金冠城。
黑牢。
层层束缚将乔治·墨理修斯包裹得如粽子一般严实，出乎意料的，他们并没怎么折磨他，也没给他治疗伤口，只是简单维持在一个要死不死的状态。时隔许久都没人来光顾一下这间大牢，除了每日基础的饮食、饮水之外，再也见不到一个活人。这位国家的大功臣，风头一时无二的北境守护，似乎被人们遗忘了，丢在这里，渐渐地腐烂、等死。
当火把的光芒和阴影从墙角靠过来时，乔治笑了。
“怎么了，以西结？”
人还没到呢，他就扯着嗓子嚷嚷起来，语气中甚至还带着一丝笑意，仿佛在玩一场格外有趣的游戏，“我家那几个小子，很不让人省心吧？”
走在前面，负责领路加举火把的狱卒一下子黑了脸，不管怎么说，在他手底下的囚犯，居然还能生龙活虎地和大老板顶嘴，传出去都不是件好事儿。他气冲冲地要找刑具，教训一下这个不知天高地厚的罪犯，却被以西结用手势制止了。
他让人将火把举得近一些，足以照亮乔治的脸，揶揄道，“兄弟，我听说你眼睛让他们给弄伤了，好点儿没有啊？”
“没事，不打紧。”乔治乐呵呵地回答道，“瞎了我也能看清你。”
“这可是天大的误会啊，老兄弟，你得信我。”以西结拍了拍胸脯，以无比惋惜的口吻说道，“我吩咐我家那小子，是千叮咛，万嘱咐。我和他说，你乔治叔叔之前和爸爸一起上过战场，那关系可比兄弟还铁呢。就算现在一念之差，走上错道儿了，你也一定要客客气气的，规规矩矩的，把他‘请’出去，绝对不能使用暴力。”
“哪里想到……哎呀……”
他做出捶胸顿足的后悔态势，叹道，“事情演变成这样，实非我之所愿哪。”
“相比之下，你的儿子们真是太争气了，真让我羡慕啊，老兄弟。凭什么你家就能有那么多棒小伙子，我家就……就那个不成器的玩意儿呢。”
“跟金石的谈判进展，不太顺利吧？”乔治冷笑道，“这么长时间过去，你终于肯屈尊来这种地方，我实在想不到别的理由了。”
“墨理修斯家的长子，比我想象的要强硬许多，这样下去，对我们两边都没有好处的。老兄弟，难道你希望看到，自己的故土被战火点燃吗？”以西结无比诚恳地说道，“这话由我来说，或许不太妥当，但……”
“现在，被定性为‘叛国’的，只有你一个。”
“如果你的儿子们还要继续抵抗女王冕下的意志，到时候清算起来，可就没那么简单了。这点儿道理，你总该懂吧。”
乔治抬起头，模糊的视野中，伪善的笑容是如此清晰。
他报之冷笑和质问。
“到底是女王冕下的意志……”
“还是你的？”
……
“有区别吗？”以西结耸了耸肩，轻佻地笑道，“金币，是最好的粘合剂，我已经把王室和乌克萨斯紧紧地黏在一起了。现在，我们是利益共同体，不分彼此。”
除了他两之外，牢狱里还有其他小喽啰，但以西结已经不在乎他们会怎么想了。
权倾朝野，在他身上得到了最好的诠释。
“再考虑考虑吧，老兄弟。一个百年大族，走到今天不容易……最重要的，还是能安稳落地啊。”
————
“扑通！”
已经习惯了落地水的胡桃屏住呼吸，稳稳跳入水中，溅起一大片水花。她仰起脑袋，看向那个开在半山间，离地面足有数十米高的山洞，不禁有些后怕——这么三番两次下来，自己居然对这种事习以为常了。
希琳倒是很兴奋，还有心情拨弄两下水花，看向远处时，语气里都透着兴奋，“这下应该快到了吧？我还是第一次离开家这么远呢！”
石傀儡们接连落地，发出巨响，他们背上的孩子感受到震动，还是一言不发，有几个大胆的，已经开始睁开眼睛，打量着这个陌生的世界。对他们来说，无非是从一个主人换了另一个主人，多年来的生存经验早已让他们学会缄默。面对喜怒无常的主人，最好的方法，就是不要说任何多余的话。
因为发出一点点声音就被割掉舌头，这种事，在西境的学士塔那边，不要太常见。
“到了鸬鹚之后，找个落脚的地方歇一歇，然后就去拜遏落雨子爵。”眼看着目的地近在眼前了，诸葛炳终于松了口气，这一路总体来说还算顺利，没出什么幺蛾子。
但，他也很清楚，对他们一行人来说，真正的任务……
在抵达鸬鹚的一刻起，才算开始。
————
“抱歉，玛歌，我不能和你一起了。”
这句话落在地上，摔了个粉碎。幽暗的石室中，气氛有些僵硬。
玛歌·摩根，身段优美，体态轻盈，留着暗棕色麻花辫的高挑少女，此刻正用她那一贯能止住小儿啼哭的可怕眼神，自上而下，俯视着她的昔日好友。她没有说什么，无声的沉默，显示出更加可怕的力量。
“哈？！什么意思，你要背叛我们吗？！”
老大不说话，小弟就是老大的嘴替，甭管古今中外都这规矩。一旁那几个人高马大、相貌狰狞的小弟们争相开口，质问道。
“这是无耻的背叛，木桐·贝卡！别忘了当初加入时立下的誓言！”
“你难道要去那些大户人家家里，给他们当狗吗？冲那些骑在我们脖子上的家伙摇尾巴？！”
“大业尚未完成，怎么能擅自脱离影之团！你以为这是过家家啊？”
……
“诸位的心情，我都十分理解。但，请你们相信，我也有自己的苦衷。”嘴上是这么说，木桐的眼神却直直盯着玛歌，没有半分回避的意思，“家母病重，妹妹年纪尚幼，根本无法撑起家用。家里能当的东西都当了，眼下，我只有这么一条路可以走。”
“再者说……”
“玛歌。”
“你不觉得，最近一段时间，自从所谓的‘赞助者’来了后，影之团的行动，已经完全背离初衷了吗？”
“桀桀……没有的事，木桐殿下，这完全是你的误解。”
发出魂殿长老一般的笑声后，一道影子，从玛歌身后钻出。他穿的一身白，脑袋用头巾裹住，额头上绑着一根荆棘。看不清面孔，只能听到那稍显尖锐的男中音，以及手中木杖顿地的声音。
来自黑水金库的银行家，让木桐有种不寒而栗的感觉。
“原本，影之团只是由玛歌小姐自发组织的小团体，影响力和震慑力都相当有限。不过是帮着解决一下乡民的纠纷，在乡土范围内，伸张一下有限的正义，仅此而已。”
“有了我们黑水金库的赞助，有了武器，你们才能真正走入这片土地的统治者眼中，变成他们食不安寝、夜不能寐的存在，不是吗？”
“……”
“如果你急需钱的话，又何必卖身要卖身为奴隶呢？我可以为你办理黑水金库的相应业务，‘借’到一笔‘贷款’。很轻松的，简单来说，只需要你在一张纸上签下名字……钱就会源源不断地送过来。”
“不知您意下如何呢？”
木桐没有再说什么，看向玛歌的眼神也有些失望。她行了个礼，便转身离去了，再也没有回头看一眼。
————
“真遗憾，玛歌小姐。不过没有关系，成就伟大的路上，注定是孤独的。”
银行家故作惋惜地叹了口气，将木杖从右手倒腾到左手，做了一个嗅闻的吸气动作。
他将双手按在玛歌肩膀上，沉声说道。
“东风送来了新的旅客。高不可攀的黄金树叶……落到这座城市了。”
“神选的霸王啊，将眼前的阻碍，统统斩成两半吧！”
