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小八子一愣，道：“是字。”犹豫了下，又改口道：“不，是漫。”
廖三娘道：“铜钱正反，如生死两面，隔一棱刀背，铜钱落地，生死只余一面。败了，是死、虏、残、逃。流贼酷虐，今日败的若是我们，下场会不如他们。镖局武艺，原本讲究适可而止、知难而退，现如今却只剩下肆意逞凶。不是心狠，而是心不可动。临阵时，斗的是刀，更是气，不可神摇，不可夺意，唯有铸心成铁，化身凶神。善念仁心，只留在出刀前、收刀后。”
小八子好奇的向铜钱方向瞅瞅，似乎想去确认。
廖三娘摆摆手，道：“走吧，何必事事要求结果。”
说完翻身上马，看看天色，一挥手，道：“起队，夜黑前赶到庄子。”
老冯点头，驱动骡车，轮轴嘎吱吱转动，荒野苍凉，落叶满道，晚日西垂，一刀秋风彻骨寒，肃杀万物。
车马到得庄子外不到二里的地方，庄上管事的和打前站的趟子手过来接应。将一车银两护送入庄。
此地距离京城已有十几里地，京师中的王法存在感大减，眼下又是兵荒马乱，故而这庄子修筑的十分坚固，夯土墙外包城砖，环绕庄子还挖了一道深沟。庄客家丁日夜守望，是个安全的下处。
十万两银子不是一个小数目，如果泄露出去，不知道要惹出多大的事端。幸亏这里距离京师不远，大股的土匪歹人不敢集结，小股的匪徒，有这么一个坚固的铁核桃也足以应付了。
不过，夜长梦多，不论是廖三娘还是李儒风，都巴望着匪人赶紧送来第二封信，交钱赎人。只要把冷元老安全的带回来，这事就算是平安了结了。
偏偏这贼人也不知道葫芦里卖什么药，杳无音信。整个镖局上下进退失据，不知道做什么好了。
到得庄子上，廖三娘关照将银子存入地窖――这里已经零零星星的运入了差不多六万两银子――在17世纪是地地道道的一笔巨款。
银子存到地窖，廖三娘这才将老冯叫到屋中，问道：“问出什么来了？”
“里面有阉人。”老冯带着鄙夷的表情说道，“还不止一个。”
“宫里的内侍？”廖三娘脸色一变。若是事情牵扯到宫里头，就愈发复杂了。
“刚扒掉裤子我也是这么想，想是御马监的阉货也出来打野食了？莫非还牵扯宫里头什么人，没想到一审才知道，就是南苑里的阉人。”
“有这事？”
南苑虽然距离京师南城并不远，却并无田舍住家。此地是元、明、清三代的皇家苑囿，因苑内有永定河故道穿过，形成大片湖泊沼泽，草木繁茂，禽兽、麋鹿聚集。风景秀美。自辽金起，一直到元明清历代皇帝都曾在这里游猎，并建造宫苑。
成祖朱棣迁都北京后，在这里扩建殿堂宫室，四周修砌围墙120里，谓之“南海子”。把元朝的猎场扩大了数十倍。周辟四门，内建衙署，供皇帝打猎享乐。然而此地虽然风景秀丽，但是面积太过广阔，殿宇建筑不多，“野趣”过于浓厚。皇帝临幸次数渐少，到隆庆年间，此地已经很衰败。除了看守的太监和“海户”之外，再无他人到来，形同荒废。
明末，这片原本已经荒芜的皇家苑囿，却莫名多了一个功能：收容阉人。
原本明代当太监要到礼部挂号，由礼部专门的差役阉割。后来年深日久规矩驰废，民间始有自阉入宫的。著名的九千岁魏忠贤就是“自阉”的。而留下《斟中志》这部明代宫廷笔记的刘若愚虽是官宦人家出身亦是自阉入宫。
万历末年起水旱灾祸不断，百姓生计难以维持，冀图通过当太监来谋生的贫民急剧增加，大批阉人云集京师，但是皇宫内每年补员不过百多人，历年来未能入宫的阉人累积起来超过万人。僧多粥少，礼部便将其收容在京师城外的各处苑囿，供给少量钱米供其维生。
这批衣食无着，又因为残废了身子不能回乡的人自然就成了京师内“不稳定因素”，镖局长年看门护院，黑白两道的消息最为灵通，知道他们的作为：和一般的土匪不同，行事多是痞子混混做派，讲的是不犯王法，多小偷小摸，强乞硬索，或是借故讹人，极少有明火执仗的干拦路劫掠的勾当。所以廖三娘才觉得十分惊讶。
“原以为他们是穷极冒险，没想到刚才一问，却问出端倪来了。”
“什么？”
“他们说他们原本并不是匪伙中人，是有人出了钱，要他们跟随匪伙行动。”
廖三娘瞳孔收缩：“有这等事！是什么人？”
原本她以为武阎罗劫道不过是乱世中的又一桩常事，没想到这其中还有隐情！
“具体是什么人他们供不出来，只说有人给了他们银子，让他们带着银车的消息加入武阎罗的匪伙，跟着匪伙行事。沿途再留下暗记……”
廖三娘脑子转得飞快，原来是有人提供消息！当时她有些不明白了，显然，雇用阉人的必是和绑架冷凝云的歹人有关，否则难以这么准确的掌握到他们的行踪消息。只是既然他们有冷掌柜在手，只要按时交人，自然钱财到手，何必再用这种手段来夺这一万多银子？从刚才的对战来看，若是真给武阎罗得了手，就算他们黄雀在后，也未必能百分之百的拿捏得住武阎罗一伙。
排算下来，要么是他们在运送银子的过程中被“江湖高人”识破了，要么便是有人知道了冷掌柜被绑的事，循着空子冀图来横捞一把――就和取赎信到来之后陆续来讹钱的那几位一样。综合分析下来，以后者的可能性最大。
廖三娘觉得眼前的局势乱如累麻，他们深困局中，纵然动用了大量人力物力，还是半点重大线索也没有找到。情绪不觉有些低落。老冯道：“三娘子，你莫要着急！我们急，这绑人的歹人更急！切莫乱了阵脚。”
“你说得是，老冯。”廖三娘以手抚额，舒眉一笑，“我们这般煎熬，也熬不出油星来，白白让自个短寿！”言罢一拍老冯的肩膀，“你关照伙房，今晚开一顿犒劳，咱们带来的人，庄子上的人，全都好好吃一顿――只一件，不能动酒。”
“是！”老冯喜上眉梢，正要退下去，廖三娘叫住了他，“小八我已经收为干儿了，我有心要传他的武艺，只是他的心性还有些浮躁，底下也虚。这是搏命的前程，差不得分毫。我事多，你且夹磨他一番。”
“夹磨小辈这事我爱干。”老冯笑道，“准保叫他哭爹喊娘！”
“呵呵，你去吧。”廖三娘打发走了老冯，立刻写了一封书信，将这一路发生的事情原原本本诉说了一番，放在随身带来的鸽子身上送回镖局。
李儒风将廖三娘的书信收起，放入匣中，双眉紧蹙。
久等不至的第二封信依然没有到来，三娘子又遇上了劫道的，里面还有几个“太监”，这事愈发的扑朔迷离了。
“这葫芦里到底卖得是什么药……”他摸着自己的下巴，百思不得其解。
天色渐晚，张家湾镇四门门鼓齐响，镇内镇外还在路上的人们闻听鼓声，不觉都加快了脚步。
一百零八声鼓点时快时慢，待到最后一声鼓点落下，便是正式入夜，张家湾镇的四门也要关闭了。
不论是要出镇的，还是入镇的，都得赶在这鼓声结束前通过镇门。
镇南门外的通运桥上，一队行人加快了脚步。这座通运桥是万历三十三年神宗敕建的石桥，名“通运”。
桥南北向横跨在萧太后河上，长十三丈，宽三丈。桥身两边栏板内外两面均有浮雕宝瓶，线条简捷，刀法流畅，瓶纹有别。望柱上的石狮雕刻精美，神态各异。
过路的旅人却无心观赏石桥，十多个伴当仆役，簇拥着两头健骡并一辆骡车来投店。
伴当说不上魁梧高大，但是个个干练精悍，一色的青布直身，腰系板带。腰悬朴刀，手持哨棒。一看便是大户人家家丁护院。如今天下骚动，京师也不例外，出城数十里便有劫道的危险。
一名青年男子头戴范阳笠，缀着一朵红缨，外罩一件哆啰呢的大氅，腰悬一柄边军式样的倭刀。骑在一匹马骡上，马骡膘肥体壮。刷洗的十分干净，配的更是新潮时髦的“澳洲皮鞍”。显见骑者是一位富家少爷。
镇门口照例有镇丁盘查――越是到了快关镇门的时候，盘查就越加细致。官面上的理由是防着有歹人卡最后的关头进出镇子，实则是借机勒索。然而看到这一行人马的气势，为首的镇丁却没敢多言语，退了几步，直接让人马进了镇子。
骡子上甩出一串铜钱，落在镇丁手里：“赏你们的。”
镇丁刚要道谢，一行人马已经穿过门洞，往镇内扬长而去。
(本章完)
