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外头巡夜的敲过三更，临高高级住宅区一处“明澳糅合”的宅院深处的一处小院的正房里，周素娘正跪在方砖地上“思过”，身子歪斜着靠在八仙桌旁，已然支撑不住。
桌子上的烛台彻夜的亮着。夫人吩咐：行过家法后罚周素娘跪一夜，让她好好反省。
看守的丫鬟又打起了哈欠，桌子上烛光跳动了两下，快要燃到底了。她昏昏沉沉的起身，正要去再去拿一枝。门却开了，又一个丫鬟拿着一盏马灯进来了：“瑞兰！你先回去歇息吧，我来帮你看着。”
来得是丫鬟叫福月，是伺候周素娘的婢女。大太太一回来，就叫周素娘身边的仆妇丫鬟都传了过去一一讯问。
瑞兰有些惊讶：“怎么？放你回来了？”
福月道：“我与管家娘子和大太太都说了：今天在我厨房帮佣，厨房里人人可以给我作证，周姨娘跑出去的事情怎么也赖不到我头上。”
“没事就好！”瑞兰拍了拍胸脯。她看了看外面的天色，问道：“几点了？”
“我过来的时候钟已经敲过十二下，外头也打了三更。”
瑞兰笑道：“罢了罢了，都这个时候，巡夜管家婆子也快来了。我都熬了半宿，干脆再熬上半宿。要让她抓住了少不得又要啰嗦！”
“你就这么怕她？”
“你不怕？她动动嘴皮，一顿板子打得两天坐不下！”瑞兰似乎心有余悸，“我可不去触这个霉头。”
福月坐到了她身边，看了看昏沉沉的周素娘，“睡着了？”
“嗯。又打又骂。哪里撑得住！”瑞兰有些同情的叹了口气，“太太早就想发作她了。这回让她逮了个正着”！
福月熄了马灯，换了新的蜡烛，挨着她坐下：“那我就陪陪你吧。”
说着她走过去，先看了看周素娘，去里屋拿了一件薄被给她盖在身上。
临高冬日的夜晚还是有些寒冷，瑞兰有一条上夜用的薄毯，两个人便紧挨着披上毯子。
“你心肠还怪好的。”瑞兰轻轻笑道，“这么照应！”
“老爷的心头肉，真要出点事，夫人是朝南面孔，我可就要遭殃了。”福月拉长了调子叹了一句，又看了看周素娘，悄声道，“只怕她以后的日子要不好过了。”
瑞兰点头：主子日子不好过，当丫鬟的更难过。
“好好的日子不过，非要……”瑞兰嘀咕着。
“嘘！”福月做了一个“噤声”的动作，又看了看周素娘，低声道，“别多嘴。”
瑞兰自知失言，赶紧点了下头。
“哎，在这宅子里，虽说吃穿不愁，活也不累，可是一天天的，和坐牢也没什么两样。”瑞兰幽幽道，“整日里担惊受怕的。”
福月低声说，“你就没想过不干了？”
“不干？”瑞兰吃惊道，“奴才身子奴才命，要你东你就东，要你西你就西，被打了耳光还得问主人手疼不疼，哪还敢说个‘不’字。”
“夏师爷上回不是说过了么：曲家手里的卖身契都废了么！如今都算是雇工。”她朝着周素娘努了努嘴，“她的契也没了。”
“话是这么说呀，福月姐，”瑞兰叹了口气，“没了契又怎么样？还不是任凭主子们搓圆揉扁。高兴了给个蜜枣，不高兴了就是一个巴掌！你看她……”说着她又注意下周素娘，“老爷最宠了吧！夫人一句话，昨晚打得死去活来，竹板都打劈了。要不是怕出人命……”说到这里她又看了外头一眼，“唉，关我们什么事！”
“你傻呀，没了契，你就是良民，不是奴才。”福月把声音压到了很低很低，“要走要留都是自个拿主意。出去了自己找活做，你还记得原来的顾三嫂子吗？”
“知道，当初裁人的时候，她跟着她男人都被放出去了，她还老大不高兴呢！”
曲家来了临高后不久就不再蓄养家丁守门护院，因为高昂的蓄奴成本，将原先冗杂的家仆也解雇了不少。
“她现在在外头做女工，一个月也能挣好几块钱呢。”
“真不少。”瑞兰有些羡慕了。她们这样年长的丫头，在府邸里熬了至少都有十多年了。一个月的月钱至多半元。头等管家婆也不过一元的收入。
“虽说工资还要去除家用的开销。可是自家做自家的主，想吃什么吃什么，事事都是自个做主――哪像咱们，一切都要听人摆布。”
瑞兰叹了口气：“这种事，也就是想想罢了。你我打小做得都是贴身伺候人的活，真给放出去了能做什么？顾三嫂子过去是做得是水火活，有力气会做活。咱们呢，端茶送水叠被子？”
“端茶送水叠被子，澳洲人也要呀。”福月说，“再说了，你就不会学点其他的？顾三嫂的男人，以前在家里就是干些打扫搬运的粗活，听说现在也是在工坊里做活呢。”
“你说得这么热闹，是想辞差了？”瑞兰觉得有些冷，紧了紧毯子。
“想呐，天天想。就是下不了这个决心。在这里混着虽说不顺心，挨打受骂的，可出去了，一个人又觉得心里没底。”她忽然拉住了瑞兰的胳膊，“我们两个一起辞了出去吧！”
瑞兰嗤之以鼻：“你想得美！先不说出去了干啥，别忘了我们还欠着曲家的债呢！咱们的身价银子，自个一文没落着，不是给了老子娘就是便宜了人牙子，如今都算是我们的债了，加上这么多年的利息……你说辞工？好，账房先给你算算该还多少钱，你还得清么？！”
“你真老实！”福月嗤笑着，“怜姐的债，现在老爷跟谁去要？”
“这我可做不出来。身上有债，就算没人过问，也觉得一辈子抬不起头。”瑞兰说，“再说也没被逼到这个地步。”
两个丫鬟说一阵，叹一阵。窃窃私语，却没有发现先前一直垂着头像是睡着了的周素娘身子微微动了一下。
她们说了一阵，一个个都打着哈欠，终于受不住了，依偎在一起打起盹来。
闻听她们的呼吸声渐渐平稳安定，周素娘睁开了眼睛，用双手支撑着身体，慢慢地支撑起身体。
她用胳膊一点点撑住身子，活动着已经几乎没了知觉的腿脚。花了足足十多分钟，才勉强站了起来，扶住桌子。
麻木，痛楚和眩晕久久的折磨着她，她就这么站了十多分钟，才觉得原本已经分崩离析的身体又回来了。
小心翼翼地来到西间门口，这里是她平日里的“书房”，她常在这里读书写字。此时，借助微弱的烛光，可以看到西间的门敞开着，满地都是凌乱的书册画卷――昨晚“拷问”她的时候，大太太毫不客气的将她的住处搜检了个底朝天，意图借此机会找到她“交接外男”“奸情”的证据。
自然，证据是不会有的，因为她根本就没有什么“奸情”。要说“交接外男”，何晓月猜的不错，便是在寻找自己的哥哥。
周素娘是被人牙贩卖到扬州的，她自幼离了故里，如今也过去了十几个年头，早就忘了姓甚名谁，父母何人，所在何处，只记得自己还有个哥哥。
她的命在一干姐妹之中其实还算不错的：年纪轻轻便被赎了身。虽是嫁与客商为妾，但很受宠，所以曲家上下对她自然另眼相看。
曲老爷经商多年，颇有资产，又有眼光，举家搬来了临高这个大宋的福地，不用再担心兵荒马乱，又有许多新鲜舒适的“澳洲享用”。她过着这样安稳富贵，呼奴使婢的的日子，自觉没什么可抱怨的了。
扰乱她心思的，是一次去万紫阁的购物，她看到了那个叫吴新生的男人，看到了他眼下的那颗痣，一瞬间，那些早已模糊的回忆全都浮出了水面。
可惜，三番两次意图打听，都不得下文。甚至吴新生都去了外地，幸好，郭熙儿的口风不紧，被她打听出男人的地址。
曲家关防甚严，外出很难。但是托人邮寄信件却不是难事。周素娘用了一点手段，终于和南沙棉纺织厂联系上了。
她不愿放弃这个难得的机会，乘着老爷外出经商，大太太又要去寺院礼佛斋戒的机会，悄悄地溜出来直奔万紫阁。虽然何晓月当初拒绝了她的请求，但她看得出来，对方同情她，而且，她有着比郭熙儿更为坚毅果断的性格。
此刻，最要紧的是和南沙纺织厂往来的信件。其中一封她和写给哥哥的信一起，都塞在万紫阁接待室的沙发缝里了，但是还有两封信得赶紧处理掉。周素娘知道，大太太是绝不会就此放过自己的。东西，迟早会被搜出来。
她划亮一根火柴，借着火光来到了书架旁，略有些笨拙的蹲下身子，在书架底层摸索着。很快，她就摸到了塞在里面的一个护书。
她抽出护书，里面却是两封信――是从南沙纺织厂发来的，还有，便是半把木梳了。
