朔方战报尚未送至枢密院，松漠都护元珍农已经穿过水草湖泊众多的浑达克沙地，赶回了京城。说起在沙地北面营造的新城，他告诉几位宰相：“草地城池，虽也划分里坊，设置官署官仓，可是不曾修筑城墙，是以很快完工。如今商贾不少，市集初兴，想必往后必定繁盛——只是中书省急召下官返京，却不知将遣何人替之？”
元珍农如今已是年至七旬，须发斑白，面容之上也是密布细纹，显得甚是苍老。靳宜德眼瞧着他这副模样，不禁感慨：“珍农兄，这两年塞北风霜，想必受苦。这接替之人，咱们打算于胡、汉之中各选一人，以充任都护副都护之职。只是都帅的意思，是想委托你去朔方地主掌民政。此去灵州，二千余里，沿途又皆是苦寒之处，怕是你身子骨吃不消啊。”
“朔方道这么快就收复了？”元珍农很是惊讶，他想了想，拈须说道，“元某曾做过三年灵州刺史，对朔方情形，也算熟知，思来想去，其实还是下官去最为合适。”宋、卢等人见元珍农并无推托之意，不畏艰难，慨然自任，心下俱都感佩，便与他详细商议起来，许诺钱粮支应、赋税蠲免，及河工、迁户等事。
正在议论不休，郭继恩也从西府匆匆赶来相见，他抱拳见礼寒暄，元珍农却神色淡漠：“边关万里，老夫不敢辞任。不过那雍州军副统领桑熠亦为元某旧识，都帅就不怕元某到了灵州，鼓动挑唆，至有专制一方之患？”
“元公提点得是，”郭继恩哈哈一笑，“光复远域，桑将军实有大功，当回驻西京，节度行台各部。朔方之地么，自然该另选一员燕镇宿将，以为留守才是。”
元珍农冷哼一声，不再接话。郭继恩也不为己甚，一面伸手向火，又向宰相们解释道：“朔方战事，想必进展极顺。则周恒、刘清廓二将，势要东入潼关，加入中原战事。桑熠久历戎伍，力拒外虏，有功当擢。本帅打算朔方平定之后，便以桑将军为雍州军之主将，坐镇西京，以揽西北边事。”
宋鼎臣、卢弘义都连连点头：“如此甚好。桑熠虽非燕镇旧人，其忠肝义胆，天下俱知。都帅能令其独当一面，也是给归义诸将，树一楷模也。”
“好，那么也请几位相国，致书雍州行台杨公，拣选能廉之吏，来日随元公一道往朔方任事。”郭继恩遂抱拳嘱咐道，“此为当前第一急务，尚请诸公着意办理之。”
尽管元珍农一直对郭继恩冷眼相待，其出城赴任之时，郭继恩依旧前来送行，正在铁厂忙碌的霍启明也抽空赶来。元珍农这才心意稍平，又对郭继恩说道：“某前日读报，见杨都督军前斩杀常大振一事，想必诸军皆为震动。这常大振也是勋功勇士，如此结局，教人痛心，然百胜之兵，无敌之师，正当如此！望元帅与各师健儿，引以为戒，早日克复江南，以定天下。”
郭继恩点点头：“好，元公嘱咐，郭某必定牢记。”霍启明却叹息道：“这个常大振，乃是小道的学生，极出色的斥候，就这样掉了脑袋，着实可惜，可惜啊可惜。”
“居功自傲，目无军纪，这等人死了也是个糊涂鬼，说甚么可惜。”元珍农瞪眼说道，“为将者，仁义智勇，缺一不可。你们往后，在讲武堂中当以此事为例，多多宣讲，以警后辈。”
见郭、霍两人都连连称是，元珍农这才上了马车，他瞧瞧碧蓝天空，寒风吹过，想了想又犹豫问道：“朔方果真指日可下？则都帅究竟以何人镇守之？”
“李续根李都尉，此人贫家出身，行伍之中历练出来，又在讲武堂读书，沉稳干练，足当大任。”
“李续根？”元珍农皱眉想了想，“此人曾在枢密院担任职事？”
“是，雍平十六年冬，伪燕入寇河北，其弟李书振战死于遵化。”郭继恩正色解释道，“此后郭某才将李续根调入枢府，为战训司参军，后又转任雍州军点检，大小十余战，皆有军功。”
“这等说来，竟是一门忠烈啊。”元珍农肃然起敬，拱手说道，“李都尉豪杰之士，老夫当与之勠力同心，以定边疆。”
马车由一伍军士护卫着，沿官道渐行渐远。霍启明这才问郭继恩：“你选了李续根来做这个副统领，徐珪沈望等人，倒也罢了，那梁义川，必定不服也。”
郭继恩没有回话，只鼻孔里微微哼了一声，翻身上马，示意许云萝等跟上，又对霍启明说道：“李樊玉染恙不能理事，方司监又去了军械公司，如今军供司这边，已经乱成了一团，咱们还得另物色一个人来主持才好。”
“胡启忠，辛广寿，你打算叫谁来，我就将他召入枢密院便是。”霍启明说着也跨上坐骑。郭继恩奇怪道：“你不回西山么，怎么还跟着我？”
“谁要跟着你了？道爷我今日要去大学堂授课！”
“原来如此，”郭继恩闻言失笑，“如今那个叫吕碧云的才女，名气愈发响亮，竟然压住了新科状元言若久。郭某倒是好奇，不知是何等出众的人物。”
“既是好奇，何不与贫道一块去大学堂，顺便见识见识？”
“还是改日罢，如今枢府之内，事情极多，”郭继恩在西海池大门处勒住坐骑，面上闪过一丝疲惫之色，“文谦兄又去了海津，愈到紧要之时，愈觉缺兵少将。”
“也罢，那就请继恩兄生受着。”霍启明哈哈一笑，“道爷我可就教女弟子去了也。”
讲堂之内，门窗皆开，学子们都穿着各式棉袍，依然冻得瑟瑟发抖。那吕碧云又做了一件惊世骇俗之举：将一头长发铰去，只留至耳根。一时间，不但学堂之内为之轰动，就连燕京城里，也迅速传遍。
霍启明步入讲堂，便诧异盯着这个女弟子。吕碧云倒是落落大方，轻轻甩头笑道：“广南之民，素有剪发之俗。天师何以如此惊诧莫名也？”
霍启明放下讲义，连连摇头道：“彼是因为天气炎热，不得不耳。你这是为的标新立异，何可同日而语，再者，如今入冬，天气寒冷，你偏生这等特立独行，万一染了风寒，岂不自讨苦吃。”
“弟子一心向学，洗漱妆扮之事，能省也就省了，短发濯洗甚便，又不用束发，有许多的好处。天师，你要不要也试一试？”
“为师是何等身份，岂能与你一般胡闹。”霍启明眼神示意吕碧云收敛，拿起石笔，在黑板上写字，“此前为师已经给众位讲过方程，此语出于九章算术，方者，横列也，程者，算筹，竖式也。然后又给诸君讲解了几何，然则二者可有关联乎？这便是为师今日所授之课，名为解析几何。”
天气渐渐一日冷似一日，学堂之中诸学子们还在发奋苦读，期盼着早日闭馆给假。各处工坊之中，男女工匠们也依旧忙碌，盘算着月底可得多少工钿，岁月平静，市井如常，南面与西北的战事，邮报商报等报纸如今也鲜有提及，仿佛是辽远虚无的传说，只在众人的生活之中，微微泛起一点涟漪。
当京城又一次下起纷纷扬扬的大雪，河南宋城、南阳两处的战事，却还在持续着。盘踞荆湖的呼元通，一改往日的小股游骑袭扰，乃遣大将殷天生、戴虎等以四万之兵围攻南阳城。
南阳大城，秤砣状的城墙依山傍水，方长达十八里，乃是河南道仅次于东都、汴梁的巨大城池，十分坚固，极难攻破。殷天生昔年曾与魏军大将雷文厚反复交战，是呼元通麾下深得倚重的名将。他也深知南阳城难于攻打，于是令部将王孝思率部围城，戴虎率万人占据南阳北面向城、方城两县，以阻截东唐从北面赶来的援军。
向城、方城两座城池，向城在西，城北是绵延八百里的伏牛山。方城的东北面，则是伏牛山与方城山之间的开阔大道。戴虎因此以主力驻守方城，仅以两千羸卒把守向城。
戴虎时年才满三十，素以骁勇著称。他率部进据方城县城不多日，东唐果然有中州军军监谭宗延率二万兵马赶来救援南阳。这支兵赶至方城城北的独树集安营扎寨，却并不急于进兵。
戴虎也不惧敌军人数众多，当即率领五千荆湖健儿出城搦战，唐军闭营不出，对荆湖军的辱骂，全然不应。
一连两日，唐军都躲在营垒之中，不与敌军硬碰。戴虎无奈领兵回城，但仍旧遣出不少斥候，小心查探唐军动静。当他得知有一小股敌军出营，往山脚处的杨集察看地形，便亲率数百骑兵，前往截杀。
谭宗延是樵夫出身，当年便是郭继恩麾下的营官，骁勇善战。这几年日子好过了些，饭食油水充足，他的身躯渐胖，骑术倒是一如往日般矫健。这日他由中州一师师监张续礼、巡检冯相廷等人跟随，出了营垒查探地形。一行人还未到杨集，就见南面雪地之上涌出敌骑身影，驾马飞奔而来。
张续礼等大吃一惊，连忙护住谭宗延掉头向东，荆湖骑兵迅速拉开阵型，紧追不舍。随扈们以羽箭阻击，这更激怒了戴虎，下令骑兵们以弓弩还击，死活不论！
一哨护卫的骑兵很快折损了近半，一支羽箭嗖地飞来，当的一声撞在张续礼的兜鍪之上。众人登时大吃一惊，谭宗延也被追得恼怒不已，当即勒住战马，返身张弓搭箭，嗖嗖连发，竟是无一落空，数息之间，便射杀了七八人。
他出营之时未张旗号，戴虎虽料想对面之敌身份不低，却不知此人就是唐军之主将。眼见此人射术精良，戴虎一声喝令，便有一队骑兵绰枪加速奔来，要取了这个敌将的性命。
冯相廷料难走脱，将心一横，掣刀驱马拦在谭宗延身前道：“卑职再挡一会，将军可速走！”
“不用慌，你瞧本官再杀几个。”谭宗延一张胖脸之上依旧神色从容，他不慌不忙，从腰边掏出一支精美的燧发手枪。这是他还在郑州练兵之时，军供司特地从燕京城送来的兵器。谭宗延对这件火器爱不释手，闲暇之时经常练习，但是在战场之上使用，这还是头一遭。
砰的一声枪响，冲在最前面的那个荆湖队官面门中弹，应声栽倒。骑兵们登时大吃一惊，一时不知所措，谭宗延身边的护卫们趁机又射还好几箭，于是又有两个骑兵从自己的坐骑之上栽了下来。
“这个便是火枪么？”
“不要怕，这怪物只能射一次，咱们冲过去，杀人夺枪！”
骑兵们鼓噪着，约束住自己的战马，预备再次发起冲击之际，谭宗延已经装入弹丸，砰的一声，白烟再起，又一名骑兵应声而倒。
众人惊得大喊一声，掉转马头就跑，谭宗延第三次开枪之时，骑兵们已经逃出了百余步之外，这一回，没有人倒下了。
戴虎也被枪声惊得目瞪口呆，眼见远处已有东唐骑兵赶来助战，他也只好吩咐部属们，速速回城。
仔细听完骑兵们的奏报，戴虎面色阴沉下来，连忙吩咐书吏，详具呈文，遣人急送殷天生处，请他定要小心防备。又传令各部，谨守城池，不可轻易出战。
戴虎所部主力于是在方城城内严阵以待，唐军却迟迟不来进攻。又过了好几日，西面的向城再次传来令他大吃一惊的消息：另一支大约两万人的唐军，突然从向城北面的鲁阳关杀出来，冲至向城城池之下，一举克之。城中两千守军，几乎被全部歼灭。
鲁阳关是鲁山、汝州通往南阳的一处险要关隘，昔年前秦南攻之时，曾以精骑突破此关进逼南阳。只是多年兵乱，道路失修，杂草丛生，时人无有通行者。这回越关南进者，便是新扩编的东唐楚州军。检校统领唐成义亲率二师、三师的两万官兵，一路疾奔而来，以乡民为向导，杀出鲁阳关，轻易夺下向城。
戴虎没能截住东唐援军，南阳城下，双方的决战一触即发。
