人群传来一声叹息，原来两边的得分咬得很紧，眼看已经来到了第十六题的关口，但双方的得分却刚刚到达12:12。
特里昂站在左侧的长桌中间，他手里捏着题目的清单，其中的许多问题已经提过，因此被划上了删除线。
特里昂不满道：「我们出的这些题目都太简单了！天啊，有些问题就算我没参加过今晚的聚会也能答上来——完全不具实效性嘛！」
「好啊，」法堤玛应和道，「不如我们暂停五分钟，再更新一次剩下的题目？」
「好！那再好不过，」特里昂伸出手，「笔在谁手上？给我吧！」
坐在特里昂对面的几个年轻人显然也有此意，她们呼朋引伴，聚集到长桌的另一头重新商量对策。
赫斯塔周围的人群像潮水一样退去，她很快发现，那个下午与特里昂侃侃而谈的主赐成员——老艾琳，正坐在她左手边，两人之间隔着三四个人的距离。
此刻没有被游戏裹挟的宾客大都上了年纪，几人谈论着明晚在埃芒里亚东区大公馆的招待会，据说是为了款待第一区和第三区前来考察的官员。在座有好几位客人也收到了邀请，但大家对这样的聚会兴致缺缺，互相询问着对方明晚到底去不去。
「侍读大人也收到了邀请吧？」一人突然说。
科维希克点了点头。
「他现在是皇帝的眼睛，」老艾琳笑眯眯的，像一只狐狸，「自然是有什么风吹草动都不能错过。」
科维希克往老艾琳那边看了一眼——这话倒是不假，只是从老艾琳嘴里说出来总让人感觉有些阴阳怪气。
「是吗？」另一个人抬起头，「陛下也关注着这次的官员访问吗？」
「陛下什么都关心。」科维希克轻声道。
「听说昨天联合政府那边拿出了一份新的协助方案，」那人转向老艾琳，「说是要在三个月之内将我们的实际控制区推进到迦蓝地带以南——这可是个大工程。」
「那都是一群无利不起早的家伙，过了迦蓝，土地就不适合种疏水性高的作物了，」科维希克面无表情地开口，「咖啡苗种下去，一下雨就烂根，这样的地方，外区人怎么会在乎呢？」
「所以我最厌恶政治，」老艾琳突然开口，「政治里从来没有恩情，也没有报答，人们理所当然地做一些加减法，把所有利害得失都算个干干净净，生怕自己吃一点亏，对真正重要的事情却绝口不提。」
「真正重要的事。」赫斯塔看向她，「什么呢？」
「好问题，」老艾琳甚至没有向赫斯塔那边投区一瞥，只是微笑着看向科维希克，「没有第三区和第一区的援助，陛下要依靠什么来对抗叛军？我们的仪仗队吗？我们的政府现在半年就重组一次，军队也缺乏训练——这些士兵啊，他们自己能好好待在军事基地，不要出来造反抢劫就已经是大功一件了，你能指望他们打仗吗？」
「您是第三区人，」科维希克轻声道，「自然会这么说。」
「第三区人，」老艾琳冷笑了一声，「如果不是老总督阿雷瓦洛——这个真正的第三区人——始终镇守着北部，有些人现在恐怕还不能在这儿气定神闲地污蔑我的出身……」
「世事难料。」老艾琳对面的男人笑道，「我还记得前几年第一次见侍读大人，还没来得及搭两句话，他就晕过去了，今天已经变得这么能说会道了。」
老艾琳笑出了声。
科维希克原本放在桌上的手很快移到了大腿上，他深吸一口气，又将一只手重新抬起，抓住了桌上的一把银叉。
老艾琳朝着科维希克举杯：「您今天应该没有喝太多酒水吧？」
话一出，在场之人发出了零零散散的笑声。
科维希克站起身：「……失陪。」
原先聚集在角落的众人这会儿都回来了，特里昂信心百倍地重回座位，甚至没有留心到科维希克已经提前离场，他手里攥着信写的纸条：「好了，现在开始最后五个问题——最后五个问题，其实就是一个问题！请说出，今晚宴会上，最后五道糕点的名字，我友情提示：这五道糕点都是法堤玛亲手准备的，是她家乡的特色美食，每道端上来的时候她都专门介绍过名字和做法——必须说出它们的本名！」
坐在特里昂对面的几个年轻人都愣住了，她们旋即大笑：「男爵，你这简直是耍赖！」
「你就说那些糕点的名字，法堤玛今晚到底讲没讲过吧！」
长桌对面的宾客开始交头接耳。
特里昂极为得意，这几乎是他的游戏杀手锏，他早就发现，当席间的女主人开始介绍一些名字拗口的异域菜名时，很少有人会用心记下来。但所有人都不会抵赖——因为每个人又都清楚地记得，糕点端上来的时候，确实有过那么个流程。
赫斯塔突然举起手：「那些糕点，现在都还有吗？」
「……倒是有，」法堤玛有些意外地看向她，「您还想再尝一尝吗？」
「可以啊，我有点记不清是哪五样了，」赫斯塔道，「也许实物再端上来会好点儿。」
特里昂立刻挥手唤来仆人们，五道放在长颈白瓷盘的糕点在法堤玛的面前一字排开。
「从左边开始，」赫斯塔道，「第一道是贡祖纳克甜面包，虽然名字叫面包，但实际上更像蛋糕，做好以后，一般要等到完全冷却才会上桌，配上咖啡、茶或牛奶食用。
「然后是萨瓦林甜甜圈，外面是一圈环形甜蛋糕，中间挤满生奶油，抹上酸果酱，烤至金黄后再淋上朗姆酒糖浆。
「第三个，帕斯卡十字，是用香草和柑橘汁调味的糕点，馅料用乳清奶酪、酸奶油、鸡蛋、糖和葡萄干制成……它金色的表皮和金黄的馅料象征着太阳，好像时因为当地人喜欢在主显日吃这个。
「第四个，瓦格贝蕾，把鸡蛋面和牛奶一同煮熟，然后再和打发的蛋清、凝乳混合，冷热皆可食用……不过在当地人们通常在早餐时吃它，晚餐时不多见。
「最后一个，」赫斯塔陷入沉思，「嗯，我记得最后一个好像是叫……」
「普拉西塔炸糕，」一旁尤加利开口，「一种咸味糕点，里面会塞上奶酪、土豆泥、卷心菜丝之类的咸味馅料。」
