洪宪元年，也就是共合六年的夏天，显的格外闷热，刚刚入了夏，北方就闷热的让人受不了。农夫开始担心地里的庄稼，如果是个旱季，这一年的收成就又要遭殃。
袁慰亭的身体，因为天气的变化，再次变的糟糕。陈莲舫虽然被招来请脉，但是药剂已经不像上一次那么灵验。与天气同样令人心焦的，还有前线的战局。
从纸面数据看，洪宪大军的数量与军费，都不是云贵军队所能企及，包括第三师这种王牌部队的出动，让不少人认定，这会是一场摧枯拉朽的胜利。如果说有什么问题，也无非就是在云南、贵州两省的分配问题上，皇帝该委任谁为，又该以谁为公，以谁为侯。但现在的局势，却是战火烧进了四川，北洋兵只稳定了战线，却不能把敌人推回云南境内，而云南战场的这种表现，却是三条战线中，表现最好的一个。
湖南境内的民军与共合军形成了联盟，汤铸新这位武昌首义最大的功臣，如今已经成为洪宪皇帝麾下，最受重用的柱石。虽然他没有带兵的经验，但是在士绅中他有着巨大的影响，舆情熟悉。为其配备的部队，又是马继增、张宗尧这样的悍将，加上第七混成旅这种御林军。
相比而言，民军的装备既劣，训练也差，共合军进入湖南的部队，又是云贵客军，怎么看也不该受到地方势力的欢迎。在袁慰亭看来，以自己的部队对付这种部队，怎么也该是轻松碾压。可事实却是，部队进展缓慢，粮饷征集困难。汤铸新在地方上的影响全指望不上，仿佛这位曾经带领湖北乡绅向金王朝宣战的共合英雄，在恢复帝制之后，就失去了全部的神通。
士绅们并不买汤铸新的帐，军需供应上，也不肯协助。北洋军既要与民军作战，还要面对层出不穷的暗杀，袭击以及昼夜骚扰。士绅们能给的帮助极为有限，大多数士绅采取的，更像是坐壁上观的态度。湖南就像是一个泥潭，把两师一旅陷在里面，根本拔不出腿。
大批士兵不熟悉环境，兼之水土不服，疾病丛生，非战斗减员现象严重。唐天喜拍来的密电更是再三表示，将兵多有病死，粮草接济不足，稳定战线尚嫌无力，推进战线，则无可能。
比起广西来，湖南的情况还不算太糟糕。龙朝光的部队，在百色为广西陆干卿部下悍将马齐所伏击，部队全部被缴械。陆干卿在获得这批军火以后，立刻誓师起义，通电反袁，并尊岑春宣为主帅，挥师攻入广东。
广东境内随着孙帝象入境而蜂起的民军，与桂军联成一线，原属洪宪的海军第一舰队，也举起反旗，加入共合旗下。接连不断的叛乱，导致广东的局面彻底失望，原本被袁慰亭寄以厚望的龙齐光，非但不能断绝蔡锋后路，相反连广东本土都已经掌握不住，两广已经为铁血十八星旗帜所占领。洪宪旗帜，摇摇欲坠。
接连不断的坏消息，如同一支支毒箭射向袁慰亭，将这位雄心满腔的皇帝，打的身心俱疲，精神憔悴。他发现称帝并不像想象中那么容易，人们并不会因为国家突然多了皇帝，就变得恭顺起来，甚至矛盾冲突会变的比称帝前更严重。原本指望以一场战争稳定位置的想法，现在，反而成了一场笑话。
不管再怎么想要稳定人心，身体的状况，都已经不允许袁慰亭再坚持下去，这位一度强行支撑，给人以健康强壮印象的皇帝，终于再次病倒，不理国政。沈金英熬了药，亲送到袁慰亭口边，看着他将药汤喝下，才长出一口气。
还不到一百天……他的梦，不该这么早就醒的。沈金英如是想到。在称帝之前，各省都上了劝进表，不该是现在这样……不该如此。
袁慰亭的喘息声如同拉风箱，过了好一阵，才问道：“前线……前线的战报……”
“你快别管前线了，先好生歇着吧。就像你说的，你是这百姓的天，是万民的主心骨。你的身体不好，下面的人，又哪能稳的下心打仗。只要你的身子骨好了，这仗也就能赢了。”
袁慰亭摇摇头“事情哪有这么容易……我的部队，我的部队为什么变成这样？从小站练兵到现在，我在这些部队身上，下了那么大的心血，到头来，他们却是用这种方式来回报我。全无心肝，全无心肝！”
他一连骂了几声，情绪有些亢奋，沈金英连忙安抚着“不要紧的，你别着急。这天你看看，在屋里待着还那么热，何况是外头？听说四川的气候比这边更热，当兵的光是挨晒就受不了，又怎么打仗？等等，等到天凉快了，咱们就该赢了。”
“煳涂！等到天凉快，要花多少兵费？我们，又怎么拿的出那么多的款子？”袁慰亭气喘吁吁道：“速战速决，必须速战速决！不行，我得换将。前敌总指挥，必须换人。咱们宫里用女官，怎么不见山东人？他在山东办女学，很是培养了一些女性人才，怎么宫里见不到？我不是让山东选拔才德出众的女子，进京任职么，他那里没派人？”
沈金英连忙笑道：“快别提了，这冠侯也是胡闹。给陛下选女官，最后搞成给自己选女人，闹出不少风波来。内宅里打的比咱皇宫热闹多了，这事……也就耽误了。”
“原来是这样……，他看上哪个女人，就让他娶了就是。你亲自发一份电报给苏氏，就说是我的意思，让她以大局为重。不管是什么女人，哪怕是名门闺秀，大员千金，都一律赐婚！成婚之后立刻动兵，到四川做前敌总指挥。我封他……做西南五省之主！”
袁慰亭的声音变的高了，似乎是下了最大的决心。“山东被冠侯管理的很好，但是现在的山东，已经发展到了极限，任他再有本事，也不会让山东变的更好。与其这样，不如让他去另一省开府，给国家建造第二个，第三个山东。像山东这样的省份越多，我国力越强，于国家民族，都大有裨益。寒云的性子，一如前朝曹子健，乐于诗书，懒于理政。这样的人，不适合为君，我即使把国家交给他，他也没有力量掌控。所以按我想来，不如给他安排一省就藩，做一个逍遥王爷。吃喝不愁，也顺他的心意。山东物富民丰，不需要能吏，只需要守成，让寒云就藩于山东，于他是最好的结局。至于冠侯，西南五省都给他，让他做国家的西南王，日后长江以南以他为主，与我一字并肩，这下，他总该满意了。”
袁慰亭这个安排，甚是巧妙。如果他安排其他人到山东的位置上，沈金英一定会站出来，为赵冠侯力争。可是现在把山东帅位许给袁寒云，等于是用她的儿子挤走她的兄弟。两下权衡，却是儿子重于兄弟，沈金英也没有话可说。
扶桑入侵山东时，赵冠侯公开拒绝兵工厂搬迁的命令，实际上，已经让袁慰亭颇为不满。山东会战之后，赵冠侯的声望，又达到了前所未有的顶点，竟是大总统的声望不如部下。再结合山东的军事及经济实力，袁慰亭不能不担心，万一赵冠侯有意大位，自己又能否制他。
基于传统的忠义思想，他不认为赵冠侯会真的叛乱，但是到了自己的儿子继位后，他会采取什么态度几很难说。
是以，对于山东，早就想有所动作。但不管是基于沈金英的关系，两家一直以来的友好合作，还是社会的舆论风气，他都无法对赵冠侯采取事实上的行动。这次西南用武不顺，让袁慰亭终于下了决心，以牺牲一部分皇帝威权为代价，说服山东出阵。
将赵冠侯调离山东，切断其与根基的联系，在西南开府成功，起码也是十年以上的时间。那段时间内，自己的儿子，应该足以训练出一支强兵，压服各省，即使赵冠侯，也不敢轻举妄动。这也是自己为儿子，拔去的最大一根刺。
“你给他发一份密电，把我的意思说明白。泰西人反复无常，明明在报纸上答应支持我称帝，可是转过来，却不许我们的部队借道攻云南。分明就是欺我们软弱，只有冠侯这种强将，且熟悉外交的人去，才能不被洋人欺负。再者，现在泰西爆发大战，列强于中国所能发挥的影响有限，正是我中华崛起的大好时机。越南自前金时代，为卡佩所夺取，成为泰西列强殖民地。这次借着用兵云南的机会，我会给冠侯支持，让他收复越南，将该地列入中国版图。破扶桑于前，收越南于后，封狼居胥之功，可比大汉冠军侯霍骠。他日袁与赵共天下，江南人财军权，我都给他。赶快发报！”
沈金英虽然明知赵冠侯于称帝报不支持不反对态度，更不会为洪宪出兵。可是眼下，袁慰亭已经把翻盘的希望寄托于山东，她也只能希望，老交情还能再用一次。划江而治，半分天下的承诺，或许可以换得山东出兵……但愿如此。
看着袁慰亭那憔悴的脸，沈金英暗自祈祷着：老天保佑，就让他的梦，能多做几天吧。
电报发到济南时，赵冠侯正猴子献宝似的，将一份自己亲手制的冰碗放在陈冷荷面前。
“我跟你说，要说这冰碗啊，就得吃会贤堂。那左近有十亩荷塘，遍种河鲜菱藕，塘水来源跟北府一样，都是京西玉泉山的水，所以那的河鲜，比西湖的莲藕更胜。此外河塘还产鸡头米，刚刚壮粒的鸡头，极不但不出分量，药铺也不收，所以谁也舍不得采，只有会贤堂有。你上回在会贤堂赴梁财神的财神宴，吃的就是这个。咱济南虽然比不了京城，可是一城山色半城湖，要想吃口河鲜还没办法了？尝尝我这手艺，用料比京里是差了点，但是也是刚下的芡实，上好的河鲜，你看口味像不像？”
怀孕的女人害口，不知道就想起吃什么，加上闷热的天气，让孕妇更容易情绪激动。陈冷荷现在正处在这么一个阶段，虽然有电扇，又不敢吹，热的心燥，就想起京城吃过的会贤冰碗。
这东西的难处在于材料，赵冠侯纵然手眼通天，也只能请来会贤堂主厨，那河鲜却无法得到。不想他竟是亲自下厨，在济南费尽力气凑了这么一份河鲜，论手艺自然不能和名厨相比，却吃的陈冷荷从嘴一路甜到心里。
阿九一脸羡慕的看着两人“大帅对冷荷姐太好了，连京里的电报都不看，就在厨房忙着给冷荷姐姐做吃的，身上出了好多汗，我要帮忙，大帅还不肯。”
“闭嘴！这种事有什么辛苦的，你会做松江本帮菜，可不会做这北方的冰碗，你那不是帮忙是捣乱。以后这些小事，不需要汇报，敢多嘴，我就把你嫁给我手下最难看，最爱打老婆的军官。”赵冠侯做势威胁着，阿九却不怕他
“有冷荷姐在，我才不怕呢。再说，我嫁过去也可以离婚！现在山东都知道，女人可以休男人，大不了打官司。”
虽然赵冠侯特意换过衣服，冷荷也可以想象，在这种闷热的天气里，在厨房忙碌的他，将会热成什么样。何况一省下厨为自己的太太做冰碗，这怕是说出去，也没有人信。寒芝姐，我这次肯定要赢你。
她想到这里，心里既得意又内疚。“你就不怕把我宠坏了？下次啊，我就要吃些更难得的东西，看你怎么办？”
赵冠侯笑道：“那还能怎么办？当然是太太有令，不得违抗了。女人本来就是用来宠的，如果不能享受，又怎么算的上太太？来来，让我听听，我们孩子有什么动静。”
望着丈夫，陈冷荷的心里泛起无限涟漪，自己的运气确实不错，差一点，就和这么一个男人错过了。回想往事，最大的悔恨莫过于相识太晚，至于种种波折现在已成夫妻之间甜蜜回忆的一部分。
两人依偎一处，于天下大势，江山谁属，浑不放在心里。陈冷荷问道：“那电报，是不是很要紧？我这里有阿九伺候，一切都好，现在国家乱成这个样子，我不能拖你后腿，如果你要去忙……我不会介意的。”
“没什么大不了，皇帝要与我并分天下而已。区区半个国家，我不在乎，天大地大，太太最大，别动……让我听孩子的心跳，待会，我还要扶你去散步呢。有你们在我身边，便是给个皇上，我也不换。”(
