枢密院新设楚州军，选将募卒，遣发南阳之际，讲武堂也有一批学生被急召入军，提前离开西山脚下的学校，奔赴战场。
年方二十的雷元庆初夏才入京城之时，便以其壮硕的身躯和出众的武艺，迅速赢得了不小的名声。于贵宝、王忠恕等老将，对他都很是喜爱。对这个行伍出身的少年来说，学堂的读书、操训都很是新奇。除了课业之外，学生们还要响应官府的号召，往乡县帮扶百姓，教认字，帮农活，修水利，筑道路。城里学堂的学子们也同样要做这些事情，机缘巧合之下，他认识了中州军检校师监谭宗延的长女谭云珠。
十五岁的谭云珠已经出落得身形窈窕，眉目清秀，两个少年人一见钟情，便由于贵宝作伐，早早定下了婚事。郭继恩得知此事，也是啧啧称奇，却又正色吩咐道：“两个人都正是读书的大好年华，定亲虽可，这婚事却不着急，大可过几年再说。”
雷元庆也只好按下相思之意，在讲武堂中发奋努力。看看到了冬天，枢密院一道军令下来，他与尤太全、陈启义等人，都被拣选出来，提前离开学堂，赶赴南方战场。
除了各处拣选的大小军官，德州、郑州、东都等处操练的新兵也都聚集起来，他们被编成了楚州军第二、三、四、五师。统领官唐成义率领第四、五师继续南下，经鲁山县冲出鲁阳关，奔赴南阳战场。二师和三师，则由楚州军检校军监常玉贵率领，在汝州继续操练。
汝州城墙方方正正，方长九里余，内有玉皇阁、望嵩楼等著名建筑，如今城内聚集了不少从向城、方城等处逃难而来的百姓，他们无以为家，刺史章庭芝等人只好请官兵相助，在城外搭设起窝棚，以避寒冬。
陈启义、尤太全等人虽是出身忠烈之门，依旧只是定为九品协尉军阶，授哨长之职。独雷元庆以军将身份入学，乃定六品提尉，授团练之职，一时间，颇为引人侧目。
三师一旅一团团监杜百祥，足足比雷元庆大了十三岁，其人形容苍老，倒像是一个农夫。他带着雷元庆一道，见过了团里所有的营官队官，又领着伙伴们出西城门，帮着百姓搭设窝棚，并挖灶埋锅，煮粥与大伙分食。
雷元庆皱眉低声道：“这些事本该府衙差役去做，如今倒教咱们这些军汉出力奔忙，天寒地冻的，其实难捱。”
此时官兵们已经停了活计，聚在一块歇息，杜百当正取了皮囊喝水，他瞅着对面茅棚前那个双目无神、衣衫褴褛的老汉，和他那双张着饥饿大眼的孙儿孙女，听了这番言语忍不住叹息道：“这些人衣单肚饿，若咱们不施以援手，实难挺过这个冬天。雷团练，你是富贵出身，不曾吃过这等苦楚，杜某和团里同袍，九成九都是贫苦出身，知道这等滋味，就算无有军令，咱们出一把力，也是该当之举。”
三师点检左绪堂、师监吴孝明也和众人一块忙碌，雷元庆觑个时机，去拜见军监常玉贵：“咱们在这汝州城倒成了看管粥厂的了，敢问军监，何时才能开赴南阳战场，杀贼报国也？”
常玉贵负量着他，温言笑道：“想是雷提尉牵挂令兄？唐统领、中州军谭军监各率部伍，已经克复方城向城，南阳虽是被围，其实不用担忧过甚。对了，谭军监还是雷提尉之岳丈？令岳是军中宿将，自有方略，咱们安心在此处练兵，只等枢密院钧令便好。”
唐成义率领楚州军第四、五师自鲁阳关冲入南阳境，下向城之后又沿淯水继续挥师南下。戴虎不得已率部南出方城县，从淯水东岸赶来阻截。得知驻扎独树集的唐军还携带着大批急着返回故土的百姓，戴虎心下稍定，遂下令全军急速向西，于石桥铺越过淯水，紧追唐成义所部之敌。
石桥铺因淯水河上的一座石桥而得名，戴虎率军来此，眼见石桥完好，连叫万幸，当即下令兵马过河，向南继续追敌。不料人马才过一半，中州军第六师师监陆况就率领着一支骑兵尾随追来！
淯水河宽水急，不少人被驱赶着跳进冰冷的河水，生死不知。唐军官兵们沿岸南走，羽箭连发，河面上冒起一束束血迹，还有一些人眼见无路可走，索性便跪下高喊投降投降。戴虎检点人数，眼见又折损了近两千人，既心痛又无奈，他也不敢追敌太紧，遂于蒲山镇安营，静等前方消息。
唐成义所部两万人马，大多数都是从未上过战阵的新卒，在南阳城北与荆湖军激战一场，险些溃败下来。好在军官和老卒们稳住了阵脚，两军从午时直战至申时，殷天生未能击退东唐援军，情知南阳已经无法围攻，便一声令下，主力大军一口气退至邓州，依托水运便利，以图持久作战。
唐成义没有急着入南阳城，而是下令全军再次掉头北返，截杀戴虎所部。戴虎此时已经不敢应战，全军连夜弃营西逃，南阳之围顺利解除。点检魏守亭抱拳问道：“敌围既解，咱们可要顺势南进，夺下邓州？”
“以我师眼下战力，守则有余，攻则不足。”唐成义摇头下令，“先入南阳城再说。”
殷天生遣出的信使报入江陵，留着一脸虬须的呼元通正在新筑的霸王宫内与妃子们一道饮酒作乐，听闻前方吃了败仗，当即大怒吩咐，将戴虎营前处斩，并另遣后军统领郭益宁赶赴邓州以接替殷天生。
王宫典书令傅纯修急忙劝阻：“大王勿怒，小臣有一肺腑之言，殷将军老成之将，虑事周全，我师虽有小挫，士气未堕，仍可与敌力战之。猝然换之，恐前方虎贲心生疑惑，反为不美。再者，唐国似乎早有预备，援军来之何速也，此等情形，小臣奏请，遣使传书于南吴国主、太子，非是我等不愿全力出兵，只是南吴之兵，亦当同期北进。不然，彼岂非坐收渔利哉？”
“可是区区一座南阳城都未能拿下，本王便要催促南吴，也难免底气不足。”呼元通放下酒杯，又示意身边的姬妾都退下，“殷天生不能克敌，本王自然要另遣别帅替之了。”
“小臣斗胆直言，郭统领之才，未必胜于殷将军，”傅纯修言辞恳切，“南阳是中州门户，历代加固，实难猝取。殷将军退至邓州，实欲长远图之。昔日大王亲自出征，不也是未曾克下么？”
“你倒是胆大，敢这样与本王说话。”呼元通拈须笑了起来，他觑着这个文官，摆手道，“就先依了你，教郭益宁还留江陵便是。给南吴之书，也委傅典书写了罢！”
郭益宁得了王旨，兴冲冲回到衙署，正在挑选心腹亲近之人跟随自己一道出征，不料霸王宫内又传旨过来，吩咐他不用去南阳了。郭益宁登时大怒，立即去找中书副相王行鹏：“此必是傅纯修之主张，前日末将欲往安陆平乱，也是被他阻止，这人十分可恨，王相当与末将联手，将其尽早除去才是！”
王行鹏不慌不忙整理紫袍：“安陆之事，换掉刺史不就平乱了么，又何必动用甲兵。”
“不出兵，那里有金银可得？便是奉与王相之常例，亦指望着杀贼事也。”
“何必嚷嚷？”王行鹏不满地扫视郭益宁一眼，“傅纯修如今颇得大王信重，此事不可急躁，当详细为计。”
因为傅纯修的劝阻，戴虎逃回邓州之后并未被砍头示众。殷天生只是坚壁不出，耐心等着唐军主动前来攻打。
楚州一师点检雷元和、师监夏振发皆在北门相迎唐成义。眼见这位新任统领官年才三旬，脸型瘦长，硬朗俊俏，雷元和心下暗自讶异。只是转念想到更为年轻的郭继恩，也就释然不以为奇，恭谨抱拳道：“卑职无能，惊动统领亲自率部相援，甚是惭愧。如今南贼既退，统领若是欲发兵南取邓州、新野，职部当为前驱。”
“边走边说。”唐成义自己牵着马进了城门，“荆湖军此番来势汹汹，仍不免有虚张声势之感。雷点检，本官以为呼元通或有趁乱打劫之意，只是这殷天生行事稳健，知道南阳城池坚固难以攻打，是以仅有试探之意。雷兄以为如何？”
“是，卑职与荆湖诸将，大小亦有十余战。这殷天生者，颇善用兵，见事深远，实为劲敌。”
“既是如此，咱们就按兵不出，只以安抚人心，训练部伍为要。”唐成义停下脚步，果断吩咐，“还有，汴梁那边，多遣信使过去，打探消息。”
“是。”
汴梁当面之形势，也是错综复杂，徐智勤两次打退东唐军的反击，顺利夺下曹州之后，留统军副使路士瞻镇守，自己则回到宋城。奉徐智玄之命从徐州赶来的行军长史潘文佑，见徐智勤从曹州回转，也不禁长松一口气：“太子殿下深恐司帅执意从曹州继续北进，如今见着司帅回藩，可见用兵老到，下官这就给太子殿下去信。”
徐智勤风尘仆仆，面色也不大好看：“某虽是两度击退北贼，兵马折损也是不小，若再往北打，实已是强弩之末，不可为之。本官打算在宋城休整、募兵，以期来年开春之后，大举西攻汴梁。”
潘文佑闻言一怔：“曹州既得，向祖才手握重兵而不敢出击，可见彼前番败于宋城，已失了胆气，当可鼓勇而破之。如今粟清海所部之敌，已经逼至临沂城下，山东方面，形势颇急，我师既在河南已成主动，当速速攻取汴梁才是。”
“早就知道徐智兴实非将帅才，一时意气，非要去打青州，致有今日被动局面。”徐智勤终于忍不住抱怨起来，他注目潘文佑，“曹州战事，向祖才虽说接应迟缓，毕竟汴梁等处还有七万大军，非一举可破之也。我师连番苦战，将士俱疲，伤亡亦多，今冬实在是不能再出征了。”
“司帅，太子殿下在徐州，也是甚为焦虑。”潘又佑面有忧色，“北征之事，关乎国之存亡，不可心存观望之意，以害大计也。”
“这是什么话，”徐智勤很是不悦，“本官一腔肺腑，皆为国家计，岂有私意哉！北贼士马雄强，精兵良将不计其数，粮草辎重，亦源源不绝。我师易败而难胜，贸然出师，必为敌所乘，不可不从长议之。”
潘文佑长吁短叹，徐智勤始终不肯答应。一时情急之下，潘文佑拂袖而起，愤然说道：“若不以攻代守，俟敌尽起全国之兵而来，此宋城又能守得几日耶？”
“这是何意？听说太子已与荆湖呼元通议定盟约，一道抵御燕京之敌。”徐智勤微觉诧异，“难道荆湖军已经被唐军杀退了么，这也未免太不济事了也。”
“下官所言，非是此事。”潘文佑摇头不已，“据说郭继恩早已另遣一支大军，出征朔方，领军主将，便是周恒！”
“竟有这事？”徐智勤也不禁变色，“既是周恒为帅，想必出征之兵，当有十万之众。郭继恩发兵二十万与我征战许久，还能另遣灭国之师，如此耗费民力，竭泽而渔，他就不怕钱粮难以支撑，以致前方大溃么？”
潘文佑瞅着他不说话，徐智勤自己也觉得揣测不实：“以北贼之力，恐怕是撑得住两路开战啊。”
“是，司帅也想到了这层。如今郭继恩无力再往中州增兵，此正天赐之时也。”
然而徐智勤犹豫一会，还是摇头：“潘长史，本官以眼下之兵力，实无把握能拔取汴梁也。若是徐州还能增兵——”
潘文佑苦涩说道：“司帅也知道临沂形势，徐州实在是不能再往宋城增兵了。这边，只能请司帅自己再想想法子。”
徐智勤不再说话了，他往椅子上一靠，捏着眉心闭目沉吟。不管潘文佑再说什么，他都不应声。
夜色降临下来，潘文佑无可奈何退了出去。这时蒋寿生才从暗处闪身出来，凑到主将身旁，低声说道：“司帅，卑职觉着，司帅当与潘长史一道往徐州，面见太子，详细分说这边情形。不然，太子殿下定然恚怒，再有小人以言语惑之，则事情愈难挽回矣。”
徐智勤轻轻摇头，蓦地睁开眼睛，语调苦涩：“我若去了徐州，太子必定会另遣他人替代之。”
