元好问一路上面带微笑，看着周围大片的农场和牧场。
这位大周朝的翰林学士虽然已经四十出头年纪了，但面相显得年轻精干。实际上，他也确实是个经历丰富且办事可靠的人。
十五年前，大周皇帝还在做金国都元帅的时候，他就成了都元帅府的机宜文字，后来因为举主赵秉文致仕，元好问也离了中都，一度辗转县令等职。直到蒙古四王子拖雷挥军攻入中原，正在调任路上的元好问聚集百姓，颇有功绩，这才得以重新被提拔。
此后近十年里，他历任宣徽、翰林等院，由修撰而待制，参与了南北两地儒生的辩论，也曾深入草原宣扬汉家礼仪。前年他出使倭国，顺利拿下了两座大银矿的开采权，因功升作了正五品的翰林直学士。
也正因倭国之行的功劳，皇帝随即又下旨，令他担负起率领使团出使阿拉伯，并宣抚海路所经汉人军民的任务。
虽说大周对异域的认知远迈古来任何一朝，但这等数万里征途，还是颇令人畏惧。亏得元好问的这个使团规模甚大，使团里精干同僚极多，这才能够在一年不到的时间里准时抵达，并不耽搁。
饶是如此，整个船队在出发时包括八艘五千料的大海船，这会儿也有两艘损坏难以修复。好在及时换成了使用三角帆的阿拉伯海船，影响不大。
元好问这会儿身处的，是名为哈马尔湖的巨大沼泽。这座沼泽位于来自西北面的两条大河汇聚入海之所，经历上百年开垦利用以后，成了一座天然水库，用以灌溉大河入海处的肥沃土地。光是这半天行程里，元好问就见到了不下二十座庄园，大量种植了枣椰、稻米和棉花。
跟从在元好问身边的一名阿拉伯骑兵队长对此很是自豪，时不时举手示意，向元好问解释说，这一处堤坝是二十一代哈里发的手笔，那一处灌溉沟渠则源于上一任大维齐尔，动用了两万奴隶。
这个骑兵队长，是驻守此地的一位埃米尔派给使团的。
近几年来，阿拉伯人越来越多地接触到万里之外的东方帝国。尤其在塞伦底伯也就是汉人所谓狮子国以东，来自东方的汉人海商和阿拉伯海商的竞争越来越激烈。因为汉人数量极多，又拥有建设、耕种的特长，万里大洋上的各处港口基地宛如星罗棋布。阿拉伯海商无论在商业竞争还是武力对抗方面，都吃了不少亏。
不过，竞争归竞争，来自海上贸易的收益却一直在提升。对于境内军阀密布，各种割据政权林立的阿拔斯王朝来说，来自这一块的税收和奉献，已经占据王朝实际收入的大半。
所以两家在竞争之外，又有密切的合作，比如共同压制三佛齐、佛罗安等国的番商，又比如海上法令的互通和船上供应、海难处理等方面的协调。
最近几年，有好几位阿拉伯巨商通过这些合作上的功绩，得到了汉人王朝的官位。相对的，也有不少汉人商贾常驻在巴格达做生意，因其超然于阿拔斯王朝内部政治的地位，往往取得良好收益。
因为两家的合作紧密，“中国”和“阿拉伯”这两个名字，也取代了“桃花石”和“大食”，渐渐成为通用的称呼。
元好问一行人作为中国皇帝派遣的尊贵使者来到这里，将商议两个大国更多的合作，这事早在半年前就通报了巴格达的哈里发，得到了哈里发的热情邀请。
按照原先的约定，哈里发将会派遣他的宫廷大臣，在忽鲁谟子港隆重迎接中国使者，然后再引导使团沿着弗利剌河上溯，前往都城巴格达。
但使团抵达忽鲁谟子港以后，却见当地一片人心惶惶，到处兵荒马乱场景。使团派遣精干人员上岸打听，听说左近爆发了战争，以至于本处地方官都跑了，更别提什么迎候的大臣和欢迎仪式。
使团来都来了，就算局势不明，总不见得就此回头？于是他们取出一些随行携带的瓷器和茶叶，在当地招募了若干水手和向导，船队继续西行，直接抵达弗利剌河的河口。
所谓弗利剌河，乃是流经阿拉伯帝国都城巴格达的两条大河最终汇聚而成，又有一个名头叫做阿拉伯河。河口处有一大城，唤作乌剌，有一大港，唤作末罗。
好在这一带没像忽鲁谟子港那么乱哄哄，有个埃米尔带兵驻扎当地，管辖这一城、一港。这埃米尔猝见大规模的船队抵达，立即敲锣吹号，聚集了上千步骑前来打探，发现来的是大国使团，这才遣散部下。
所谓埃米尔，指的是负责港口安全和舰队指挥的官员，本身就和商贾们关系密切，也早就听说过中国使团即将来到的消息。既然来的是使团，埃米尔便放下了心，派出手下一位队长，带着一百匹骆驼和相应的牧人，为使团沿途奔走服侍。
为了感谢埃米尔，使团少不得又赠送了一些东方特产的礼物。
这埃米尔占着河口要地，有的是钱财，没少见过精品。但使团给出的东西毕竟美轮美奂，随便拿一件都有官方出具的鉴定文书，与民间运抵此地的不同。负责出面交接往来的元好问又暗示，到了巴格达，一定会在哈里发面前夸赞阁下的忠勤。
埃米尔大喜之下，额外加派了两百名精锐骑兵沿途护卫使团前行。
一个埃米尔手底下能有多少兵力？派出两百精锐，几乎要超过其本部三分之一了。对此，元好问觉得有些过于隆重，但他立刻就知道，这两百骑兵是很有用的。
正当骑兵队长向元好问比划讲述的时候，沟渠对面的椰枣种植园里忽然射出一阵箭雨。箭雨不算密集，也绵软无力，只有使团最前方几个身裹长袍的阿拉伯牧人倒霉被射中了，痛叫着落马。
“敌袭！戒备！”
使团队列里的大周将士们立即赶到了沟渠旁边。刀牌手立起盾墙，弓弩手取出弓矢，指着对岸箭雨发射的方向。其余使团成员则催促牧人、脚夫们，把车辆和驼队围成一圈，做好防御的准备。
此时那阿拉伯骑兵队长的下属纷纷抽出弯刀，哇哇大喊着迫近沟渠，做出即将泅渡过去厮杀的模样。
而种植园里则跃出好些身穿长袍，手持弯刀的汉子，同样大吼着回应。
一名通译蹲在元好问身边，低声为他翻译两边互相呼喝的内容。
“你们这些混蛋，滚出马丹人的领地！不许你们掠夺马丹人的财富！”
“没人看中你们臭烘烘的水牛，也没人要吃你们恶心腐烂的鱼！我们奉命护送中国皇帝的使者前往巴格达，朝见哈里发！快闪开，休得生事！”
说了两句，这通译忍不住摇头：“马丹人是哈马尔湖周围的土著。他们擅长饲养水牛，乘坐芦苇独木舟往来水面，狩猎野禽和鱼类，平时则住在芦苇编成的棚屋……往日里，他们都是卑贱之人，替港口的海商做些零碎短工，纵受鞭打也不敢反抗的。这会儿却如此胆大，敢顶着埃米尔的骑兵，强占庄园了？”
按照大周对阿拉伯的了解，这乌剌城与都城巴格达之间的千里沃土，可以等同于中国的王畿。而一个本来被视为贱民的族群在王畿强占庄园，阻断道路，朝廷官兵却只能喝骂威胁……可见这阿拔斯王朝确如海商们所说，国势风雨飘摇了。
