这年头江湖纷争不断，养家糊口不易，长途跋涉做买卖更不易，像甄世备这般做大批量货物买卖的个体商户尤为凤毛麟角，对大批量货物运送而言，山高路远注定将遭遇不少环境阻力，运送货物的队伍不仅需要经验丰富，深谙各地路况，能观天气变化安排调整行程，还需具备一定的械斗能力，毕竟怀璧为罪，极易遭劫。
便是诸多依附于江湖帮派的镖局押镖运镖亦如是，货量大的生意上门无不顾虑重重，生怕押镖不成，镖物丢了要赔偿不说，折损了人手更是得不偿失。因而，现下的镖局更乐于接小货量的镖，真要接大镖便化整为零，做成个人镖，小团队镖，乃至暗镖，目标小而分散，风险自可降低，所用人力也未相差太多，只是时间成本稍有增加，所得酬劳便不至于缩水太多。
偏偏甄世备是个死心眼儿，碰上大单子的货，总想着一劳永逸，一趟干完，非得亲自上阵，拉上一大票子人来运货。当然此事倒也不全怪他，不是他不想找镖局押镖，而是根本没有镖局乐意接这吃力不讨好的活。也不是他舍不得花钱雇佣些身手好的江湖扈从，实在是运大镖的不可预见性太大，风险远大于收益，保不齐会弄丢小命，利弊权衡之下，大家显然更愿去跑小镖。
像平海郡这类各方势力碰撞较为频繁，甚至可称得上是江湖“主战场”之地，也只有甄世备这样为利令智昏的商人才会硬着头皮在平海郡运送大批货物，彼时他还花重金聘请了四位江湖高手保驾护航，哪想得在大官道上杀出红衣教这尊大煞神，数十人的大队伍被杀得鸡飞狗跳，幸而老天庇佑，正巧有道义盟成员在附近，闻声赶来相救，人员损失不大，却未能保住半点货物。
第二次再接到平海的大单，甄世备仍不信邪，只是特地避开大路，不惜跋山涉水，走偏僻山道，走羊肠小路，眼看还有一日距离便到目的地，竟遇上雷雨交加，山洪暴发，连货物带人都给冲得七零八落的，事后一清点，货物毁损过半。就连江宁郡中，想着有菊园在此，足矣震慑诸方，就只带着自家伙计上路，哪曾想，这都能出事，可真是背啊！！！
……
（千桃林）
那日与慕容靖二人分别后，姜逸尘便一路东行北上，终于是要到菊园了。
又见桃花盛开之景，不由得想起桃谷幽林的奇遇，想起桃仙树下和那桃面老翁的奇怪对话，姜逸尘心生感慨，仅仅出岛十余日就有这么多新鲜事，比之岛上十余载所见所闻的不可思议之事也不遑多让，无怪乎江湖让那么多人心向往之。
相较之下，小棕马则显得有些焦躁不安，因为它愣是瞧见千桃林中竟也有狼，且数量还不算少，最让它觉得过分的是，这些狼崽子光天化日之下在桃林里四处游荡，可太瘆马了！
桃谷幽林的遭遇，对的，对于主人来说可算是奇遇，可对于它来说可就是差点要了老命的遭遇啊，迄今它还心有余悸，眼下这些狼在它面前肆无忌惮的晃悠，虽然不见得有要吃它的意思，但依旧让它惴惴不安，走在路上都怕跌进坑里。
姜逸尘发现小棕马的异样，也是了然，只得不住地拍其脖颈安抚。
十里桃林过后即是菊园了，可算要见着老伯了呀。
老伯，姜逸尘深吸口气，不知为何，想起这两个字时，竟有一丝紧张，那感觉，或许、大概就像是未出阁的姑娘家要见自己未来的相公吧，咳咳，不太对，不过，应也差不离。
其实从小至今，他也仅仅见过老伯三面，家中遭逢变故获救后被带到老伯面前那次，同一群孩子或者说是孤儿被老伯带到西山岛上择人认养那回，最后便是去年老伯专程来找隐娘告知其大仇得报之时。
前两回，姜逸尘年岁尚小，记忆早已模糊不清，最近这次，老伯给他的印象是和蔼中带着威严。
姜逸尘自嘲一笑，他至今都不知老伯叫什么名字，他只知道大家都很尊敬他，大家都叫他老伯，他还记得在岛上时听过隐娘这么说过老伯。
“江湖人心目中的老伯，不但是如来佛亦是活阎罗，他不是很高大，但很多人见过他，都觉得他是自己一生见过最高大的人。他很喜欢交朋友，他的朋友很少有不肯为他卖命的，只要他答应了你，就绝不会让你失望，你也不必给他任何报酬。大家对他的友爱和尊敬就成了‘老伯’这个称呼。”
老伯的形象在姜逸尘的心目中已然是被树立得足够高大，这不得不归功于西山岛上众人的口传语述，还有就是每当提到老伯二字时，大人们自内而外油然而生的敬畏之情，姜逸尘亦是深刻于心。
伴着落日余晖，姜逸尘就像是游子归家般，终于是来到了菊园门口。
这是姜逸尘第二次来菊园，小时候是匆匆过客，对菊园并无半点记忆，可现在不知为何确实有种回家的感觉。
菊园入口大门并不大，仅是普普通通的月洞门罢了，也就是门墙黑底黄字的门匾上写着的“菊园”二字，在告诉着世人，这儿确实就是在江湖中惩奸除恶、匡扶正义、睥睨四方的道义盟心脏所在。
菊园门口并无守卫，可此时却有十余人恭恭敬敬候在门外候着，不敢有丝毫懈怠。
姜逸尘估摸着这些人是有事来求见老伯的，为表示敬意，列站在外，也不挡着门口，仅让守卫代为传话通报。
姜逸尘已来至跟前，见别人如此，自己岂敢怠慢，牵着小棕马，跟着候在门外另一边，打算待园中有人出来时再麻烦通报。
出于好奇但又怕失礼，姜逸尘只拿眼偷偷斜睨打量对方。
一行十三人众，其中大部分都是年轻人，仅有两人年岁较大，却也不过而立之年。他们的脸上都写着长途跋涉后的疲惫和憔悴。
当先一人，是个年岁较大的男子，相貌俊朗伟岸，似是军旅出身，却见两鬓斑白，许是忧思过度所致。
在其身后则是两个年轻男女，男子姿质风流，仪容秀丽，但过于苍白的脸色可看出是重伤初愈。
男子身侧不顾他的推却扔执拗搀扶着他的女子，约莫桃李年华，面容清丽，风姿卓绝，此刻秀眉紧蹙，似是极为担心男子的身体状况。
从对方站位不难看出，为首三人身份地位应较为特殊，位列之后的男子生得虎背熊腰，年岁也不小，又或许是一脸风霜加之肤色黝黑显得老相。
未待姜逸尘逐一打量过去，已有人出现在了月洞门口。
“小石管家，老伯有请，众位也请一道入园。”来人是个中年男子，体态微胖，笑脸可掬，行止有礼，仔细一看竟与甄世备有几成相似。
“有劳了。”被称做小石管家的为首男子拱手说道，而后回过身来，同年轻女子一起小心扶着面色发白的男子缓步入园，并示意后面众人跟上。
一行人有序跟在中年男子身后入园，姜逸尘眼瞅竟找不到机会与那体态微胖的中年说话，焦急万分，犹豫再三，最后只得跟在那一行人之后进园。
菊园并没有想象中气宇恢宏，给人先入为主的印象就是宽敞而朴素，四处都是花花草草，若不知情的人见此情景，怕会只会认为这儿是个有主的大花园罢了。
园中连廊纵横，亭台楼阁，有假山，有湖泊，让人感觉恬淡闲适，舒缓了江湖对立纷争所带来的紧张情绪。
园内虽大，但在有人领路的情况下，一行人也没花太多时间，径直来到了北面的陶然阁。
姜逸尘紧随于后，但觉着自己未经通报便跟着进来了，不敢打搅他们议事，止步于阁门前，独自待在门外。
朝里望去，除了那一行十三人还有领路进园的那中年男子外，只有两人在其中。
其中之一自然是老伯，素衣白袍，立身而待。
另一人立于老伯身侧，一袭黑裳，长发披肩，不怒自威。
这人姜逸尘倒也认得，老伯的左膀右臂之一，最得力的武将，南宫雁。
仅一年未见，老伯已是苍老了许多，只是眉目间的威严不失，想必是一年来急转直下的江湖形势让其操碎了心。
再看向南宫雁时，南宫雁正好也看向了独自留在阁外的姜逸尘，四目相对，姜逸尘一个激灵，赶紧低下头抱拳对自己的无礼冒犯表示歉意。
“尘儿？”南宫雁知道姜逸尘出岛的事，一年前见过一面，但不敢确定，便轻声询问老伯。
“既已到了，就进来吧。”老伯也朝外瞅了眼，含笑点头，特地冲姜逸尘招呼着。
“是。”姜逸尘觉着甚是过意不去，微垂着头快步走进阁中，默立一隅。
老伯和南宫雁见状均知少年天性羞赧，未再多言，均将目光移回厅中，看向那远来之众。
