1685年1月23日，宋城（今澳洲凯瑟琳市）。
随着火车缓缓停靠在站台，急不可耐的旅客们争相涌出车厢，拖着大件小包，推搡着，簇拥着，抱怨着，仿佛在脏乱拥挤的车厢里多停留一刻，就会被逼疯一般。
这个时期的火车站月台还没有栅栏，居住在附近的小贩们可以自由进入月台兜售食品和其他各种小商品。他们双手托着一个个挂箱，或者提着一个个篮子，不断地在火车两侧吆喝着，叫卖着，挂箱和篮子里的商品丰富多样，有烧鸡、卤肉干、瓜子、花生、水果，甚至还有一些当地特产。他们目光殷切地盯着车窗里的旅客，期望能得到他们的回应，购买挂箱中的商品。
西班牙王国西印度事务院副主席、慰问（谢罪）专使巴勃罗·阿尔瓦雷斯伯爵在几名随行的齐国宪兵的护持下，驻足在车厢一侧，看着喧嚣热闹的站台，眼中充满了好奇。
不远处的车站主体大楼（候车室）是三层砖石水泥结构，青砖外墙面，红色大屋顶，典型的东方式建筑。站内月台上的单柱伞形长廊，应该是近几年才加装的，采用的是钢筋混凝土结构。若是遇到雨天，乘客从火车上下来，一路无需打伞，便可径直进入候车大厅。
嗯，非常人性化的设计。
可能是看到这节车厢外站立着几名武装宪兵，那些小贩们非常有眼力见地没有靠过来，以免招惹不必要的麻烦。
“有烟丝没？”一名宪兵军官招了招手，唤来一名小贩。
“有，有……”那名小贩立即将挂箱放在地上，取下上面的隔层，露出几个瓷罐，“这位长官，我这里有本土产的烟丝，也有宣化（今帝汶岛）产的烟丝，还有吕宋那边来的烟丝，你需要那种？”
“你的货倒是挺全乎的。”那名宪兵军官笑了笑，从口袋里掏出一个烟丝袋，“给我来一角钱的宣化产烟丝。”
“好嘞，长官。”那名小贩利索地将一个青色的陶罐打开，对这烟丝袋慢慢地倒着，“这车厢里坐着的都是什么人呀？又是欧洲那边来的使团吗？……嘿，这个月以来，我们都瞧见好几拨来参加咱们五十年建国庆典的使团了。你说，距离六月还有那么长时间，这些外国使团有必要这般着急忙慌地赶来吗？这期间，人吃马嚼的，花费可不少吧？……哎，该不会咱们齐国一直供着他们？”
“这些国家大事，是你操心的吗？”那名宪兵军官没好气地说道：“没出过海，你恐怕什么都不懂！欧洲使团来我齐国，可不是像乘坐火车那般，可以不顾任何天气风向，随时随地地行驶在铁轨上，说来就来了。人家要跨过浩瀚的大西洋和印度洋，行程数万里，期间还需要考虑风向、洋流，那不得提早规划，按照季风时节，提前几个月到我齐国。”
“是是是……，长官好见识！”那名小贩将烟丝倒满了大半个袋子，然后递给对面的宪兵军官，“长官，除了烟丝，你还需要什么？既然是随行护送外国使团，想必目的地应该是长安。这六七天路途上，不准备点水果和点心，打发一下漫长的路程？哦，对了，我这里还有几本最新的话本，要不要带在车上去消遣？”
“你这嘴呀，是不是恨不得要将每一个旅客的口袋都掏空？”那名宪兵军官将烟丝袋系紧，然后揣入口袋里，转身便要离去。
宋城距离建业三百公里，是一座位于内陆地区的府城，城市人口规模四万余，是北方地区第四大城市。因而，这里也是一座铁路大站，火车在此足足停留了二十分钟。
宋城府是北方地区最为主要的牧区之一，境内分布着数百个大大小小的牧场，牲畜存栏数超过四十万头（只），是当地人口总数的五倍之多。世界上第一座铁桥，便坐落于穿城而过的宋河之上，承接着南来北往的火车通行。
当火车缓缓开动，经过宋河铁桥时，巴勃罗·阿尔瓦雷斯伯爵隔着车窗看着这座全金属桥梁，心中不无嫉妒万分。
齐国人可真奢侈，将如此珍贵的铸铁当做桥梁建设材料，就这么铺设在河流之上！
可是转念一想，阿尔瓦雷斯伯爵不由苦笑连连。齐国既然已经在它广袤的国土铺设了数千里格的铁轨，以及奔驰在上面的一列又一列的“大铁牛”，说明人家的钢铁产量极其巨大，根本就不缺这点建桥的材料。
说实话，阿尔瓦雷斯伯爵在海上一路行来，经过一座又一座齐国所属的港口据点，见到一块又一块齐国的海外领地，内心深处虽有几分惊讶，但并没有感受太过震撼。因为，我西班牙王国即使国力衰弱，欧陆战场上也是屡战屡败，但在海外也是拥有无数的领地和海上基地，仍旧可以支撑起一个庞大的殖民帝国架子。
但是，当他抵达齐国本土时，便被自己所看到一切，深深地震撼到了。
途径小门岛（今澳洲北部巴瑟斯特岛）时，岸边不远处耸立的一座高达七十余米高的灯塔，在傍晚时分，发出耀眼的光芒，提醒着一艘艘来自世界各地的船只，即将抵达汉洲大陆。
清晨，所乘船只尚未驶入建业湾，便能看到港口高高矗立着一座雄伟的纪念碑，据说，是为了纪念齐国人登陆汉洲四十周年而建。
及至建业港，绵延数公里的码头停泊着无以计数的船只，这般繁荣场景别说是西班牙本土几座重要港口无法与之相比，恐怕与英格兰人的伦敦、尼德兰人的鹿特丹、阿姆斯特丹等贸易港口相较，也不逞多让。
据说，不论任何时候，这个港口都有船只驶往世界各地主要港口，即使是我们遥远的欧洲，也有船只前往。自然，来自全球各地的商人和货物在此汇集，无数的财富在这里流淌，每年的贸易成交额就达数百上千万比索。
建业港有两条直通城市的马拉轨道，几辆装饰考究的马车，将阿尔瓦雷斯伯爵一行使团人员接到城中的国宾馆。在车上，他第一次领略到，马车也可以在迅捷地行驶过程中保持如此平稳。
进入建业城后，呈现在西班牙人眼中的是一座独特而宏伟的城市。干净整洁的城市环境，规模宏大的各式建筑，熙熙攘攘的道路和街道，健康而又朝气的国民，以及一个个热闹喧嚣的集市，还有一栋栋张灯结彩居民住宅。
陪同的齐国外交人员微笑着解释，这个时候，正值新年，所有的居民正在积极地准备年货，布置过年的装饰，以享受一年辛苦的收获。
可以看出，这个节日一定是齐国人最为重要的日子，街道上到处都是购物的人群，人们穿着精致漂亮的东方服饰，型制多样，色彩绚丽。齐国的男人普遍面色红润，身材高大而匀称，女人则显得秀丽而端庄，有着东方特有的温婉和美丽。从他们的面色便可以非常直观地看出，齐国人的日常饮食一定丰富而多样，并且营养极为充足。
建业城的建筑普遍高大而坚固，让人望之，顿感恢弘和大气。据齐国人所说，建业城经常会遭遇恐怖的台风袭击，单薄而脆弱的建筑，很容易在风暴中遭到毁损，造成严重的人员和物资损失。故而，城市里的大部分建筑便修建得比较厚重和坚固，以避免次生灾害的发生。
以前，曾听闻不少尼德兰人和英格兰人赞叹齐国城市规划的科学性和市容环境的整洁，阿尔瓦雷斯伯爵并不以为然。在他看来，一个城市的整洁程度，无非就是产生的粪便垃圾多少而已。人口规模已为欧洲第一的伦敦，欧洲政治权力中心的巴黎，以及汇集了众多银行和商业机构的阿姆斯特丹，整个城市面貌和环境，并不会比马德里强几分。
可他在乘坐马车穿行大半个建业城区后，这里的纵横笔直的道路、整洁干净的环境、规划有序的街区，以及数座划破天际的建筑奇观，立时打破了他对城市既有的认知。
毫无疑问，这座城市在建立之初，就提前进行了一番科学合理的规划设计，远不是欧洲那些凌乱无序，而且遍地污秽杂物的诸多城市所能相提并论的。登上160多米高的千层塔，眺望整座城市，层次鳞比的建筑，宛如九宫格的城市格局，在周边森林、小河、湖泊（水库），以及无数农田的映衬下，显得格外赏心悦目。
当然，建业城也不是没有缺点。相较于干燥凉爽的马德里，这座城市因为地处热带地区，气候湿润而炎热，在这个冬季时节（欧洲此时为冬季），气温就高达三十多度，稍稍走上几步，便已汗水淋漓，让人感到非常的不适。
哦，对了，这座城市虽然表面上显得异常整洁干净，但空气似乎不大清新，有一股浓浓的煤灰味，偶尔也会飘荡出一丝难言的恶臭。在城市的东边和南边，耸立着无数的笔直高大的烟囱，一股股浓烟不断地从里面喷出，然后漂浮在半空，汇聚在一起，笼罩着半个城市。
接待他们使团一行的齐国工作人员，在被问及城市上空漂浮的浓烟和各种古怪味道时，无不露出几分无奈而痛苦的神情。
齐国人声言，建业城不仅是一座繁忙的贸易港口，而且还是一座巨大的工业城市。这里分布着近千家大大小小的工厂和作坊，其中不乏钢铁厂、煤化工厂、焦炭厂、水泥厂、陶瓷厂、机械设备制造厂、酿酒厂、造纸厂、玻璃厂等污染程度较重的工业厂矿，每日产生的巨大浓烟和各种有害化学气体一直困扰着整座城市。
然而，还未等西班牙人露出嘲笑的神情时，齐国人转而又骄傲地宣称，正是拥有如此规模巨大的工厂，才使得这座城市成为齐国最为富庶、经济最为活跃的地方。这座城市一年所创造的生产总值接近八千万银元，超过两个葡萄牙王国所据有的财富。
阿尔瓦雷斯伯爵虽然不太清楚生产总值这个概念所表达的意思，但听到齐国人宣称他们这座城市所生产创造的财富可以相抵两个葡萄牙，顿时被震惊得无以复加。
即使，齐国人的表述有些夸张，但他们敢于用一座城市所创造的财富跟一个欧洲国家来对比，肯定具有相当的自信心。就算打一个对折，建业城只能堪堪相抵一个葡萄牙，那也是一个非常惊人的数据。
而西班牙人通过与接待的齐国人交谈中获知，在汉洲大陆，他们还有数十座人口超过一万人的城市，其中不乏建业城这般规模的大城市，那么这些城市的工业生产能力即使比建业城要弱得多，但聚合起来的经济规模，也是一个令人难以想象的巨大数字。
哦，上帝，原来我们西班牙王国在跟一个强大无比的帝国进行战争，他所拥有的实力恐怕堪比十几个葡萄牙王国加在一起！
听说，位于建业城的钢铁厂，一年的钢铁产量就达二十五万吨，超过欧洲所有国家的钢铁产量总和。而这仅仅是齐国的一家钢铁厂，在汉洲的东部、南部，以及西部，拥有类似规模的钢铁厂还有六七个，若是将产量加在一起的话，那将会是一个令人恐怖而绝望的数字。
无怪呼，齐国敢于派遣大量的舰船，远渡重洋，分别跨过印度洋和太平洋，攻击西班牙本土和墨西哥。人家是真的有此实力，更有此财力，同时发动两场跨洋远征。
“阿尔瓦雷斯伯爵，齐国人不仅具有强大的工业生产能力，他们还拥有不错的农业和畜牧业。”一名随行的西班牙官员透过车窗，看到沿途分布着的无数优良的牧场和整齐划一的农田，脸上带着几分羡慕的神色，“而我们西班牙本土，连最起码的粮食都无法实现自给，不得不依靠荷兰人和英格兰人从波罗的海，千里迢迢地运来。跟齐国两相比较，我们西班牙王国在各个方面均不如他们。现在，我对首相大人坚持与齐国谈和，结束双方之间的战争，已经持百分百的赞同意见了。”
“亲爱的劳尔，我突然有一个想法。”阿尔瓦雷斯伯爵看着窗外快速掠过的景象，神情中透着一丝古怪，“我们西班牙王国有没有可能，与齐国建立一种类似战略联盟的关系？”
(本章完)
