不出所料，第二天吃过早饭，陈应景前脚刚踏进院门，陈应章和刘朋后脚就跟进来，这回陈财主却没来，说是今日家里有客来访不得便，让陈管家带着六七个家丁陪送两位少爷，进了院子，陈管家嫌潘家一群女人小孩在旁太过噪杂，让家丁们把她们赶了出去：
“昨儿也见你们，今儿一大早来又是你们，大过年的，自个家里不待着，每天跑来这里做什么？小心有亲戚来串门进不了家，害人白费一趟脚力，快回去罢！”
人一散走光，院子里清净多了，陈应章说：“原该这样，谁家天天聚着这许多人吵吵闹闹，烦不烦啊？”
连日有太阳出来，天气不是很冷，院子里没生火，陈应景和小乔仍并排站在原来烤火的火塘边说话，刘朋走去往火塘里瞄一眼，拉了小乔到院子里晒太阳，笑道：“又没火，你们站那里做什么？”
大妞和二妞领着三妞站在厨房门里不知怎么办，娘到后院去了，几个女孩不知道是该领少爷们往正屋坐呢还是怎么的，陈管家在院子里转了一圈，冲大妞道：“丫头，你爹娘呢？少爷特意要来你家坐坐，总得拾掇个干净地儿让少爷们坐着吧？”
他挥一挥手，走上来一个捧着细编藤篮的家丁，把藤篮放在院子里的木桌上，揭开盖子，里边是一套精致的细瓷描花茶具，一小罐包装精美的茶叶。
陈管家道：“丫头快烧水，一会少爷们喝茶要续滚水的。”
潘二娘牵着四蛟从后院出来，身后依次跟着潘富年、大牛，她早在陈家家丁在门口吆喝的时候就跑到后院去了，叫回潘富年和大牛，就怕陈家又来打小乔的主意。
乡下人到底少些礼节，潘富年只是口头问声好，陈管家和陈应章也无所谓，潘二娘要请大伙儿进屋里坐，刘朋看了看陈应章，微笑说道：“不麻烦了，就在院子里坐着晒会太阳吧，这木桌木条椅挺干净，来，大伙儿围过来坐，品一品我表哥家的好茶！”
潘富年和潘二娘母子是不敢和少爷们一起坐的，刘朋拉着小乔坐下，陈应章喊了陈应景，又笑嘻嘻地让一让潘富年：
“潘三叔也来坐坐？”
潘富年赶紧摆手：“不不，我不渴，少爷们请坐、请坐吧！”
小乔招呼潘富年身后的大牛：“大牛哥来，陪我坐着！”
陈应章忙道：“对对，大牛一起来，咱们虽然同一个村子长大，平日却不常见面，今天好好说说话！”
陈管家让大妞打了水洗手，要亲自替他们斟茶，刘朋站起身接过茶壶，娴熟地将桌上摆着的茶盏一一斟满，笑着说道：
“管家歇着罢，饮茶要自斟自饮更有趣些，我们自己来就好！”
陈管家看向陈应章，陈应章点头：“表弟说的没错，潘三叔若有事尽管忙去，管家也可以先带着人回宅子，不必在旁守着了，由我们自己弄吧！”
潘富年巴不得他这么说，讷讷地客气两句，踅往后院干活去了，潘二娘见大牛端端正正坐在小乔身边，还有个四蛟也悄没声息靠近小乔身后骑坐在条凳上，院子里说话大声些都能听得见，应该不会有什么意外，便也放了心，安排好大妞二妞两姐妹在厨房守炉子烧水，准备午饭，自带着三妞和妞妞往上屋去。
陈管家却哪里敢扔下老爷的两个宝贝孙子独自回去，不被老爷骂死才怪，他陪笑道：“少爷们慢慢品茶，我在一旁等着就好！”
小乔小声跟大牛说了两句话，大牛起身，搬一张四方形小竹桌在当阳处摆好，再摆张竹椅，唤大妞泡壶自家的茶叶让陈管家坐一旁喝着，陈管家含笑点头称好，等大妞送上茶来，他略闻一闻，又揭开茶壶看看，脸上笑意更深，微微颔首。
刘朋坐在小乔左侧，听见他对大牛说的话：“大牛哥，你是主人，对陈管家应持待客之礼！”
他微笑了，七岁孩童淡定地教十几岁男子礼仪，倒也新鲜。
大小几个男孩喝完一壶茶，二妞续了水，这次换陈应章斟茶，看到小乔身后的四蛟，也给他斟了一杯，四蛟就顺理成章地坐到前面来，夹在小乔和大牛中间。
陈应章朝大伙举了举茶杯，认真地说道：“今儿来不为别的，还为昨天那点事。小乔，你表哥大牛在这，应景也做个证，我和表弟诚心要请你做陪读，我们昨夜商量过了，两家的条件应该都一样——当然是表弟说的条件，不是我祖父说的那种。我们不争了，不管你选谁，就看各人运气吧！”
刘朋笑着点头，小乔说：“其实陈老爷说得对，我没什么特别的，就是一个普普通通识得几颗字的小孩，因为小时读过两年书，调皮捣蛋也是有的，还很贪玩，当不起二位少爷如此看重！府试在即，二位少爷应该注重的是请名师教导，日夜攻读，伴读的书僮原该是那种性情沉静不多话的孩子……”
陈应章笑笑：“名师我们请了，沉静不多话的书僮我们有，该读的书本先生教得差不多，每天要诵读死记的文章却太多了，还有那些算也算不完的数术……简直要命！小乔，你不用有什么过人之处，我们只需要你的读书方法，你怎么教应景、怎么陪他读书做题，就照那样陪我们即可，从现在到府试之期，不要太长时间的嘛！”
陈应景听他这么说，想开口辩两句，陈应章朝他摆摆手，小乔随即说道：
“府试事关重大，我担不起什么责任的！”
“要你担什么责任？你只不过是我临时请的一名伴读，连书僮都不是！”
听陈应章这么说，刘朋不满地看他一眼：“应章表哥，小乔还没定下跟谁呢！”
陈应章一笑：“好，小乔你选！”
小乔看向大牛：“大牛哥，看来我真得陪他们中的一个读书，不然陈老爷一个不高兴，咱们家可就遭殃了，已经被逼债，再设个什么绊来，那岂不是更难过？”
大牛看看陈应章，不安地动了动身子，说道：“小乔，你若不喜欢，没人会逼你，我们会尽力还上陈老爷的债，他不让咱们家租田地，咱们少吃点就是了！”
陈应章有些难堪地咳了一声：“没有的事，祖父昨日说说而已，大牛，不必担心……”
小乔笑着说：“就算是请的短期伴读，咱们也应立个契约对吧？”
“对！”
陈应章和刘朋同声回答，又同时问道：“你决定选谁？”
小乔拿起茶杯喝了口茶，认真道：“首先我声明：读书诵记的方法我确实有，我还能提升你们算术的速度，这些都是我以前的先生教我的，很有用，但也是相对肯用攻读书的学子，若懒懒散散无心向学，再好的方法，学了也白学，徒劳无功！这个道理，你们应该明白！”
表兄弟俩稍微楞了一下，刘朋立即答道：“自然明白！”
小乔说：“你们的条件我大概清楚了，那么是否听听我的条件？觉得合适，便订立契约。”
“你说！”
“第一，伴读很辛苦，从一月到三月，不管是否满月，每月酬劳必须是十两银子，三个月，三十两，每天只陪半日。”
一桌子人没什么反应，那边陈管家蹦了起来，失声喊：“什么什么？每月要到十两银子？还只陪半日？这……这……这老爷要骂人的！”
刘朋座位离陈管家近，被吓了一跳，很快扫他一眼，淡淡说道：
“这算什么？我应下了！”
陈应章眼睛瞪得溜圆，把管家瞪得坐回去，才慢悠悠道：“我也应！”
小乔继续说下去：“吃住衣裳就不用你们操心了，读书学习的环境宜静雅，可随机选地方，偶尔配合先生授课去去府上，但多数时候，还请少爷屈尊到寒舍来！吃用不惯我家粗茶淡饭的话，请自备茶点食物！”
刘朋呆了：“小乔，你这条什么意思？我怎么办啊？我总不能天天跑来你家吧？这路上得花去多少时辰？”
陈应章却笑了：“这条我应下！”
忽又皱起眉左右看看：“可这院子怎么学啊？屋子里我却不愿意进去，黑压压一片，哪里谈得上静雅？”
小乔朝后院指指：“那个新院子，修了座木楼，没几日就完工了，到那里去读书，可好？”
“好啊！很好！”陈应章眉开眼笑，得意地看向刘朋：“表弟，其实你也可以来……”
刘朋不高兴地转过头去，小乔笑笑：“我应该先对刘少爷说声对不起，刘少爷诚心诚意邀我去流花镇，我也愿意去的，但确如陈少爷所说，我不能违背父母命，擅自离开亲戚家，更有另一条原因，我哥哥在来此地的路上不小心跌伤了腿骨，一直没治得好，他不能乱动，我做弟弟的也不能扔下哥哥自己跑开……请刘少爷谅解！其实读书方法只要静心学会了，不一定非要我陪，意志不够坚定，又不够自律的话，可以请家里任何一个人陪同在侧，起到监督作用即可，不就捱三个月吗？如能在府试中顺利过关，那一份轻松自在……相信你们懂的！”
