“你到站了。”
运输船在坚硬如岩石的冰架上着陆，冷冽的寒风呼啸着吹进了混杂皮革和臭氧味的温暖隔舱中。此刻，当那些坐在两排相对金属长凳上帝国陆战队员们稍稍地抬起头向外看时，一个正下着大雪的冰封世界跃入眼前。
就和这些战士们千百次执行空降任务时那样，每间隔一秒、两人同时着地。自运输船完成投送任务到返航离去，整个空降都如同教科书一般干净利落。
与此同时，另外两架运输船也拖着冰蓝色的尾焰升空离去，留下整整一个连队全副武装的帝国陆战队员。他们隶属于新星中队第四空降师，在泰伦帝国的作战序列中，这是一支名声不显的神秘部队，已知的所有任务都与帝国在科普卢星区外的军事探索行动有关。
“为什么我们非得到这天寒地冻的鬼地方来？”米哈伊尔中士说：“我去过艾尔战场，那儿可是一大批热带丛林。”
“任务简报说这颗星球叫尼福尔海姆（Niflheim，北欧神话中的死人之国，一个被浓浓雾气笼罩着的、寒冷黑暗的世界。）。见鬼，这是我这些年听过第二晦气的名字。”另一名士兵说：“他们安家的时候就不能选个好地方？这天寒地冻的，怎么住人？”
虽然星灵也喜欢令人心旷神怡的自然环境，但他们停留于某处的原因并不止于拓展生存的空间。时至今日，星灵帝国的继承者达拉姆星灵依旧在建立萨古拉斯以外的殖民地。
“这粮食也没法长啊！”一个来自于农业世界海尔塞恩的大聪明敏锐地指出了这一点：
“这儿没太阳。”
新兵们一踏上战场总是问东问西个不停，毕竟他们在这战乱年代可能书都没读完就参了军，算是半个丈育。而随着残酷的战争将新兵锻炼成钢，他们才会被重塑为一个令行禁止的整体。
但这帮已经经历过三次异虫战争的老兵似乎从来就没有变过。哪怕是深入查尔的欧米茄地下虫道的时候，他们也还是这副模样，冷不丁地问长官这岩浆泡澡的滋味指不定怎么样。
而那些被异虫吓破胆的人，都没能活到现在。
“都闭嘴。”科尔·希克森上尉（Cole
Hickson）冷冷地说了一句，全连队的士兵便偃旗息鼓。
但只是说了几句话的时间，所有的士兵就已经进入战斗状态，行动速度挑不出任何的毛病。
希克森手下的都是经历过历次全面战争的老兵，从查尔到艾尔的战场都有过他们的身影。从十几岁的少男少女到现在的精英战士，他们半辈子都是在战争与等待战争中度过的。
到现在，有的人已经记不清楚他们为什么会抛弃原来的生活来到这遥远的星区边缘。可是，他们也不再能适应那些远离战争的生活了。除了打仗，没人能想得到自己还会什么。
抛却战斗素养不谈，科尔·希克森上尉手下帝国士兵的动力装甲也一眼就能看出是少见的高档配置——清一色的全方位升级的CMC—400A动力装甲，装备着防护面积更大的“T”形盔、加固肩盾和火力强劲的AGR17步枪。所有的动力装甲和武器都涂装着雪地迷彩，仿佛完全融入了这冰天雪地的世界中。
“动起来，士兵们。”希克森上尉：“我们距离目的地偏离了五英里，现在是行动的时候了。保持队形跟上我。”
通信频道里立即传来了士兵们咒骂运输船驾驶员的声音，但没人胆敢反对上尉的命令。
科尔·希克森连队里的士兵们都敬畏于自己的长官，绝不敢违背他的命令或是质疑其威严。而早在旧联邦与凯莫瑞安联合体之间爆发的公会战争时期，科尔·希克森就已经是联邦陆战队中的一名士兵，并且也在奥古斯都大帝与吉姆·雷诺同一时期身处的图拉西斯Ⅱ号星作战过。
也就是说，希克森有可能曾经与奥古斯都皇帝一起并肩作战，或者说至少曾过处于同一片战场上。只是希克森从未提及自己过去的经历，但他冷酷的言行和那写满故事的脸却总是令人浮想联翩。
实际上，希克森曾想要自愿进行再社会化手术以清除过去的记忆。希克森永远也不愿意回想起来公会战争时期那个贫穷痛苦的童年，十四岁时他就离家出走去参军，把那个酗酒成性浑噩度日的父亲留给了自己的妹妹。
后来，他再也没能找回她。
希克森加入帝国军队的时间可能并不算长，但他却无疑是最杰出的帝国军人之一。希克森被他的战友和敌人称为“衣冠楚楚的死神”（Dapper
Death），这一绰号毫无疑问的代表了优雅的恐惧与死亡。
在希克森在一次战斗中因重度烧伤差点秃掉并瞎了左眼以前，衣冠楚楚这个绰号可能确是恰如其分的。
此刻，伴随着动力装甲伺服传动系统的细微嗡鸣声，希克森连队快速地移动起来，汇聚成一道银灰色的细流。多架双涡轮微型无人机（Microbot）被释放至空中，一部分盘旋在帝国士兵们的上空，另一部分则以更快地速度向着四面八方探索。
在这支快速行动部队中还有十几只灵敏而快速的机械大猫，被称之为掠食者（Predator)。这种酷似大型山猫的智能机械力大无穷，快如闪电，因此也被士兵们私下里称作赛博猫（cybercats）。
掠食者机器人有多个不同的型号以应对不同的作战环境，而希克森连队携带的C250型过去则一直在凯莫瑞安联合体采矿世界迷宫般曲折环绕的地下矿坑中与异虫作战，拥有惊人的耐力与速度。
在帝国特战部队的眼里，掠食者就是一种永不疲惫永远忠诚的猎犬，能够适应各种险恶的战场。哪怕损坏了，只要修一修就能派上用场。
而目前，即使是最忠诚勇敢的军犬在面对异虫时也会吓得屎尿齐流，夹着尾巴战战兢兢。大部分生物在面对异虫的时候内心都会升出恐惧的情绪，就好像碰到了天敌一般，包括人类也是如此。
“上尉，无人机在前进方向3又1/4英里处发现星灵建筑。”阿瑟中士说。
“我已经看到了。”
一座雄伟壮丽的、令人瞠目结舌的星灵塔型建筑正耸立于冰蓝色的天边，气势磅礴和优雅动人竟然同时出现在了同一座建筑之上。
那金色的壮观塔身一直升入云端，就好像是正支撑着天际，璀璨着光芒自巧夺天工般镶嵌着蓝色与紫色凯达林水晶的穹顶上散落，将超然的诗意之美展现得淋漓尽致。在更远的地方，一座座更为雄伟的星灵建筑正在朦胧的风暴中若隐若现。
史诗般的雄壮规模与神话天堂般的华丽，这是星灵帝国黄金时代建筑的一大特征，这在那个傲慢时代实在稀疏平常。
“芜湖——”
“我觉得不如皇宫。”
“要是敲了一块金子里，一定能卖一大笔钱，希望那里面的主人是好商量的。奥古斯都大帝说过：来者便是客，吃不了兜着走。”
啊，总之肯定是大帝说的就对了。肯定有人赞成，但没人反对。
“......”科尔·希克森抬头凝视着这座直插云端的巨塔，目光放到那没入光芒的塔尖。仅仅是这么看，根本瞧不出其中有任何生命存在的迹象。
这颗名叫尼福尔海姆的行星确如那冰寒的死人国那样黑暗寒冷，不见阳光，独特的大气层构造使得恒星温暖的光芒难以到达地表。这里的寒风冷得能够把人冻成冰棍，就是泰伦超人不穿防护服都要冻掉耳朵。
他到过不少星灵殖民地，那之中的大部分都坐落着宏伟的建筑群，每一座都如同宫殿一样辉煌。有些则是已经衰退的遗迹世界，上面满是辉煌时代留下的墓碑。
尼福尔海姆的历史比已知所有的人类文明都要古老，而她至今依旧存在。
她位于银河系寒冷昏暗的边界，距离艾尔非常的遥远。难以想象，在星灵帝国的黄金时代，他们庞大的舰队到底抵达过多么远的地方。
“继续前进。”希克森挥了挥手。
一声令下，希克森连队继续朝着星灵巨塔快速地接近。他们的速度很快，那座巨型尖塔在动力装甲头盔中的平视显示器中越来越高大——没有立柱，没有拱廊，没有任何瑕疵和拼接的痕迹，这座壮美的建筑仿佛在诞生之日就是浑然天成的整体。
水晶矩阵音律般优美的谐跃声在风雪的呼啸中清晰可见，好像是在泉水激石，泠泠作响。一道直刺云层的金色光柱直上云霄，照得灰暗的云层金光璀璨，仿佛城市立于云端之上。
“上尉，这里的星灵还没有发现我们。”阿瑟中士说。
“不，只是他们还没有理会。在我们的头顶上，至少盘旋着十七八个侦测器，有时候还会有更多。”希克森布满疤痕的脸上有着石头一样坚硬的表情：“记住，如果发现你的是黑暗圣堂武士，那么在你说这句话以前你就已经死了。”
阿瑟·舒尔茨是从第二次全面战争时的塔沙前线调过来的，他打了好几年的异虫，却一点也没见过星灵。
泰伦帝国跟星灵是签署了同盟协议的，而除非遭到进攻，他们也不会把一支小规模的帝国连队视作威胁。帝国中的许多人都以为这份协议其实比几年的停火协议要好不了多少，但没想到耿直而实诚的星灵却一点也没有打算糊弄人，竟然完完全全地照做了。
说不打仗，他们是一点折扣都不会打。
“看！”一名陆战队员指向自云层中涌现出的一道蓝色的闪光。
那是一架凤凰战机，其展开的双翼犹如精心打磨的艺术品，尾部喷涌的等离子火焰好像是一对蓝色的尾翼。接着是第二架、第三架......后面甚至还跟着一架先知战船。
这种由星灵黑暗圣堂武士驾驶的飞船很是少见，关于他们的说法也很邪门。
比如帝国士兵人手一份的新版战地手册就提及了这些先知驾驶员能够透过历史的涟漪预测未来，以此针对敌人的攻势提前应对的说法，当然压根不会有什么人信。
“那不是冲着我们来的。”阿瑟眼见着这支高速从头顶掠过的机群说，同时也不由得想到，那他们是冲谁去的。
很快，他就得到了答案。
在那个方向翻滚着的黑云中，一束束璀璨的金光静静地闪现跳跃着，隐隐传来电光闪烁雷霆乍现的声音，仿佛在天边悬挂着一簇簇金色的焰火。渐渐的，这金光竟然将乌云都渲染成了相同的色泽。
忽然之间，随着一声巨响，一道璀璨的光束从天而降，搅动着密集的云层，将大地撕裂，把厚厚的冰川都整个蒸干。一座庞大的星灵巨塔在打击下轰然倒塌，其下方的大地都尽数坍缩为一个巨坑。
刹那间，整个世界都亮如白昼。
“打起来了！”这地动山摇的一刻，米哈伊尔站都没站稳便立即高呼起来：“他们打起来了！”
净化者旗舰气势恢宏的舰艏自云端浮现，其纯白色的战舰护甲上闪耀着太阳能碎片的闪光，其舰身流畅的线条和切割工艺尽显净化者军工标准化、流水线化的生产技艺。
此时此刻，仿佛无数巨炮咆哮，无可计数的净化者航母舰载拦截机和强击机呼啸而出。
伴随着机群的狂轰滥炸，大量的净化者战士也在登陆船的阴影下现身。在希尔森等帝国士兵的眼里，这些机械战士在外形上几乎与普通的星灵一般无二，都是高大的人形生物，就连那标志性的长下巴都得到了一丝不苟的完美复刻。
但只要多看几眼，就会发现这些净化者星灵是完完全全的机械体，那沉重的机械装甲和散发着亮橙色闪光的矩阵回路都代表着他们是精密的机械。
在另一个方向，身披蓝色长袍和金色战甲的达拉姆军队也在呼啸的大雪中现身。
“这帮星灵总是炸来炸去炸不停，哪怕他们变成了机械人也是一样的。”一名来自查·萨拉的帝国陆战队员从不掩饰他对星灵的厌恶。
这帮机械星灵的躯壳装着一般古代战争狂人的灵魂，他们打仗的方式简单粗暴——用烈焰净化一切。
一个艰涩难懂却如金石碰撞的铿锵声音忽然响起，那是经过矩阵放大的声浪而非星灵语言，声音中带着上位者的冷漠与威严。
“他在说什么？”有人问。
“古星灵语。”希尔森说：“这个敌人必须被净化！”
“哨兵，前进。”
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