约翰忽然就想起了仍然被软禁着的伊庇鲁斯小贵族们。
杜卡斯—科穆宁。除了在第四次十字军期间投机倒把地建立起了伊庇鲁斯专制国，自称杜卡斯—科穆宁王朝之外，约翰的印象里，这群胆大妄为的贵族就没有做过什么正确的事情。他更喜欢对这个家族的另一个称呼。
安杰洛斯。
这是帝国衰弱以后贵族阶层的普遍现象。忠于皇室的大贵族仍旧信仰坚定，仍旧殚精竭虑地为帝国披肝沥胆。不过，总有一些例外。贵族阶层伴有的特权并不能保证贵族对帝国的绝对忠诚。
“瑞珀先生。委屈了。”
外表看起来，关押瑞珀·杜卡斯—科穆的金葵庄园装饰美观大气，其中还不乏昂贵的金银和雕刻饰品。实际上，这种金丝雀笼，能更好地消磨一个贵族反抗的意志，软化他的棱角。
无论如何失势，杜卡斯—科穆宁家族在伊庇鲁斯仍然拥有着权威。虽然如今，这个家族被推上台面的统治者已经全部更换成了约翰悉心挑选的傀儡。
“您是……”
“自我介绍一下，佩德罗。佩德罗·奥赛罗·凯尔德隆。”
“我们认识吗？”
瑞珀清楚，能被卫兵放进庄园，和自己直接交流的人大概都是皇室的心腹，虽然嘴上不情愿，他还是为佩德罗倒了一杯热茶。
佩德罗也毫不客气地坐下。金葵庄园本身就是皇室的产业，他此行也不过是代替索菲雅来进行谈判而已：“通常来说，认识我不是什么好事，我乐意去见的人，大都被我拿捏着命脉，仅此而已。”
瑞珀的手微微颤抖了一下，随即又换上了笑容。
奥斯曼人也不止一次威胁过自己，相较而言，这个佩德罗反而和善得多。
“那么，佩德罗先生。您百忙之中来看望我这个罪囚，是为了什么？”
“我仅代表索菲雅·巴列奥略殿下，来与你进行一场谈判。”
“如果我没猜错的话，这场谈判，我大概没有拒绝的权力。”
佩德罗笑了笑，低头抿了口茶：“很聪明，但需要走个过场。代表你和你的家族，给伊庇鲁斯的其他权贵们带一个好头。”
瑞珀警觉道：“什么意思？”
“字面意思，虽然杜卡斯科穆宁家族已经被约翰陛下所傀儡，不过，您还是明面上，这个家族的最高统治者，不是吗？”佩德罗语速缓慢而平静，但字里行间无处不透露着不容反抗的意味，“帝国需要维护陛下的统治，也需要稳定的收入来源，既然这和贵族的利益完全冲突，自然会有所取舍，不是吗？”
“我想知道，你们要我做什么？不用拐弯抹角，反正我也没有反抗的权利。”
“那就很好商量了。”佩德罗放下茶杯，淡然道，“交出杜卡斯科穆宁家族的所有土地，从此以后，包括杜卡斯科穆宁家族在内，原统治伊庇鲁斯，非陛下亲自指定的当地贵族，将不再拥有采邑封地，不再获得税收豁免权，伊庇鲁斯的土地，绝大部分将由陛下与普世教会直接统治。本地贵族仅保留贵族头衔，其他特权，一并收回。”
“回收特权？这小皇帝的胃口倒真不小啊……他难道就不怕一口撑死自己吗？”
“这不是您需要担心的问题，只要您代表您的家族首肯就可以了。”佩德罗笑道，“我也只是帮陛下和公主殿下传递这个信息，只处理问题，不提出问题，这是作为臣下最好的习惯。您说呢？瑞珀·杜卡斯科穆宁先生？”
“你们是想让我来当这两个小孩子的挡箭牌吗？这是彻底让本地贵族和皇室势不两立？”
“本地贵族？只不过是趴在帝国身上吮吸鲜血的水蛭罢了。再说了，势不两立……本地贵族现在还有什么资本和皇室谈势不两立？你以为，你的杜卡斯科穆宁家族还活在专制伊庇鲁斯的时候吗？”佩德罗从容不迫地看着渐渐难以控制怒火的瑞珀，“本地贵族的兵权早在贡布里涅堡沦陷后一周之内就被陛下全数剥夺了，你们有什么反抗的资本？你们只能在皇室面前低头！保留贵族的名号，就是给你们最大的尊重了，毕竟，你们也辉煌过。”
看着佩德罗的表情，瑞珀逐渐双拳紧握，青筋暴起，然而作为阶下囚，他却无可奈何。
杜卡斯科穆宁短暂的荣光早已破碎，成为奥斯曼的走狗，亦或是苟延残喘在帝国的统治之下，又有什么区别？再者说，如今本家科穆宁家族仍然统治着特拉布宗，如果未来帝国再次扩张，说不定杜卡斯科穆宁还有机会重新坐上伊庇鲁斯统治者的宝座。
“您早就说过，我无力反抗。”
“很好，那么，就祝我们合作愉快了。帝国会感谢您的帮助……”
佩德罗刚起身要走，忽然又转头对瑞珀说道：“您的小女儿，伊芙蕾·杜卡斯科穆宁明天就会被送到贡布里涅堡中央，索菲雅殿下的身旁。您不用担心，陛下和公主殿下会照顾好您的女儿的。”
“你……这算是人质吗？”
“啊不不不，您怎么能这么想呢？您的女儿是杜卡斯科穆宁家族和巴列奥略家族友好的见证，也是贵族们忠于巴列奥略王朝的象征，您的女儿真是太伟大了！至于人质……帝国怎么会采用这么下作的手段呢？天父在看着我们呢。”
“你的主意？”
索菲雅甚至懒得抬一下眉毛，一边躺在床上翻看着长公主安娜的手稿，一边摇了摇头。
“那为什么佩德罗把她送过来一声不吭就走了？”
“想要控制贵族，我们手里多少应该有点筹码，这很正常，你说对不对，伊芙蕾？”
瑟缩在房间一角，一个十五六岁的女孩儿，用畏惧的眼神看着索菲雅：“公主殿下……我……什么时候可以回家？”
“啊？贡布里涅堡不比金葵庄园漂亮很多吗，无论是杜卡斯科穆宁还是巴列奥略，只是个代号罢了，你面前的这个不正经的小男孩，是帝国的共治皇帝，现在的皇储，未来的圣座的主人，在这样的宫廷中生活，你还有什么不满足的呢？”
