵，倒不如先关心关心人类自己。
“有一则新的通讯，通讯信号是灵能信号转译的，是黑暗教长阿兹玛发来的。”森法在这时说。
“他从未失约。”普莱尔说。
一面极尽详细的星域图出现在闪点行动号的主屏幕上，包括托雷尼斯以及周围的数十个星系，直径达到上百光年，雷达的探测距离远到不到这样的地方。星图上的光点密布，黑暗圣堂武士将每一处他们认为具有价值的地点都标记了出来，普莱尔相信每一个标示都分毫不差。
黑暗圣堂武士们既是战士和学者，也是出色的航海家，天生的侦察兵。他们的飞船不是那么地华丽，如同他们的个性一样低调而内敛，只在战斗时释放狂怒。
自从萨古拉斯毁灭以后，流亡星际的黑暗圣堂武士便自愿充当侦察兵，他们到来的情报极大地弥补了泰伦帝国在这方面的不足。
帝国的情报部门并不值得信任，这是共识，就算是再优秀的指挥官也不能指望他们拿着过时的情报做出正确的选择。
“他们来了。”森法深吸了一口气。
在他们面前那个方向上，有一整支的黄金舰队。即使是黄金舰队的先遣舰队也无比庞大，拦在他们的前进路线上就是自寻死路。
“毫无疑问这是黄金舰队的主力，我们不可能拦得住他们，这是在撞向一道不可能被打破的高墙！”副官没有注意到自己的声音已经在不知不觉中提高了不少，他们早已不是第一次与被腐化的黄金舰队交战，但那不过是在其庞大舰队的侧翼做不痛不痒的小规模袭扰而已。
“谈失败还为时尚早。”普莱尔说：“前面就是星灵帝国有史以来最庞大的舰队，但除取胜以外，我们还有其他的选择吗？”
“将军，恐怕我们不是黄金舰队的对手。”见自己的将军这么说，森法倒是没有把话说死。
普莱尔的舰队中光主力舰的数量可就不少，有超过一百四十艘战列巡航舰，虽然都是米诺陶级的战舰，但应付一场在帝国局部边境爆发的战争已经是绰绰有余。
跟黄金舰队硬碰硬？那我们两个人之中一定有一个人疯了。
在迅速地倒戈埃蒙以后，黄金舰队便可以调转船头，从艾尔方向杀向科普卢星区的核心抵达。
一个月前，黄金舰队的一支分舰队在不到半个标准小时的时间内他们就击溃了罗伊斯的轨道舰队，把当地人引以为傲的几艘老式的巨兽战列巡航舰炸成了熔融的钢铁碎片。
罗伊斯的星球防卫军勇敢地投入了战斗，但他们没能阻止星灵舰队在轨道上屠杀星球上的所有生命。
可怕的粒子束从天而降，扫荡着战栗的大地，几千英尺宽的峡谷将城市一分为二，峡谷的边缘像是被切割过的玻璃一样整齐。死亡的热浪搅动着罗伊斯的云层和海洋，这颗星球的两极顷刻间就消融，沸腾了，笼罩着占据整个苍穹的滚烫雾气中。
一千四百万人化为灰烬，最后的通讯信号里混杂着这个星球绝望的悲鸣。
后来泰伦帝国才得知，那只是黄金舰队中一支主要执行侦察任务的舰队。
“就是这样，我们还是要打。”普莱尔的语气听起来就好像是他只是简单地想要撸起袖子干一架。
“就在这里。”森法已经习惯于以普莱尔的思维思考问题：“黄金舰队会优先派出一支小型舰队逐一摧毁单个星系，除非他们在某个方向上的进攻受阻才会增派舰队。一直以来，黄金舰队都是这么做的，他们像是机器一样执行着灭绝世界的命令，但看上去却缺乏一个敏锐的大脑。”
“黄金舰队有许多优秀的指挥官，但在被埃蒙控制以后他们似乎就消失了。”他继续说：“埃蒙不在乎黄金舰队的损失，他像使用虫群一样使用星灵。”
“那么这一支先遣舰队就是我们的目标。”普莱尔说：“总的来说，埃蒙不是个好的造物主。”
“神之长子.星灵有个好爹啊。”
经过大量的分析论证，帝国统帅部相信现在控制黄金舰队的可能就是埃蒙而并非塔萨达尔、菲尼克斯或者是尤尔兰，因为黄金舰队的反应实在迟缓的不像样。从表现来看，埃蒙对星灵的控制都是通过直接附身来完成的，而非直接扭曲思想，转变立场。
不过，虽然埃蒙作为萨尔那加精通宇宙间的一切学识，但其中不一定包含战争的哲学。
“我在星灵中有许多熟识的朋友，其中一些甚至就在对面的哪一艘战舰上。要是再见到我，他们一定会请求我杀死他们，就像那些被异虫病毒感染、只求一死的可怜人一样。”
普莱尔不情愿跟曾经的盟友作战，但他不会手下留情。事已至此，他会抱着微型核弹跳进敌人的母舰里，只要能换来最终的胜利。这像是泰伦帝国人会做出来的事情。
这个被称为“泰伦屠夫”的男人在一直在处于莽荒状态的泰伦帝国外部世界征战，为他的皇帝开疆扩土，守卫一方。他是一颗流星，纵然曾闪耀夜空，但只有在那时抬头望天的人能够注意得到。
帝国最高统帅部本来就不指望普莱尔能够凭借手中的兵力抵挡大举压上的黄金舰队，只是要求他尽可能地拖慢黄金舰队的进攻步伐。目前克哈方面派不出更多的军队和补给来，只能靠他自己想办法，现在帝国全线吃紧，也是别无他法。
普莱尔对最高统帅部的命令的理解就是，只要能够取胜，其他的就都去他娘的吧。换做奥古斯都就会说，输入秘籍，势不可挡。
有人甚至会指责他们对付异虫的手段过于残忍，好在这种言论现在在主流媒体中并不占上风。看在上帝的份上，一个就要被跳虫撕成几瓣儿的陆战队员可不会在乎他干掉敌人的手段是否人道。
尽管始终坚持与星灵的盟约，但泰伦帝国也不惧怕他们。
帝国海军上将马特·霍纳说过：都给我记住了，开第一枪的不是我们，是他们。要是他们再敢来挑战我们的底线我们，我们奉陪到底。
他们站得高，但我们瞄的准。
“我们不得不那么做。”森法说：“但托雷尼斯是星灵的星球，我以为他们至少会手下留情。”
不论是对于人类的还是自己的星球，黄金舰队都一视同仁，这种残酷的公平并不会让人类的心里更平衡些。
有人说他们疯了，但疯子想来也不会这么冷静的、高效率地夷平经过的每一颗星球。黄金舰队曾是达拉姆的荣耀，但现在却沦为了这个世界上最无情的最具毁灭性的杀戮机器。
“干掉这支舰队，一击即退，黄金舰队就会再次投入更多的力量。然后，我们会在另一个方向上再一次出现。”普莱尔说：“埃蒙并不愚蠢，他只是觉得自己绝顶聪明，认定我们都是蠢货。”
“如果我们能在这附近，制造出这里有一支庞大帝国舰队的假象，就再好不过。森法，派出更多携带通讯设备的船只制造出帝国舰队在此集结的迹象。如果黄金舰队中的星灵也会截获我们的通讯的话他们未必静得下心里辨别真伪。”
普莱尔舰队抵达托雷尼斯的第十九的标准时以后，第一支黄金舰队终于姗姗来迟。二十艘侦察机保护着中心的三艘虚空辉光舰，几分钟以后，第二批舰队也抵达了，带来更多造型优雅、火力强大的战舰。
无论从哪个角度看，星灵帝国的战舰都精致优雅的好像是艺术品，金光闪闪，漂漂亮亮。但联系到她们毁灭星球，焚烧一切时候的可怕景象时，这份惊人的美与优雅也荡然无存了。
难以想象，这些美丽的战舰在此以前已经摧毁了数以千计无辜的星球，其中也包括星灵和人类的家园。
“所有舰队。”普莱尔站在闪点行动号的舰桥上，金蓝色的黄金舰队正在他的面前展开，母舰与折跃棱镜由能量投影而出的细密光穹像是几千英尺高的蓝色海浪。
“突击阵型！”
这是母巢之战后最险恶的战争，他们不得不同时与达拉姆星灵的黄金舰队与主宰虫群开战。人类是这个星区中最勇敢顽强的种族，他们义无反顾地投入到了这场看不到边界看不到希望的战争中，好像是那个挑战风车的唐吉诃德。
(本章完)
