褚色细格子纹理的落地长摆钟，齿轮咬啮走动的清脆“咔哒”声响，甚是有节奏的悦耳。
加上精雕的做工，上好的用料，让这个本就在不可多得的物件，摆在厅里更是耀眼，足以见得主人身份高贵。
佟怀信在厅里等的须臾功夫，就已经按捺不住，起身背手，凑近那透明的表盘罩子，看了又看。
“怎么，你喜欢？”
“这是利物王储特意进贡的，跟太后那石英钟是一套的，喜欢赶明儿请工匠给你一比一打造个一样的。”
和亲王手托一个黑漆漆紫砂罐子，伴着极大吵闹的“唧唧”虫鸣声，宝贝似的好生安放在桌子上，随后就潇洒，把别在耳后的草叶杆子拿下，“嘘嘘”吹着口哨，逗弄罐儿里的蛐蛐儿。
“下臣惶恐，不敢劳王爷费心。”
和亲王抬眼，望了望只是躬身行礼的佟怀信，身子向后一仰，撩袍翘起二郎腿。
“听说她回来了？”
“臣愚笨，不知王爷所指何人。”
“我看你是揣着明白装糊涂。”
和亲王眯了眯桃花眼，算是警告。
“这满朝上下都议论这从天而降的神秘乔先生，真当我的情报网络是纸糊的？”
“这乔先生便是夏瑜吧？”
和亲王一语中的，佟怀信并不吱声。
“本王没有恶意。”
见佟怀信沉默不语，他语气又软了下来。
“三年前若不是她顾夫人通风报信，本王早就着了光兴会的道儿了。”
“再说这光兴会无孔不入，若只你们二人孤身作战，怕是凶多吉少。”
“怀信，说到底你已跟随本王多年，也算是本王心腹，这几年特意将你排挤在朝堂之外，也是为了护你周全，你该明白本王的良苦用心。”
“王爷的好意臣下心领了，但这所谓乔先生到底是何背景，臣是真的一无所知。”
看佟怀信是铁了心的，油盐不进，和亲王起身，阴冷的眸子暗了暗，围着他定定转了两圈。
“三年前，这顾夫人是你专程托关系弄去琉岛的，而这乔铭也是山下伊文三年前，才收的关门弟子，未免也太巧了吧？”
他伸手拍了拍佟怀信肩膀。
“回去好好想想，转告一下乔先生，朝堂之上风云变幻，云波诡谲，若无人扶持，一切变法变革都是痴心妄想。不要以为有皇上撑腰就真能翻出天去。”
“这些话王爷还是亲自传达吧，私相授受，结党营私是朝堂大忌。下官人微言轻，不敢造次。”
佟怀信低着头闷声闷气的答。
“啪，啪，啪。”
和亲王顿了顿，突然鼓起掌来，嘴角一抹冷笑。
“佟怀信我倒是小看你了！”
“你下去吧。”
“嗻。”
佟怀信起身，按照礼数依旧低着头出门。
“小邓子！”
佟怀信跨出前厅没多久，和亲王便唤来下人。
“王爷。”
“叫顾维均来。就说本王有他夫人消息了。”
“嗻。”
灯火烛光摇曳，衬的肌肤胜雪。
蹙眉屏息，奋笔疾书的乔锦心，时而低头沉思，时而哗啦啦翻阅手中书籍，专注而忘我。
屋外的下弦月如镰，一道黑影轻松闪进院子内。
乔锦心下榻的老宅本是一遗老活不下去变卖的祖宅，老井台，枯榕树，古朴自然。
整个宅子加上乔锦心不过三四余人，守卫空备。
轻功上乘的顾维均，自是来去自如，轻轻松松。
不费什么功夫，他便身轻如燕，纵身一跃，翻身上房顶。
凝气提神悄悄走步，不弄出声响。
再小心翼翼拿下一片其中瓦砾，很快屋内那一束光便成了他唯一的光源。
虽然昏暗，但也足以窥探出屋内情形。
屋内之人，坐的笔直，白日里整天戴着的面具早已经被卸下，不过由于角度光线问题，顶上的顾维均只能见一模模糊糊的侧脸。
他听得和亲王给的讯息，自是深信不疑，只是还缺少验证。
他此行只是想得个真相。
“先生，先生？”
屋外突然响起的一个温温柔柔的好听女声嗓音，伴着“叩叩”两下的敲门声。
“进来！”
放下笔的乔锦心用她伪装的略粗男声音调唤人进来。
“支呀”一下，门是被小心推开了，袁蝶衣俏生生立在门前，手里托着一放着小盅的木托盘。
“夜深了，先生仔细伤了眼睛。”
袁蝶衣贴心的将盛这托盘搁在书案空边儿上，盖子一打开，便是一片水汽的升腾白雾，带着些许清甜的香气。
“先生晚膳用的不多，这会子应该是饿了吧。”
她善解人意盛出一小碗，用调羹略微搅了搅，再稍微吹上一吹，双手奉着端到乔锦心面前。
“你还别说，我还真饿了。”
“姑娘送来的，当然要赏脸都吃完的。”
单手接过小碗的乔锦心，歪嘴一笑，并着调羹在一处，仰头就豪爽作势要将这一碗爱心莲子银耳粥，悉数倒进嘴里。
“先生，仔细烫！”
袁蝶衣没想到乔先生如此给面子，惊呼一声，过来准备劈手夺碗，哪知道这乔先生虚晃一枪，只是略抿了一口，便飞快将碗磴在桌上，自己则反手将人拉进自己怀里。
“先，先生！”
袁蝶衣忽闪的美眸，闪过一丝惊愕，随后便是满面的绯红，说话也结结巴巴，不知该如何自处。
“怎么？嫌弃我脸上这道伤疤丑陋？”
乔锦心抱着她，挑眉故意发问。
“不，在蝶衣心里，先生是世间最好看的男子！”
“假话。”
乔锦心松开其手，袁蝶衣才得以慌乱起身。
“袁姑娘不用安慰，我这副丑陋面貌，怕是世间女子难有不害怕的吧。”
乔锦心慢慢惆怅起身，背对着袁蝶衣，斜眼望着这顶上不一样的略微暗淡的光点，假意是重重的叹口气心生感叹。
“不，先生，您是真英雄，真男儿，蝶衣敬您，打心眼儿里感激您，若不是您，蝶衣母子哪能脱离魔窟，在这世上哪有安身立命之处？”
袁蝶衣激动上前几步，要表达心意。
“先生，您若不嫌弃…”
听到这里，乔锦心惊觉这戏，已经有按她意料之外的剧情方向发展的苗头了，赶紧刹车扼制。
她做这出戏不过是为了在这暗中窥探之人面前，把这乔先生的人设给立住了，故意造些暧昧亲密互动的举止。她原以为袁蝶衣会被她这露出的丑陋尊容给吓到，哪知道这丫头大有要动了真情的意思。
“袁姑娘，天不早了，早些去歇着去吧。”
“先生…”
袁蝶衣还要说些什么，终究还是立在原地，望着那“落寞”背影，转身收拾了东西，叮嘱着乔锦心也早些休息，才出去掩上了门。
屋内极静。
细微的“兹”一声，那块略暗的光点消失了，乔锦心才长舒一口气，回到原位坐定，慢慢好生一点点撕下这特意找这说书的晨叔，专门用特制药水做的人皮面具。
虽然足可以以假乱真，只是这药水对人体皮肤并不友好，长时间戴了，有烂脸的危险。
方才为了让对方清楚瞧见自己的狰狞可怖面容，她才特意起身，站在光源角度最好的地方。
也亏她敏锐，近些年除了镖技，轻功，耳力练就的也算不错。
那人刚到屋前，她便感知到了些许端倪。
这样好的身手，她有理由相信便是顾维均亲自来探的。
不知究竟是否蒙混了过去。
也是多亏佟怀信当日的及时通气，她才得以有所防备。
既然她回来之事，和亲王都得到信儿了，那么李斯翰应该也很快便会找上门来。
想到这儿，她不禁再次忧思起来，担心秀云也担心徐旻二人的安危。
一别三年，从佟怀信那儿，她也得知徐旻在秀云的尽心竭力帮助下，整整一年的光景，反反复复，终于摆脱了那小红丸的控制，就是精神还是时常恍惚，情绪喜怒无常的古怪，如今更是在佟怀信秘密安排之下，在某个风景秀丽之处，安心静养。
黎明初晓，熹光微亮。
乔锦心住的宅子最大的优点便是离着内皇城近些，每日可少受些起大早，赶早朝的痛苦。
东华门前，朝房内，躬身的大小官员早就站定了，也只开口相互寒暄一句，愁云惨雾的着朝服，面颊和藏在袖中的双手俱已冻的通红，苦苦等待着，此时已经身置明和殿中，一本本翻阅祝版（官员所写文件）的皇帝上朝。
虽经过两场被动的对外战役受了重创，可这老祖宗的规矩还是要好好守着的。
虽然一个个的都冻地牙齿上下直打颤，可戴着面具的乔锦心一跨进来，这帮子人便马上来了精神。
“如今这朝堂之上是何等怪人都能登的了，真当是戏园子搞杂耍的了？”
“又是和亲王一派的吧？上次弄个斗大的字不识的人进户部，这是又收了多少银子？”
乔锦心虽是实实在在身着的二品锦鸡的补服，可几个戴三四品花翎的文官武将，仍就眼高于顶的摒弃，言语之间净是不屑的奚落。
乔锦心并不恼，只是随意捻了捻红色朝珠，朗声道。
“徐铮徐大人，任布政使期间，牵连贪墨案外放雷府道台，却受禄亲王照拂，调任京地，后又由禄亲王亲提，现任太常寺卿。”
遮羞布被完全撕开，这徐铮已颤抖掏帕子擦额上汗水。
“周子龙周大人，原太医院院使，后宫一个五品，只两年光景便连着擢升三级，小可初来乍到，为官之道还要向周大人多取经。”
三言两语已震惊四座。
“乔大人，皇上请您进殿问话。”
“公公，带路。”
人走后，只留满屋子人大眼瞪小眼，原来这便是神龙见首不见尾的乔先生。
