1685年2月15日，长安。
西班牙使团抵达长安已经半个月了，除了在齐国外交人员的陪同下饱览这座花园般的齐国都城外，倒也没有见证什么样的奇迹。在这期间，专使巴勃罗·阿尔瓦雷斯伯爵甚至连齐国的皇帝和内阁总理都没见到，只是与他们的外交大臣进行了一次礼节性的会谈。
当然，齐国这般举动并不是傲慢，也不是故意晾着西班牙专使团，而是他们的皇室和内阁正在忙于操持一场宏大的葬礼——大齐帝国的皇后在上个月不幸染病去世了。
按照帝国皇室丧葬礼仪，在闻丧的次日，齐国皇室成员和内阁官员均着素服行奉慰礼。据说要穿二十七日才能脱去素服。
从皇后薨逝的第四天起，官员（含军方将领）、有爵位的贵族的女眷用麻布盖头，除去首饰，洗净脂彩，穿麻布衫裙和麻鞋前往太仪宫(皇后生前的住所)吊唁哭灵。
汉洲本土及海外领地官员的丧服与京城相同，从闻讣之日起，官员在公厅及外出时须穿素服，以示哀思。
自闻讣日起，都城长安停止音乐、娱乐、祭祀三十天。官员、庶民百姓一月之内暂不须嫁娶。
出于礼节，抵达长安的各国使者也自发地参加了齐国这场建国以来最为宏大的皇室葬礼。出殡当日，他们随同皇室成员、在京官员以及诸多王公贵族，乘坐一辆辆装饰素淡的马车，缓缓地护送皇后灵枢前往中梁山（今澳洲图文巴东南十五公里泰布尔托普山）皇家陵园。
出于对大齐皇室的敬爱，无数的百姓纷纷于驻足于皇后灵柩通行道路的两边，绵延十余里，身着素服，面带凄色，送别这位可亲又可敬的皇后。
以皇室名义兴建和成立的养济院、育婴堂、同济会遍布全国及海外领地，不知道有多少孤苦无依的百姓、婴孩，以及贫困之家从中受惠。长安府、庆阳府（今澳洲迈尔斯市）、大兴府、永昌府（今澳洲黄金海岸）、少梁府（今澳洲阳光海岸）、郢州府（今澳洲纽卡斯尔市）、临淄府（今澳洲悉尼市）等诸多府县乡村，到处都有皇后走访慰问的身影。
她的雍容，她的慈爱，她的善举，无不受到国中百姓的爱戴和敬重。如今，皇后殿下薨逝，怎能不让齐国子民哀伤悲戚。
“父皇，请节哀。”大齐皇太子齐子兴步入殿中，发现皇帝陛下站在几幅皇后的肖像画前呆呆出神，脸上带着无尽的哀思。
“一晃眼，都过了四十多年。”皇帝充耳不闻，喃喃地说道：“那时，你还是一个温雅的小姑娘，不远万里来到这荒僻的汉洲大陆。那个时候呀，你说汉洲的人口太少了，骑着马四处转一圈，数十里外几无人烟，让人感到一种莫名的孤寂。……如今，你独自一人去了，是不是更感孤单呢？”
“父皇……”太子齐子兴鼻子一酸，眼泪不由落了下来。
“哦，太子来了。”皇帝转过身来，看着齐子兴，仔细看了一阵，突然问道：“太子，你今年多少岁来着？”
“父皇，儿臣今年已满……四十三。”
“这时间过得真快呀！”皇帝点点头，看着留了短须、一脸稳重成熟的太子，“那个时候，你母亲抱着你，还是小小的一团，却不曾想，你都这般大了。”
齐子兴闻言，不由露出一丝苦笑，在去年，他都已经当爷爷了，却还被父皇认为是一个孩子！
“待六月国庆大典后，你来做皇帝吧。”皇帝轻轻地说道：“我有些累了，不想做了。”
“啊？！……”齐子兴瞪大了眼睛，看着他的父皇。
说实话，父皇虽然已经年满六十五岁，但身体仍旧非常康健，每日间在花园里慢跑健步，未露丝毫老态，在理政处事上，也是思维敏捷，考虑周详，对国家发展的走向上，更是高瞻远瞩，极具战略性。对于整个帝国而言，皇帝绝对是定海神针般的存在。
怎么突然间会想到退位呢？
“没什么大惊小怪的。”皇帝露出一丝无奈的神情，轻声说道：“年岁大了，很多时候，已经精力不济了，总不能将皇帝的位子做到死吧？趁着我现在脑子还清醒着，将这位子传给你，也让这个国家的权力传承得以平稳过渡。”
“父皇……”齐子兴显得有些无措，脑子里也乱成一片，不知道该如何接父皇的话语。
是坚决推辞呢，还是婉拒再三，顺势接过皇位？
从他三岁时，便被立为太子，至今已有四十年了。虽然，在近十几年来，皇帝几乎把绝大部分的政事交付于他，使其拥有无上的权力，几同皇帝。
但他终究是太子，未真正登临帝位，尽管内阁和军方的诸多事务皆由他裁断处置，但他知道，那些人之所以安心听命于他，不过是敬畏于太初宫的那把椅子、他身后的父皇。
在很多时候，他也曾无数次地畅想过，当自己坐上皇帝之位，君临天下时，无数的人会像敬畏他父皇那般，匍匐于他的脚下；广袤的汉洲本土及海外领地，千万子民，皆由他一呼而应；无数的战舰，忠勇的士兵，在他剑锋所指之下，前赴后继地去征服世界。
可是，当父皇突然说出要禅让退位，扶立他继承皇帝时，他却突然间有些心慌意乱起来。
“一个威权日盛的皇帝，其实对国家未来的传承和发展，未必有好处。”皇帝轻轻地踱步走出大殿，看着院子里花团锦簇的景象，悠然地说道：“秦皇雄才大略，统六国，创万世之基，却不幸二世而亡；汉武之威，驱匈奴于数万里之外，彰汉家数百年之雄风，但晚年却任用酷吏，致民间动荡，百业凋敝，更有有巫蛊之祸，险酿继统之危；前明洪武大帝，逐蒙元，解华夏之倒悬，创洪武之治，但在其之后，却也生出靖难之役。”
“父皇，我大齐立国至今业已五十年，国势昌盛，众业兴旺，百姓安居乐业。内阁诸部，更是恪尽职守，鞠躬尽瘁，军方将领亦为忠勇恭顺，以护卫大齐为己任。在这般情势，我大齐断然不会发生父皇所虑之事。故而，退位之举，请父皇……三思！”
“无需再以思虑了。”皇帝摆摆手，说道：“去年间，不慎跌倒扭伤了右臂，将养数月，至今未能恢复如初，连提笔写字都非常困难。我便知道，恐不能再继续做这个皇帝了。因为，我已经……老了。”
“父皇……”
“在这个世界上，最为公平的事，就是岁月的老去和肉体的死亡。”皇帝一脸萧索地抬头望着湛蓝的天空，声音空旷而又遥远，“这些年，我看着一个又一个熟悉的人逝去，我便知道，死亡也是我的最终归宿。它不会因为我的灵魂来自……来自某个未知的世界，而做出不同的安排。……就这样吧。毕竟，这个世界，我来了，我看见了，我征服了。”
“我来了，我看见了，我征服了。”这几乎话语，父皇虽然说得轻描淡写，语气温和，但太子齐子兴却听出了一股金戈铁马的味道，以及一种浓浓的君王威势。
父皇看来是心意已决，确实要禅让退位了。
那么，这个世界，我也来了！
“或许，一个伟大的时代即将结束了。”内阁总理王忠毅沉默半响，随即一声长叹。
“皇后殿下不幸薨逝，陛下何至于此？”户部尚书陈禹安回头看了一眼身后巍峨深重的太初宫，脸上露出深深的惋惜之色，“我大齐若是没有陛下掌舵，我等内阁僚臣委实难以心安呀！盖数十年发展之成就，皆赖陛下引领和指导，方有我大齐此番威势。”
这个时期，齐国的工业品在整个南洋地区、马来半岛、印度、波斯、阿拉伯、埃及，以及日本、朝鲜等市场近乎获得了实际的垄断地位。当维也纳战役进行的如火如荼之时，拥有使用蒸汽的工厂的齐国，已经初步具有了供应全世界的庞大生产力，而其他国家还几乎不知道蒸汽机为何物（这个时期，英国已经仿制生产出可以用于矿山抽水的蒸汽机）。
在工业生产方面，齐国已远远走在世界各国的前面。三十年前，齐国开始将蒸汽机运用于纺织工业，及至目前，蒸汽机已在齐国棉纺织业全面广泛的应用。蒸汽机的运用，是人类生产技术上的一大飞跃。蒸汽机作为动力，它既不受地理条件的限制，又能普遍应用于各种工艺上。
蒸汽机的广泛应用，推动了一切工业部门的机械化。广泛采用蒸汽机的棉纺织业，使齐国生产的棉纺织品价格急速下降，从而在国际市场上拥有巨大的价格优势，正在获取棉纺织品的垄断地位。1646年齐国100支棉纱每公斤为两块五角钱，1655年为一块二角钱，1668年为七角六分钱，1675年为三角五分钱，到了1682年仅为二角钱。四十年时间，几乎将棉纱的成本降低了十倍。
截止到1683年，齐国已有近35000台蒸汽机，总功率达875000马力，而英国仅有260台蒸汽机（抽水机），总功率不到3000马力，只相当于齐国拥有总功率的0.3，法国，哦，暂时还没有，其他国家，不说也罢。
蒸汽机的广泛使用刺激了煤炭生产的发展，同时也促使煤炭生产中更多地使用蒸汽机。去年，根据各地煤矿数据统计，齐国煤炭的产量已经超过1600万吨，达1640万吨。而这个时期，英国的煤炭产量大概在220万250万吨左右，法国不到30万吨。
至于在黑色冶金业生产方面，齐国也在当今世界处于遥遥领先地位。1682年钢铁产量便已突破300万吨，达到315万吨，其中钢产量180万吨。这个规模约等于世界上所有国家的钢铁生产总量的三倍。
在冶金生产中，齐国不仅在产量方面处于绝对的领先位置，而且在生产技术方面也远远超过了其他国家。在四十多年前，齐国已完全摒弃了木炭冶炼生铁，采用焦炭冶炼，而其他国家中，木炭炼铁仍旧占着统治地位。
与此同时，齐国在炼铁和煤炭生产方面出现和采用了很多新的技术和发明。例如，在煤的开采中使用凿井机、曳运机、蒸汽抽水机、安全灯等；炼铁在采用煤或焦炭炼铁的同时，利用鼓风设备使炉火不断地燃烧，发明了搅拌法和碾压精炼法，提高了炼铁的效率和质量。
纺织、冶金、煤炭成为齐国在产业革命中建立起来的三大支柱工业，为带动其他部门的发展以及促使齐国成为未来的“世界工厂”奠定了基础。
此外，齐国的公路和铁路以及其他各种工业建设也得到了长足的发展。在16501682年，齐国修建了约12000公里长的优良公路，基本连接了各地府城。现在，越来越多的公路正在通往县乡村镇和内陆偏远地区，最大程度地改善了各地的交通状况。
1655年，齐国修建了从建业至黑山的第一条营运铁路，长度仅仅8公里，而到了1684年，齐国修建的铁路已达到一万一千公里，比六年前翻了一倍。在过去的数年时间里，狂飙突进的铁路建设大潮不仅实现了北方铁路和东部沿海铁路的贯通，还完成了西南铁路网与南方铁路网的交汇连接，从而有效促进了汉洲东部地区和西南地区的商贸往来和人员的交流。
蒸汽机于齐国本土的广泛的应用，从而进一步带动了工作机和蒸汽动力机的发明和改良，又促成连接这二者的传动机的出现和发展，形成了动力机、传动机、工作机组成的完整的机械体系。蒸汽机通过传动机推动工作机运转，形成一个发达的生产体系。
随着齐国机器制造业的发展，机器生产规格化，齐国机器制造业所生产的蒸汽发动机、纺织机和蒸汽机车等开始有选择性地向国外出口。1675年，齐国放松了部分机器出口的贸易禁令，向南洋地区藩属国、北明及大陆输出技术含量不高的蒸汽机和其他机械设备，使得机器制造业开始成为齐国重要的出口工业部门之一。
在这个时期，世界各国的工业生产率水平还比较低，大部分仍旧采用的是手工或者简单机械的作坊式生产模式，而齐国的机器制造业与之相比，具有较高的技术水平，因而，齐国的机器制造业在整个东方市场（暂时未对欧洲及其他地区放开贸易禁令）上占有绝对的垄断地位。
四十多年来，齐国的对外贸易发展也成几何速度增长。根据官方估价的出口额，在16401682年间，从200万汉洲银元增加到2亿8000万汉洲银元，即增长了近140倍。粗略估算，齐国在世界贸易总额中约占25％，已超过荷兰据有的贸易额。
可以说，在这个时期，齐国在工业、贸易、运输、科技等方面均领先于世界各国，并随着齐国影响力地日益扩展，一个属于齐国的伟大时代即将来临。
而这个时代的确立，从齐国国内来看是以蒸汽机广泛应用于纺织、煤炭、钢铁、交通运输，并以机器制造机器、大机器工业替代手工工业而占主导地位，于本世纪即将完成产业革命为特征的；从国际范围来看，是以齐国在世界工业品的输出和先进技术的输出方面具有垄断地位而言的。具体表现为齐国将成为世界各国的工业品、先进技术与设备的主要供应者，而其他各国相对将成为齐国的原料产地和廉价商品推销地。
(本章完)
