1664年7月10日，印度，苏拉特。
印度商社驻苏拉特大掌柜苏登文先是上下打量了一番眼前的这两名印度人，灰头灰脸的模样，肤色稍显黝黑，随即露出一丝不易察觉的轻蔑。然后伸手请他们坐下，并吩咐一名印度侍女上茶。
史维拉杰·帕提尔端起桌几上的茶杯，轻轻的品啄了一口这种来自东方的神奇饮料，随后，抬头看了看苏登文身边一名当地印度人，半响没有开口。
“告诉他，这屋里的人都是我商社最为紧要的人员，有什么话，尽可直说，无需顾忌。”苏登文澹澹地朝身边的通译说道。
史维拉杰·帕提尔听了通译的话，点点头，示意旁边的同伴打开携带而来的两个皮口袋，解开系绳后，里面无数的金银钱币和珠宝首饰顿时显露了出来。
“你们需要买些什么？”苏登文瞥了一眼地上两个装满钱币珠宝的皮口袋，端着茶杯，不紧不慢地喝了一口。
这帮印度土鳖，以为本大爷没见过钱吗？区区两袋的财物，粗略估算，也不过价值十余万汉洲银元，老子分分钟过手的钱款，都是数十上百万的巨款。
“我们需要锋利的钢刀，尖锐的长矛，还有声震于战场之上的火枪和火炮。”史维拉杰·帕提尔沉声说道：“这些钱，算是第一次交易的定金。”
“你们要买军械武器？”苏登文放下茶杯，身子往前一探，“你们代表哪个王国，或者是哪个势力？”
“你们齐国人卖东西，还需要询问购买者的身份吗？”
“其他的货物售卖，我们自然不会过问交易者的身份。”苏登文盯着对方的眼睛，饶有兴致地说道：“但是，军械武器之类的货物，我们必须要知道购买者的身份。要不然，莫卧儿帝国的官员和将军们，一定会来找我们的麻烦。”
“你们齐国人怕莫卧儿人？”史维拉杰·帕提尔嘴角露出一丝嗤笑。
“当然！”苏登文笑着说道：“毕竟，我们现在都在莫卧儿帝国的领土上，受他们的管制，也受他们的保护。”
“可是，在几个月前，莫卧儿帝国的军队并没有能保护这座城市的安全。”史维拉杰·帕提尔不屑地说道：“这座城市被勇敢的马拉塔人所攻破，并被夺取了这里一切的财富。”
“哦，你是说一月份苏拉特城被袭的事呀。”苏登文眨巴了一下眼睛，“马拉塔人洗劫了整个城市，但他们却对我们这些外来势力，网开一面，并未侵犯。”
“你们对此，是不是应该对马拉塔人表示一丝谢意呢？”
“怎么，你是代表马拉塔人来的？”苏登文顿时会意。
“如果你们齐国人售卖军械武器给我们，你们将收获西瓦吉将军的善意。”
“……西瓦吉，是马拉塔人抵抗势力的领袖。”一名驻苏拉特的黑衣卫军官神色一动，俯身对苏登文悄声说道。
贾特帕拉蒂·西瓦吉，出身于马拉塔贵族蓬斯尔家族，其父亲沙吉·蓬斯尔当时任职于比贾普尔苏丹，母亲吉查·巴尹是一位虔诚的印度教徒。这个时期，生活在印度地区的众多印度教徒，主要被三个真神教政权统治，北部有莫卧儿帝国，南部由比贾普尔和高康达的素丹王国统治。
西瓦吉大约从1655年开始夺取比贾普尔苏丹一些防御脆弱的前哨，在这过程中，他打败了一批公开支持比贾普尔苏丹一些有影响力的印度教徒。同时，西瓦吉的胆识和军事才能，以及对印度教徒压迫者的严惩，为他赢得了广泛的尊重，跟随者随之蜂拥而来。
1659年，比贾普尔苏丹派阿弗柴尔汗率2万人去攻打西瓦吉。西瓦吉诈败，将比贾普尔军队引诱至地形复杂的山区地带，并在1659年11月10日的一次伪降谒见时，杀死了阿弗柴尔汗，并趁势对比贾普尔大军发起突袭，获得大胜，得到了大量武器辎重，西瓦吉一夜之间成为德干地区实力强大的地方势力。
随着西瓦吉的崛起，已开始逐渐威胁莫卧儿帝国的南方领土稳定，为此，莫卧儿皇帝奥朗则布在1660年就派其舅舅沙尹斯塔·汗任德干总督，负责进剿西瓦吉。结果，沙尹斯塔·汗先胜后败，并在今年1月，西瓦吉突袭并洗劫了富饶的苏拉特，获得了大量的战利品。
苏登文听到黑衣卫军官的话语，神情不由一滞。
奶奶的，这来人是莫卧儿帝国的反叛势力呀！这要是让莫卧儿的官员获知他们齐国与马拉塔人有所勾连，必然会给商社带来不可测的风险，说不定就会引的他们皇帝的震怒，将商社二十年来的经营成果毁于一旦。
“你们为何不去找荷兰人，或者葡萄牙人？”苏登文准备想甩掉这个大麻烦，“他们应该有你们马拉塔人需要的货物。……我们齐国人不做这个生意。”
“不做这个生意？”帕提尔脸上露出一丝讥诮的表情，“据我们所知，你们齐国人向莫卧尔人卖出了无数的军械物资，其中就包括威力巨大的攻城火炮。我们的浦那城，就是被你们所提供的这种重炮轰塌了城墙，才使得莫卧尔人得以占据这座城市。你们与那些欧洲人拒绝向我们售卖武器，恐怕更多的是畏惧莫卧尔人的淫威吧！”
作为一个生意人，苏登文对这种讽刺挖苦的话语已有一定的免疫力。开玩笑，在莫卧尔人的眼皮底下卖武器给你们，那也太不把人家莫卧儿帝国放在眼里了。我们是家贸易商社，可不是军火贩子，以后若干年里，还要继续在莫卧尔帝国讨生活呢！
“等一下！”就在两个马拉塔人的代表正准备要收拾东西离开房间时，苏登文身边那个黑衣卫军官却叫住了他们。
“我很好奇，若是我们售卖武器给你们，那如何交给你们呢？……你们该不会就要在这苏拉特城来提货吧？”那名黑衣卫军官笑着问道。
“你们当真愿意售卖武器给我们？”帕提尔眼里闪出一丝惊喜，“只要你们卖武器给我们，我们双方可以在西海岸约定某处交货地点，届时，你们直接将武器运过来即可！”
“也是，这印度西海岸处处都可以停泊靠岸，随便选一处荒僻的渔村港口，便可交付货物。”那名黑衣卫军官点点头，然后问道：“不过，我这里有一处比较合适的交货地点。这里既不在莫卧儿帝国控制范围内，也不属于比贾普尔素丹王国管辖之地。”
“什么地方？”
“孟买岛。”
“……那里好像是欧洲人控制的据点。”
“不错，以前那里是葡萄牙人的地方，现在属于英格兰人。所以，需要你们出动军队将其攻占，然后作为一个接受外来物资的重要窗口。据说，英格兰人在孟买岛上只有数百人，而且还是初来乍到，各项防卫设施均不完善。你们若是发动一次突袭，将其占据，应该不难吧。”
1664年8月7日，奥斯曼帝国，穆哈港。
四艘隶属于齐国海军印度舰队旗下的战舰安静地停泊在这座奥斯曼帝国毗邻红海的小港内，船上留守的部分海军官兵或靠在船舷边上无聊的喝着酒水，或懒洋洋地躺在甲板上，吹着凉爽的海风，闭目假寐。
他们在几个月前，刚刚完成为十七艘前往麦加朝觐的莫卧儿帝国船只护航任务。随后，他们又沿着非洲东海岸，最远驶到桑给巴尔岛附近。沿途详细考察了水文和地理情况，并将此前稍显粗略的海图逐步细化和完善。
随后，舰队拜访了位于桑给巴尔岛东北一千多公里的塞舌尔群岛。这座岛屿最早发现的记录，是1502年，葡萄牙人瓦斯科·达·迦玛前往印度的途中，发现了这片群岛，并做短暂停留。但葡萄牙人对这座远离非洲大陆的破碎群岛丝毫不感兴趣，任由这片美丽的群岛散落在浩瀚的印度洋上。
但有心经营印度洋霸权的齐国海军，却对这片群岛产生了浓厚的兴趣。若是从印度出发，经这片群岛驶往非洲南部地区，航程更短，而且更为安全，具有重要的战略意义。
于是，印度舰队副司令、昭信校尉（上校）何宗源便命一名仁勇校尉（中尉）带着十余名海军官兵，以及六十多名科钦仆从人员登陆其中最大的岛上，开始着手建立据点，宣布将这片群岛归属于齐国辖下。
在留下了充分的物资补给后，舰队随即掉头返回红海地区，准备为去年参加麦加朝觐的莫卧儿帝国信徒返回苏拉特，提供护航服务。
对于莫卧儿帝国的王公贵族和众多普通真神教信徒，不辞辛苦，跨越万里海波，而且还耗费大量的金钱，前往麦加朝觐，齐国海军官兵都觉得有些不可思议。求个神，拜个佛，有必要如此吗？
“俺还是觉得，咱们华夏的神仙和佛祖最好伺候。”一名海军中士趴在船舷上，看着港口那些刷成白色墙壁的房屋和远处壮观的真神庙尖塔，嘴里都囔着：“只要心中有佛，在哪里都可以拜一拜。不像这些真神教信徒，还要跑这么大老远的地方来敬拜。”
“若不是有这么多的莫卧儿帝国高官贵族跑这里来拜佛，咱们也就在路途上得不到他们给出的丰厚赏赐？”一名海军上士手里把玩着一串晶莹剔透的珠串，显见是爱不释手。
“老张这话说得实在。”另一名海军上士笑着喝了一口酒，“这些莫卧儿人确实出手大方，随便手指头缝里露一点，都是二三十块钱的东西。哎，你们说，那些军官们是不是获得的赏赐会更多呀？毕竟，他们在途中短暂停泊时，一个个都曾登上过那些莫卧儿人的船。”
“那肯定！”那名把玩珠串的海军上士眼里不无羡慕的神色，“咱们这一路，将那些莫卧儿人伺候的舒舒服服，就像他们的护卫一般。那些有钱的贵族老爷，一高兴，银钱就不要命地撒过来。怪不得，咱们印度舰队的官兵们，都争抢着要给这帮莫卧儿人提供护航。”
“听说，以前这些莫卧儿人前往麦加朝觐的海路上，可没少被那些海盗打劫。”喝酒的那名海军上士说道：“这么多的肥羊，难怪要被众多海盗贼寇惦记。你们是没瞧见，那些莫卧儿人的船上，装满了金银珠宝，还有大量的棉布和香料。这要随便劫下一两艘船，足够那些海盗吃好几年的！”
“是吗？哎，你们说，要是在路途中，咱们把这些莫卧儿人给一股脑地吃了，岂不是每个人都会变成大富翁？”
“哈哈……”四下的海军官兵顿时轰笑起来。
“嘿，你们瞧，那是不是咱们的要护送的客人到港了？”突然，一名海军官兵伸手指着港外出现的无数帆影。在一艘艘陆续驶入港口的船上，高耸的三角形帆捆绑在一根纵桁上，纵桁则悬挂于前倾的桅杆上，典型的印度船只型制古吉拉特船。
这些船是从吉达而来，船上装满了去年前往麦加朝觐的莫卧儿信徒，以及大量贸易而来的咖啡和金子。
黄金，向来是印度人最为喜爱的东西，不仅仅是一种财富的象征，更像是一种精神慰藉，上至王公贵族，下至普通庶民，都会穷极一生为自己，为后人，尽可能多地积攒一些黄金。在印度诸多宗教里中，黄金都具有特殊的含义，代表财富与吉祥，甚至还被尊为拉克希米女神。
正是因为信奉拉克希米，无数印度人认为，佩戴黄金能够给自己带来好运。受宗教文化的影响，印度人将黄金抬到至高无上的地位，不仅赋予它传奇色彩，还将其融入到民俗文化中去。如印度神话中有一种巨鸟迦楼罗，它的形象就是“金翅鸟”。又如在印度广大地区，凡是结过婚的女子，都要佩戴黄金项链等金饰品。
至于莫卧儿人采购大量的咖啡这种盛产于奥斯曼、阿拉伯地区的饮料，盖因奥朗则布成为莫卧儿帝国皇帝后，发布了一系列严苛的真神教规，禁止官员、军人，以及普通子民饮酒取乐。
在这种情况下，来自大明、汉洲的茶叶，以及阿拉伯地区的咖啡，便成为莫卧儿帝国境内逐渐盛行的饮品，需求量极大。由此，齐国通过把持大明沿海贸易，获得大量的茶叶货源，再加上国内微不足道的茶叶产量，每年从印度地区赚取了丰厚的利润。
而齐国一直力推的棉布生意，反而做得一塌湖涂，除了少量高档染色棉布有些赚头外，大部分运来的普通棉布，只能依靠印度商社的垄断手段，强行推销给科钦、丘隆等几个南方土邦。
无他，印度地区，包括莫卧儿帝国在数百年来，一直都是世界棉布的主要生产供应方，齐国仅凭十余年的棉布发展过程，就想彻底取代印度当地的棉布市场，显得有些不太实际。
“穆哈港西北方向的一处小岛附近有海盗出没？”护航舰队司令何宗源听到一名军官报告后，不由皱了皱眉，“那些莫卧儿人有没有说，那些海盗是什么来头？阿拉伯海盗？还是西洋海盗？他们有多少船只，火力配备如何？”
“长官，莫卧儿人途径那个小岛时，只是听岛上的土着诉说，有海盗光顾过那里，还杀了人，抢了牛。至于那些海盗是什么来头，船只数量、型制，以及火力配置，他们是丝毫不知。”那名报告的军官苦笑着说道：“所以，莫卧儿人可能因此有些恐慌了，那位莫卧儿王子要求带着侍从搭乘我们的战船。”
“扯澹！”何宗源骂了一句，“我们是战船，是用来作战的，可不是他们的庇护堡垒。再者说了，战舰上的居住条件，就凭他们身骄肉贵模样，能住得惯吗？你去告诉他们，由我们四艘战舰护航，除非哪个海盗不开眼想找死，这一路上足可确保他们安全无虞！”
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