1669年10月6日，汉洲，黑山（今澳洲帕默斯顿附近）。
长期以来，欧洲一直将木炭作为冶铁的唯一燃料。在当时，冶炼一吨铁，大概需要砍伐十英亩（1英亩约等于6.07亩）的林地，而铁器的加工还需要同样多的木炭作为燃料。随着冶铁业的迅速发展，欧洲各地的森林资源很快就消耗殆尽。
在欧洲，每一座高炉既是生铁的生产炉，也是森林的焚化炉，森林再生的速度根本无法与高炉吞噬的速度相比。当时可以这样说，一个国家的冶铁工业从很大程度上取决于它的森林面积，冶铁业也成为森林资源消耗的黑洞。
虽然，英国并不缺少铁矿石，但为了保护日益减少的森林资源，在伊丽莎白时代（1558–1603），不得不限制国内的高炉数量。木材资源的枯竭，致使英国冶铁业日渐步入穷途末路。这个时期，英国的森林覆盖率粗略估计已下降至10左右，因而，不得不大量进口生铁，而其中60的铁来自森林资源丰富的瑞典。
从远古时代开始，欧洲人除了迫不得已地对食物进行切割，一般都是直接用手抓取食物吃（没办法，上帝忘了给欧洲人点击使用筷子的技能）。即使到了18世纪初期，铁器时代的到来，铁制刀叉也并不常见。到了18世纪中期，铁制刀叉才逐渐普及起来，至19世纪，包括英国在内的欧洲国家的广大民众，才基本上结束了“手抓饭”的状态。
英国远东特使莫里斯·麦克米伦子爵乘坐火车，在数名齐国外交人员陪同下，前往黑山、新淮安城（今澳洲帕默斯顿市）、开元城（今澳洲汉普蒂杜市）进行参观。虽然曾听过有人介绍过火车的模样和功能，但在真正见到火车时，还是被震惊到了。这个巨大的钢铁怪兽拖拽着十几节装满货物和人员的车厢快速地飞奔在铁轨上，在不到半个小时，便抵达了这座汉洲最为主要的工业重镇，他的心情久久不能平静。
当他在火车上，看到火铁路两侧除了大片大片的农田外，全是无尽的茂密森林时，麦克米伦子爵便不由想起自己在克利兰夫郡投资的那家铁厂，一直苦于木炭的短缺，以至于生产时断时续。为此，他是羡慕不已，若是英格兰也有汉洲这般广袤的森林资源，那该多好。
“麦克米伦勋爵，据我们所知，汉洲人冶炼钢铁，是不用木材的。”陪同的英国东印度公司高级经理西蒙·斯蒂文在旁小声地说道：“他们掌握了一种技术，可以使用煤炭冶炼钢铁，而且钢铁产量极大。”
“使用煤炭冶炼钢铁？”麦克米伦子爵惊异地看着西蒙·斯蒂文，“他们是如何做到的。”
“这个，我们……无从得知。”斯蒂文略显尴尬地说道：“汉洲人的保密措施非常严格，一般人是无法窥得其中奥秘。但我非常肯定，汉洲人确实在用煤炭冶炼钢铁。”
“我们英格兰的煤炭资源无比丰富，若是能掌握煤炭冶炼钢铁的技术，那将对我们英格兰冶铁行业而言，无异于是一场颠覆性的革命！”麦克米伦子爵眼中放出异样的光芒，“你们东印度公司必须想尽任何办法，获取这种技术，即使花费数万英镑，也是极为划算的生意。”
“麦克米伦勋爵，汉洲人对于任何类型的间谍行为，处罚都是极为严厉的。”斯蒂文苦着脸说道。
“斯蒂文先生，这个世界上，任何风险都是和收益是成正比的。”麦克米伦子爵微笑着说道：“而且，在一笔巨大的金钱面前，不要说践踏法律，就是死亡，有时候也会让人无所畏惧。相信我，只要取得这种煤炭冶铁技术，必将会因此获得巨额的财富回报。”
经过一个月的会晤商谈，英国与齐国也仅仅在经济上达成了一系列合作协议，至于建立所谓的两洋战略联盟，齐国人明显兴趣缺缺。至于抛弃荷兰人，转而与英国进行全方位的深度合作，齐国人更是明确地表示了拒绝。
可能是为了向英国人展示强大的国力，齐国对于英国使团的参观要求，欣然同意。不过，为了防止技术泄密，参观的地方和工厂均不涉及到技术细节的展示，而且参观访问过程中，十数名宪兵和民调处的探子全程随行监视。
象征一个国家的强大实力，没有什么事物能比海量的钢铁和无数的机械更能让人有强烈的视觉冲击。而黑山城作为最早建成的重工业中心，集中了黑山钢铁厂、黑山特种金属冶炼厂、黑山焦炭厂、汉洲煤化工总厂、黑山机械厂、黑山特种装备厂、汉洲第一农业机械厂、汉洲军工总厂、汉洲机车生产厂等数十家齐国大型重工企业，是汉洲北部地区最为主要的工业基地。
经过三十年的发展，齐国的工业发展已初具规模，工业类别也逐步完善和扩大，技术也在不断的改进和迭代。尤其是在机械生产方面，不论是生产规模，还是生产精度，部分甚至可以达到后世18世纪中晚期的工业水平。
与可以使用大量木制为原料生产制造的棉纺织机械不同，自十几年前，实用的蒸汽机在齐国面世后，它就迫切要求冶金和机械制造等相关行业进行相应的技术进步和不断地革新。
为了提高蒸汽机的动能，应对气缸和活塞的高精度加工要求，黑山机械厂在四年前成功制造出了一台精密镗床。这台镗床使用水车驱动气缸材料旋转，让刀具从材料的纵方向前进，对气缸内部进行切削。用这种镗床在加工直径一米五以上的气缸时，误差只有一枚汉洲银元那么厚。这在当今世界，已属极高的精度了。镗床加工技术使气缸内壁与活塞配合更加紧密，大大减少了漏气，蒸汽机的功率随之相应提高。
在齐国，各种机床作为“制造机器的机器”，在工业推进过程中也具有划时代的意义。刨床、铣床、车床、镗床等机床，能根据事先设计，将金属加工成非常精确的几何形状。正是因为有了精加工的机床，钢与铁作为制造机器的理想材料变得前途无量。
在某种程度上来说，齐国的机床工业才是大规模生产的真正先驱。在去年，一名高级工匠发明了一种螺纹车床，用来生产螺丝钉。这种批量化生产，使得螺丝钉彻底成为廉价的普通之物（当然，只相对于齐国国内而言）。
在钢铁的所有用途中，机器的位置时不言而喻的。具有非凡硬度和延展性的钢铁天生就是制造机器的最佳材料，它是石材和木材根本无法相提并论的。甚至可以说，没有钢铁就没有机器，机器时代到来的前提就是钢铁的普及化。钢和铁既具有无与伦比的拉力和抗压力的特点，又具有形成各种形态并且无限期地保持该形态的性能，因而，成为现代工业的基础原料。
随着钢铁机器逐步对木器的替代，在齐国蓬勃发展的棉纺织业越来越依靠金属机械行业。自从七年前，黑山特种机械厂制造出第一架纯铁制织布机后，齐国境内的百余家纺织工厂陆续开始将铁制机械用来替代正在大范围使用的铁木混合机械。
钢铁机器的大兴，则必须有大量而稳定的钢铁供应。在去年，齐国的钢铁产量又迈上了一个新的台阶，铁产量已达四十八万吨，钢产量突破十万吨，达十一万两千吨，不仅超过处于纷乱的大陆生铁产量，而且还冠绝全球（英国的钢铁产量在1810年左右才达到四十万吨，不过，随着工业革命的深入推进，生铁产量在1865年便暴增至480万吨）。
“炽热的铁从火炉中流出，好像在旋转，然后变成铁棒和铁块，操作之简便、速度之快，令人叹为观止。”一名曾经参观过黑山钢铁厂的荷兰东印度公司代表曾这般描述生铁的生产场景。
随着产量增加的同时，价格随之也大幅下降。在今年三月最新的钢铁价格是每吨熟铁二十五汉洲银元，钢的价格是每吨四十五汉洲银元，较三十年前分别下降了近五成和三成。
钢铁规模的扩大和生产成本的下降，极大地促进了齐国的铁路建设。甚至，可以从一定意义上说，与其是蒸汽机推动了铁路建设，不如说是钢铁。
相较于一百多年前便已问世的木轨，铁轨要结实耐用得多，但每公里铁路需要耗费约4045吨铁。在二十五年前，齐国便建成了一条生铁铺设的马拉轨道，将内地几个县城与建业城相连通。
1660年，蒸汽机车研制成功，建业至黑山的第一条正式运营的铁路随即建成通车，里程只有区区的十六公里。而到了去年（1668年）为止，齐国又相继建成了建宋铁路、威高铁路（威海至高平）、云香铁路（云阳至香江）、少兴铁路（少梁至大兴）、长兴铁路（长安至大兴）、永兴铁路（永昌至大兴）、南江铁路（南都至江陵）等近十条铁路线路，通车里程达630多公里。
铁路和蒸汽机的出现，对齐国而言是革命性的。在不长的时间里，铁路迅速支配了中短途运输，它能够以比在公路或沿海运输上所可能有的更快速度、更低廉的成本运送旅客和货物。铁路的大规模建设，让过去慢的现在变快了，过去远的现在变近了……
黑山钢铁厂虽然是齐国建立的第一座钢铁厂，但受限于该地区铁矿的品位不高，矿区也太过零散的影响，制约了钢铁厂的产量进一步扩大。1654年，其产量在被临海（今澳洲黑德兰港）钢铁厂超过后，又在五年前被南都钢铁厂超越，滑落至第三名的位置。
除了这三家钢铁厂，齐国工业部计划在南方的南安府（今澳洲阿德莱德市）铁矿产区临泾堡（今南澳怀阿拉市）和东南临淄府的煤炭产区郢州（今澳洲纽卡斯尔市）两地，再兴建两座钢铁厂，要将齐国的钢铁产量在五年后翻一番，达到惊人的一百万吨以上。
“虽然，我不知道汉洲的海军规模和战斗力如何，但仅凭借他们巨量的钢铁产出和众多的机械工厂，以及远超我们欧洲的先进技术，我认为，这个国家所蕴含的实力相当惊人，我们英格兰最好不要与之为敌。”
尽管，英国一行参观人员未能获准进入黑山钢铁厂看个究竟，只是在工厂外围和钢材堆场走马观花看了一圈。但数座冶炼高炉烟囱不断向外喷吐着滚滚浓烟，一堆堆冒着热气的钢条和铁块，数架高耸的吊杆滑轮，装满钢铁的车厢在蒸汽牵引车的拖拽下，缓缓驶往城西的车站……这一切，都让参观的英国使团人员惊叹不已。
“麦克米伦勋爵，汉洲人已经在非洲的南端建立了数个稳固的殖民据点。”斯蒂文说道：“他们与尼德兰人密切合作，不仅在远东地区，一起牢牢把控着马六甲海峡，截断其他欧洲国家通往明国、日本和东印度群岛的贸易航线，而且还在试图扼控大西洋通往印度洋的关键节点，垄断整个东方贸易。”
“哼，尼德兰人迟早会为了他们的无尽贪婪而付出惨重代价的。”麦克米伦子爵冷笑一声，“不过，汉洲人将手也伸向遥远的非洲南端，试图控制东西方之间的贸易，那可是会引起我们欧洲所有国家深深的忌惮和愤怒的。”
英国虽然与荷兰结束了战争，签订了《布雷达条约》，双方也迅速恢复了之前战前的经贸合作关系。但这份条约墨迹未干，查理二世便开始为一举摧垮荷兰而进行备战。
尽管，查理二世不是一个可以在战场上披坚执锐的统帅，但却是一个工于心计的君王。
查理二世以共同防御法国为名组建了英国、荷兰和瑞典三方同盟。三方同盟的缔结无疑是在荷兰与其传统盟国丹麦之间打入了一个楔子（当时，瑞典为争夺北欧霸权与丹麦势同水火）。而事实上，查理二世根本无心将这个同盟长久维系下去，他所有的外交动作无非就是在法国人面前自抬身价。
一心想要称霸欧陆的路易十四为了对付荷兰，便花费巨资收买英国和自己站在同一战壕，不仅开出了200万利弗尔（1利弗尔约等于8两白银）的军费以补助英国海军，同时还为查理二世奢靡的宫廷生活埋单——每年向英国王室提供16万英镑的赞助。
正是基于英法两国已开始暗中勾结，准备对荷兰磨刀霍霍，彻底摧毁荷兰，英国一行使团才反复向齐国提出要加深双方在远东及印度地区的经贸合作，甚至建立一种两洋战略联盟，妄图在打倒荷兰后，英国可以取代荷兰人在远东地区的经济地位。
但让英国人无奈的是，齐国仿佛就像是与荷兰陷入热恋当中男女情人，彼此如胶似漆，根本不愿意移情别恋，对英国人抛来的橄榄枝硬是毫不动心。
“不过，汉洲这个国家虽然发展势头迅猛，实力也与日俱增，但他们毕竟距离欧洲太过遥远。”麦克米伦子爵喃喃地说道：“所以，当我们欧洲发生一些重大事务时，他们将无力插手其中。”
(本章完)
