如嫔登时有些乱了分寸，只是她仍旧竭力克制。
“芸贵人……芸贵人不是自己咬舌自尽的么？再说皇后娘娘如何忘了，芸贵人并非死在永寿宫，而是死在了翊坤宫里！”
廿廿都忍不住笑了，凝着如嫔，轻轻地摇头，“妹妹，瞧你这些话儿说得多溜，眼瞧着你这就是心底下练习过多少回的，就等着我若问你的话，你便用这话搪塞了我去。”
廿廿眼神灼灼，穿透如嫔眼瞳，直接刺向她心底。
如嫔心下有些哆嗦，不敢迎着廿廿的目光，赶忙小心地垂下了头去，避开了廿廿的凝视。
“……嫔妾只是就事论事。事实如此，哪里容得嫔妾编造去？皇后娘娘洞察秋毫，嫔妾如何不明白？”
廿廿含笑点头，“你明白就好。可是你既然明白，却胆敢冒犯，那你就更可恨！”
如嫔额角冷汗涔涔，濡湿了鬓发，那发丝渐渐不听话，连头油都禁锢不住了，渐渐打成了绺儿，湿哒哒地要垂下来。
她赶紧从鬓边扯下一枚小发梳簪子来，将那头发往里抿了抿。
“……皇上刚起銮，宫里就出了这么大的事儿，嫔妾明白皇后娘娘心下不好受，不知该如何向皇上交待吧？故此皇后娘娘需要赶紧找出缘由来，最简单的是揪出背后的一个人来。这样一来可向皇上交待，二来也可——一石二鸟，是不是？”
廿廿眯起眼来，“你想说什么？”
如嫔轻轻叹了口气道，“这后宫里是女人的天下，女人多了的地方儿，总有争斗。嫔妾知道皇后娘娘这些年便是已经高居中宫之位，可是却也并不安稳，六宫之中有华妃的时时挑衅；而在内行走的福晋中，还有二阿哥福晋的不驯……”
廿廿听到这儿便蔑然而笑，“你竟说这个。我还以为你想说，本宫要借着这件事儿，一石二鸟除掉你呢。你想说你现在已是皇上新宠之人，你又诞下了八公主，故此我便想要除掉你了……”
如嫔定定抬眸，“皇后娘娘难道用意并不在此么？”
廿廿轻叹一声，“我的好妹妹，你若当真这么想的话，那你就不配当咱们钮祜禄氏弘毅公家的女儿了！你连自己的分量都掂量不清，又拿什么在这后宫里站稳脚跟去？”
“你自以为是皇上新宠？即便是，又如何？你不过身在嫔位，一个小小的嫔位，怎么可能对中宫之位有一星半点儿的威胁去？至于你的八公主……嗯，我想你也自己该明白，八公主怎么跟我的两位嫡皇子相比去？除非什么时候儿咱们大清改成公主继位了！”
“那皇后娘娘难道不担心皇上更喜欢我吗？”如嫔嗓音都有些沙哑了。
廿廿轻轻一叹，“皇上他若是心里喜欢了一个人，他会是设什么样儿的，我比任何人都清楚。”
“皇上若是真心喜欢你，不会叫你进宫之后，在宫中白白耗费了三年去！他若真心喜欢喜欢你，从你刚入宫之日不几天，便会寻了千万个借口，自己设法跑去看你……”
“他若喜欢你，哪儿至于等到你诞育了八公主之后，才给你晋位？他会完全不在乎你诞育没诞育过皇嗣，只要能有个机会的时候儿，就早早儿给你晋位了。”
“他若喜欢你，便舍不得看你受委屈，你从前这三年跟随吉嫔居住，他自是最为深知吉嫔的性子，那他会设法将你挪出来，以免你叫吉嫔的快言快语给伤着……”
廿廿说罢，轻轻叹口气，“可是这些，皇上都吝于给你。三年，不是一份儿短暂的光阴，若一个男子三年的时光都没能对一个女子心动，然后就忽然有一天，他毫无来由地便喜欢你了不成？”
如嫔身子猛然摇晃，却还要强自镇定。
“那难道不是因为皇后你会拦着么？皇上便是喜欢谁，也终归要在乎你的心意吧？尤其我与你是本家儿！”
廿廿摇头轻笑，“你这般说，就是实在太不了解皇上了。你想说我拦着，那是你不知道从前孝淑皇后是个什么性子……若论驭下的严厉，孝淑皇后是我十倍！可是即便当初孝淑皇后在时，皇上他心底下喜欢了谁，他也一样会设法看她，有的是法子护着她周全。”
“更何况此时的他，已经登基十年，乃为真龙天子呢！他若是喜欢谁，他犯得着担心我拦着么？况且你知道，皇上年长我整整十六岁，我在他面前总是个不懂事的孩子，而他在我面前才该是个老谋深算的家伙……”
廿廿说到这儿不由得莞尔，偏首道，“他若有心想要瞒着我，自然有的是法子。何苦叫妹妹你，苦等三年？”
如嫔眼前一片片的灰白扑棱棱飞起，又杂沓沓地跌落，一片一片仿佛都是失去血色的蝶。
“……可是至少，皇上给了我八公主！”
廿廿浅浅轻笑，“他是天子，而这些年过来，皇上的子息实在是不旺。这怎么能行呢？皇上总要多诞育子嗣才行，这才是国祚昌盛之道啊！”
如嫔咬牙笑着，“那……宫里的贵人也不少啊。可为什么偏偏是我，不是旁人？这还不是因为皇上他喜欢我？”
廿廿带了一丝怜悯静静看着如嫔，半晌才道，“实则，我本来不忍心与你说，可是今儿已经说到这个事儿上了，我便告诉你吧。”
“一来，自然是因为你与我的关系。不管你自己愿不愿意，可是因为咱们的血缘，外人自然会将你看成是与我一脉的。那由你来诞育皇嗣，对我来说才是最为无害的，故此与其说是旁人，还不如就是你了。”
廿廿说着缓缓走到如嫔身边儿，靠近了些儿，轻声道，“……还有，宫里的贵人虽然多，可是却没有谁的额娘如你的额娘那么能生养啊。女子生养这事儿，在天，也在遗传吧？有你额娘的旧例，才能确保你是个容易坐胎的人，故此才选了你罢了。”
“原本此事涉及你额娘，她是我的长辈，我才不愿说起这事儿来。你今儿非要我说，那也唯有请你额娘她老人家远远儿地不要见怪吧。”
如嫔喉头一梗。
她额娘是真的善生养，这话儿也是从小儿她那兄嫂没少了在她一家人面前说起的话。
她额娘是继室，当年续弦的时候儿，她阿玛实则身子骨儿已经有些不好了。可是饶是如此，她额娘还是一年一个：
乾隆五十二年，生长女如嫔；乾隆五十三年生如嫔大弟长文；乾隆五十四年生如嫔二弟长喜；乾隆五十五年生如嫔三弟长林……
如嫔的阿玛是嘉庆三年病故的，可是就在嘉庆二年，如嫔的额娘还生出了如嫔的小妹来。那会子她阿玛的身子已经到了强弩之末，本来都是不易坐胎的了，可是就这样，如嫔的额娘还能稳稳当当地生下孩子来，可见她额娘身子骨儿有多容易坐下胎来。
而她那异母的长兄，其母就是因为诞育了他，坏了身子骨儿，才在他刚生下来第二年便身故了的。故此对于如此能生的她额娘来说，她那兄长就越看越恨。后来她阿玛身故之后，家里是长兄与长嫂当家，那两口子便时常没事儿就到她家院子门外指桑骂槐，说什么“兔子一生就一窝”之类的话来。
她额娘不敢回嘴，她也为了护着额娘和几个弟弟妹妹，咬牙忍了。
廿廿凝着如嫔的眼睛，“伺候你的太医早就说过，你的身子骨儿是六宫之中最好的，最合适生养。那，这件事儿若不交给你去，又该交给谁呢？”
“这宫里啊，虽说有宠才能有孩子，可是却并非反过来说也都能站得住脚的。有些主位从未为皇上诞育过一儿半女去，却也能赢得皇上多年不衰的情意；可是有些人呢，是能诞育皇嗣去，可是终究却离皇上的心，永远都有距离的。”
“前者的例子太多，如先帝爷的慧贤皇贵妃；后者的例子自然也是不少……不过总要看你愿不愿意相信。总归，有人愿意相信，有人愿意装糊涂罢了。”
如嫔摇头，竭力地笑，“不，我不信！皇上给我孩子，不是因为我的身子骨儿，皇上心里也是必定喜欢我的！”
廿廿点头，“随你吧。总归，这么想的时候儿，自己心下是能舒服些的。”
如嫔竭力压抑情绪，抬眼望住廿廿，“……所以今儿皇后娘娘是不肯放过我了，是么？皇后娘娘是非要将芸贵人的事儿，算到我的头上了，是吗？”
廿廿轻轻叹口气，“我知道你会不见棺材不落泪。”
廿廿抬眸望向门外，“你来说吧。”
如嫔狠狠一惊，急忙回头望向门外，看是谁要进来。
答案很快揭晓，门帘挑起，月桐走进来，到廿廿面前行礼。
如嫔两眼圆睁，抬手指住月桐，“果然是你！我就知道，你曾经是在我眼前演戏！”
月桐静静回望如嫔，眼神平静如水，“如嫔娘娘那倒冤枉奴才了……奴才原本，是真的与月柳有了心结，想借着皇后主子给如嫔娘娘指派女子的机会，将月柳给撵走。”
“只是奴才就是奴才，奴才这点子心思连一忽儿的工夫都没能逃过皇后主子的眼睛，故此皇后主子当时便反倒将奴才指给如嫔娘娘了……”
月桐抬眸看一眼廿廿，目光悄然从月桂和月柳面上滑过去，不过没敢停留。
“奴才该死，奴才那会子是被猪油蒙了心，是当真对皇后主子心生怨怼过。”
如嫔咬牙，“你说得好听！那你现在又是怎么一回事？！”
月桐静静收回目光，冷静地转头迎住如嫔的眼睛，“因为，人心总要相处，才能看得清楚。奴才原本是想一心跟着如嫔娘娘的，可惜后来相处下来，奴才越发觉着如嫔娘娘的心地，没有起初看起来那般良善。”
“奴才慢慢儿地才觉着跟错了人，故此奴才迷途知返，这才又重新想要归心于旧主啊。”
如嫔心口一紧，“我待你不薄！你凭什么要这么说？”
月桐轻叹一声，“如嫔娘娘待我不薄么？如嫔娘娘说的就是那八哥儿的事儿吧？如嫔娘娘借着八哥儿之死，叫月柳遭了罪，如嫔娘娘以为用这个法子，帮我出了气去，我就能全然归顺了如嫔娘娘你去吧？”
如嫔眯眼凝着月桐。月桐说的没错，她原本就是有意如此啊。怎地，月桐却并不领情么？
月桐摇摇头，“如嫔娘娘那件事非但没能叫我从此死心塌地去，却反倒叫我对如嫔娘娘你的心底生出了怀疑去！如今回想起来，也就正是从那件事儿开始，奴才已经后悔了到如嫔娘娘身边儿，而打定了主意要重返储秀宫了！”
“我本那般诚心待你！”如嫔嘶吼起来。
她也是从那件事儿之后，瞧着月桐的反应，以为月桐当真是归顺了她的；却原来一切都是错了，她到头来竟是一场空了不成？
“如嫔娘娘诚心待我？”月桐笑了，“在这宫里，主子是主子，奴才是奴才。当奴才的都是依附着主子才能活下来，故此主子就是奴才的天，是奴才的命。故此当奴才的才愿意将自己的性命都托付在主子手上，甘心情愿去办主子托付的任何差事……”
“可是如嫔娘娘呢，说是为了给奴才出一口气，便竟然将奴才给牵连进那出了人命的事儿里去么？！若当时只有一只八哥儿死了倒也还能说得过去，可是后来又出了李贵人的事，如今又是芸贵人……这事儿若将奴才给裹进去呢，那奴才还不得死无葬身之地？”
“主子想要奴才的诚心归顺，实则简单，只要如皇后主子一般，该赏该罚全都由真心而出，没有那么多算计，更不会将奴才不当人，还要让奴才本来受了算计，难道还要反过来谢恩么？！”
“至于奴才，是有小心眼儿，是想设计月柳。可是奴才所做的，也只不过是想将月柳从储秀宫给支走，奴才可从来都没想害了月柳的性命去！在奴才这儿，便是也有心眼儿算计，但是终究还有底限在——人命是奴才绝不敢碰触的！”
