九月初秋的黑龙江，气候温和，水位适中，是一年中最适宜航行的时候。过去奴儿干都司还在的时候，明军都会抓紧这最好的月份，进行官方的船只巡视和物资运输。大型的官船载着粮食、武器和日用品，沿着大江而下，运往整个黑龙江的中下游，也成为外东北各卫所维系的最关键生命线。
这时节的江水宽阔而深邃，流速不疾不徐，宛如一条银色的丝带，蜿蜒在广袤的东北大地上。而当两条宽阔的丝带，由北往南，在黑龙江中游共同交汇在一处，便带起两岸黑色的泥沙，显出些许“黑河”的样貌。而这里也就是王国买马队伍，所抵达的地方。
“主神庇佑！见过了这条大江辽阔的下游，却没有想到，竟然连上游也是这般宽广？…只是，这东北、西北各有一条浩浩的上游大河，究竟哪一条，才是这大江真正的上游？…”
“哈哈！祖祭司，西北这条蜿蜒曲折的水道，来自蒙古诸部的草原腹地，据说和真正的‘神山圣湖’相连。在大明留下的传承里，这才是真正更长的混同江上游，通向蒙古腹地的‘捕鱼儿海’！至于东北流来的这条河道，虽然更加宽阔，却是像我们的来路一样，来自东北的兴安岭群山。这可是北山野人女真南下的另一条重要通路，尽头是危险的林海与山峦…”
哈儿蛮酋长阿力眯起眼睛，眺望向两河交汇的“黑河”。壮阔的大河在这里汇聚，稀树的林地、灌木的平原、还有沼泽的草场、以及河边黑色的泥土，都在这里融为一体。而越是去往北方的上游，便越能察觉出这两条大河景色的不同来。
西北河流的上游，通往蒙古高原的那边，明显更加的平坦，视野一望无遗。长长的草地在秋风中起伏，宛如一片金色的海洋。零散的白桦树和蒙古栎树点缀其间，连树叶都闪烁着金色的阳光。遥遥望去，能看河边草原上活动的点点，可能是狍子，也可能是鹿群，又或者是放牧的牲畜。而天空中盘旋的鹰隼，也偶尔落下又飞起，爪子里多出的小点，必然是秋季肥美的野兔。
至于东北河流的上游，通往女真北山的那头，则显出更密的林地，以及天际线上高耸的山峦。高高的树木由稀变密，白桦树、红松、落叶松、山杨树、冷杉…各种温带寒带的高树构成了森林的主体。树叶在秋风中逐渐变色，形成一片金红的海洋。而有了树林的遮蔽，便看不到林中活动的生灵。只能从隐约的声音中，听到熊、马鹿、狍子和野猪，都是林中活动的大型动物。
当然，东北的老林中，还有最危险的两足野兽，茹毛饮血、牵着猎狗、提着弓锤，甚至牵着马匹南下的野人女真。每当冬季的寒潮南下前，总会有活不下去的野人部族提前南下，用蛮荒无畏的生命，开启一场赌上生死的单程迁徙…
“东海的主神见证！这东北流来的宽阔大河，也被叫做‘精奇里江’，或者叫‘萨哈连乌拉’！”
“咦！它为什么会有两个不同的名字？萨哈连乌拉？这不是阿骨打对混同江的称呼吗？”
“对！是两个不同的名字，代表了不同部族的称呼！萨哈连乌拉，便是我们女真部族的称呼。在我们女真部族看来，从东北面兴安岭北山南下的河流，才是混同江真正的上游，是‘萨哈连乌拉’，‘辽阔的黑水’！…”
说到这，阿力看了眼思索的马哈阿骨打，笑了笑，又指向西边蒙古的方向，再次开口道。
“而在蒙古诸部看来，这条东北大河是‘精奇里江’，也就是蒙古人口中‘安静的大河’。这里的‘安静’，也往往意味着危险。森林阻挡了视野，永远比草原危险的多，也是游牧的蒙古诸部始终难以深入的…”
“而这两个不同部族的称呼，也就代表着，这里正是蒙古诸部与女真诸部交汇的地方！眼下蒙古诸部强盛，这里的河流和部族，就都归于蒙古。而若是有一天，女真诸部强盛起来，这里也会归于女真…只是不知道，是否真会有那么一天…”
“两条大河交汇，向西是蒙古，向东是女真…”
山遥河阔，草长鹰翔。祖瓦罗睁大眼睛，注视着从未见过的壮阔草原。他深深望了许久，才问出另一个疑问。
“主神庇佑！阿力，南方的大明，也曾经来过这里吗？在他们的口中，这里又是什么名字？”
“来过啊！更远的北方也来过…”
阿力笑着回答了一句，又垂下眼睛，声音也低了下来。
“在大明的传承里，延用了北元的记载。这里没有什么特别的名字，只是叫‘忽里’，即蒙语的‘江水边’。而这里应该有一处朝廷留下的边寨，就叫‘忽里平寨’，也就是‘水边很平的寨子’…不过早就没啦！这么北边的寨子，早就被蒙古人攻陷喽！…”
“忽里平寨，水边很平的寨子？让我想想，既然有寨子，那一定就有部落驻扎，并且还是这一带很强的部族，才能守住？…那只要找到寨子，不就能找到，可以和我们交易的部落了吗？…虎奴，把我的神目镜拿过来！”
祖瓦罗骑在马上，端起神目镜，眺望北方无垠的草原。片刻后，他摇了摇头，下令道。
“继续向北！沿着大河…走慢点，好好注意周围，看看有没有部族！…”
一百六十多步卒、三十七个骑兵的买马队伍继续向北，在浩浩的大江与草原间，就像一团跋涉的蚂蚁。然而，这些蚂蚁携带的武器，穿着或驮运的盔甲，还有背负的大弓，都代表着最质朴的“道理”。而只有掌握着“道理”，才有和遇到的大小游牧部族，进行讲道理交谈，以及“友好”贸易的本钱。
“咦！主神庇佑！我看到了四足的野兽！庞然的…不，好像没那么大的四足野兽…灰白色的、棉花一样聚在一起的奇特野兽…”
“咳！祖祭司，那应该是羊群。羊群是牧民们养的最多，也是最为重要的牲口。羊吃草产出的奶，才是部落最主要的食物…有羊群，就一定有牧民！是在哪个方向？…”
“西北边，沿着那河，再靠东一点儿…看到没？嗯，太远了，得用千目镜才能看到…阿骨打，你派几个骑兵过去，把那牧民找来问问！就是我手指的方向…其他人，加快脚步！…”
“兀术？去！带几个人过去，找到牧民带回来！…”
“好嘞！头儿！”
“哒哒哒…”
哒哒的马蹄声飞快远去，大概两三刻钟后，又重新奔了回来。马哈兀术的马前，已经多了一个蓬头垢面、衣袍褴褛的牧奴来。那牧奴瘦的皮包骨头，就套着件破烂的袍子，被兀术单手按伏在马背上。马蹄奔腾，他惊恐的东摇西倒，又不敢用力挣扎，生怕惹恼了抓他的“兀鲁思”骑兵，落个身首异处的下场。
“阿力，你去问话！不要露了我们的底细…”
“好！…”
阿力点点头，骑马上前。马哈兀术已经停驻了马，轻巧地把这牧奴提溜下了马背。主要是这牧奴实在太轻，估计也就九十斤不到，恐怕也是部落中三天六顿饿五顿的最底层。
“呕…”
“抬起头来！”
“是…是！兀鲁思老爷…啊不！那颜老爷！…”
那牧奴头晕目眩，努力磕了两个头，才抬起头观瞧，顿时吓了一跳。他本以为是什么其他帐落的小部落，是路过的“兀鲁思”骑兵问话，却没想到，足足见了好几十骑，还有一百多背弓披甲的雄壮勇士！
这下子，可决不可能是什么小部落了。肯定是来自南边的大部落，搞不好就是福余、泰宁或者朵颜的图门万户们派来的。而能统领这样一支精锐队伍的，也必然是图门万户们手下的“那颜”首领。肯定不止十户长的“阿儿班那颜”，至少得是百户长的“札温那颜”，恐怕千户长的“敏罕那颜”都有可能！
“腾格里苍天啊，怎么会有这许多勇士，突然从南边过来？带着武器的披甲勇士只要出现，就从来不是什么好事。九月是秋高马肥的时候…难道是南边的图门大老爷们，又要征丁南下了吗？！…”
