郭继恩发兵大举南征，不过一月余工夫便荡平荆湖全境。南吴君臣闻知消息，不禁大为震恐。幸得何季龙受任危难之际，于舒州首战告捷。国主徐敬徽、宰相王知善等都是大大松了口气。
西面局势稍解，他们回头又将目光转向了淮东。在皇帝连番催促之下，坐镇山阳的中书侍郎吴定本，深觉夹在这对父子之间十分难为，却也只能硬着头皮再次赶往徐州，去见南吴太子、两淮行辕都部署徐智玄。
南吴之淮东局势，岌岌可危，相形之下，东唐在豫东、鲁南执掌军务的杨运鹏、粟清海，形势在握，处境就要好上许多。杨典、孟元朋等行营佐官，自然也是心情十分舒畅。中州都督、两淮行营大总管杨运鹏动身南下之后，新署任的曹州刺史景伯康便邀请杨典、孟元朋等，往城内花园共赏牡丹。
春和景明，百花绽放，留在曹州的军供司医监使伍元圃也被杨典一道请了过来。面对着园中万紫千红，伍元圃却与杨典大谈丹皮、花、叶如何入药，有何功效。景伯康甚觉扫兴，低声对孟元朋道：“才走了个黑面阎罗，又来个眼镜药叉，燕京来人，便是这等无趣。”
“景太守，孟某可也是燕京之人呐。”孟元朋失笑，“杨都督出身行伍，如今又是开府建牙，受任专征，中州之军务民政，悉在彼肩。赏花吟诗之事，就算有心，亦无暇为之耳。使君讥其为黑面阎罗，未免有些不公道。其实，杨制帅为人谦和宽厚，气度雄远，大有古名将之风也。”
“制帅乃是元从重臣，身居高位，雷厉风行，下官可是避之不及。”景伯清有些酸溜溜道，“孟司马冲淡谦和，自有名士风范，政务之余，咱们可多多亲近。”
孟元朋但笑不语，伍元圃其实已经听见议论，也只置之一笑。杨典却微微皱眉道：“景使君，曹镇设县之事，置官设衙，招抚流民、理定田地等，行营已经委托府衙，此乃安定地方之急务，不要耽误太久。”
杨典身为行营行军长史，僚属之长，有号令地方、先斩后奏之权，景伯康倒也不敢抗命，忍着气道：“是，本官亦知曹县之事，乃是要紧急务，不消长史吩咐，必定尽快办妥。”
孟元朋遂问杨典：“大军俱在宋城等处，距此一百六十余里，咱们可要在曹镇、宁陵等处，另设粮台？”
“孟司马虑得是，某明日便去宁陵。”杨典想了想迅速决断，“孟司马可陪着伍医监同回汴梁。教山东方面，不用再往曹州运粮，咱们全部走水路，粮秣辎重，俱从汴梁转运。”
“好，某明日也动身。”孟元朋想了想又问，“以杨长史之见，杨都督向统领等，要用多久工夫，能拿下宋城？”
“山东方面，粟总管以重兵围打临沂，有徐智兴在城内，南吴太子势必不能不救。”杨典思忖道，“如此则徐州行辕只能弃宋城不救，路士瞻等要么死守等着城破，要么，果断突围。”
徐州城内，徐智玄的确为了宋城之事大伤脑筋。从下邳返回徐州的江靖国力陈宋城不可救，易荣海、方景仁、汪世如等将也主张弃守宋城，只在永城、萧县等处布兵据守。
徐智玄抚额坐下，心烦意乱：“尔言我语，众心不一。今日咱们能弃宋城，明日唐军逼至萧县，咱们又弃萧县么？如此这般，北贼迟早杀入徐州，诸卿岂欲归降以保性命富贵耶？”
“下臣绝无此想！”江靖国急忙拱手回话，“贼兵势大，宋城又远，解围之事，实难为之也。若是殿下信不过，臣愿领一支兵往宋城，接应路副使等出城。”
接应与解围，其中自有分别。江靖国言下之意，还是宋城不能救。徐智玄也知道向祖才在虞城布下了重兵拦截，他也不可能将徐州兵马尽数遣出，虽然面色极为不甘，当下也只能点头道：“设法教人告知路将军等，赶紧弃城突围罢。城中三万官兵，不管能出来多少，都是他的功劳。”
于是江靖国心惊胆战，与易荣海、方景仁等率马步军二万余人离开徐州，开赴虞城。军至夏邑县城便不再西进，易荣海只遣出小股游骑，设法绕行，避开唐军营垒，于夜间潜往宋城，知会城中路士瞻等，尽快设法突围，弃城别走。
宋城城池之外，原燕州军第五师点检卢永汉接替了谭宗延，出任中州军副军监之职。他来到宋城西面观堂寨的中军大帐，参见中州军统领向祖才。向祖才觑着他打趣道：“世无英雄，我中州军岂无人耶？想必是因为这回咱们中州燕州两军，并肩作战，是以都帅点了你来做这个军监。其实大可不必，本统领终究也是燕镇出身，未必几位点检就敢不听将令了么。”
“某虽鄙陋，跟着都帅这几年，”卢永汉时年已经五十四岁，却依旧精神矍铄，他皮笑肉不笑，“到底不曾吃过败仗。就算称不得英雄，好歹也不是滥竽充数罢。”
向祖才听得他语含讥刺，登时恼怒起来：“谅你一个除役的老军，若非都帅格外简用，能有今日之风光？本官乃是一军之主将，你身为监军官儿，就敢藐视之，带头违犯军法么？”
“不敢，向统领这等威风，卢某岂敢违逆哉。”卢永汉怪声怪气抱拳，“统领有何吩咐，卑职洗耳恭听。”
向祖才竖起眉头，正要训斥，行军参谋匆匆进来禀报：“统领，都督急令。”
“好，拿与本官瞧瞧。”
卢永汉也凑过来瞧，向祖才嫌弃地扫他一眼，退开一步。卢永汉不依不饶又挤过来：“做什么，某身为军监，同样有接令之责，你凭什么不给某瞧？”
向祖才无可奈何，索性将军令递给他：“你要瞧么，瞧个够罢。”
卢永汉当真接过来细瞧：“徐州援军来了——彼顿兵于夏邑，逡巡不敢进，这算哪门子的解围？妆样子的货罢了。杨制帅吩咐咱们小心戒备城内敌军，统领以为如何？”
“还能如何，杨都督自然会命虞城兵马南至谷熟县城驻守戒备。”向祖才冷冷说道，“只要援军冲不过来，路士瞻等困于城内，又能何为？”
