穿过营区，来到后方，便是马厩所在，萧立疑惑着四下一番打量，“三爷来这马厩做甚？”
然而逐一仔细看过，却都不见宋凛身影，刚想着是不是帐守看花了眼，又见到马厩侧边最里处堆放草料的帐蓬外的栏口那儿有一道小门。
门开着，门外的泥泞地上还有一行脚印，看来宋凛是从这处离开了没错，但他会去何处呢？萧立缓缓靠近，也推了门走出去。
栏外不远处，是一片松林，笼罩在蒙蒙的雨雾之下，天色放亮，密林幽深寂静，萧立顺着脚印走进去，可一入林，遍有松针叶满地，看不出人走过的痕迹，萧立只能凭着自己的感觉胡乱穿行。
虽说是松林，但也并非每一株树都笔直挺拔，其间总有歪歪倒倒的树干挡路，或拦住半腰，或要迈高腿跨行，萧立走得异常艰难。
“三爷莫非是来这里练功？”弯腰钻过一根从半腰断开，斜倒在地上的枝干，萧立说完环顾一下四周，又摇摇头自我否认，“可这松林繁茂密集，在此练功，四肢都难以施展……”
继续往前，没走几步，忽地闻见窸窸窣窣的响动之声从身后传来，萧立不由得浑身颤栗，心想这才三月下旬，当不会有蛇才对，可那嘶嘶入耳的声响……
绷紧了心神，萧立战战兢兢侧转回身，却见一条粗壮的黑斑牛蛇盘踞在方才钻过的那根断树的枝上，萧立心中惊惧，下意识后退，撞在另一根树干上，偏头又见侧旁近在咫尺的枝丫上一条蛇嘶嘶地冲他吐着蛇信子。
似被他慌乱冲撞踩踏的响动惊醒一般，须臾一瞬间，更有七八条蛇齐齐向他游来……
四平二十八年三月廿一日，巳时方过，赵拓还在睡梦之中便被宣威咋咋呼呼边跑边嚎的声音吵醒，“颀长兄！快醒醒！好消息好消息啊！”
揉揉眼睛翻个身坐起来，赵拓打着哈欠望着已经推门冲到自己床边的瘦小男子，“宣卜册，你这莽撞的性子可能改改？哪怕天塌下来，也要沉着稳重，喜怒不形于色，否则就你这模样，早晚被人算计利用！”
宣威“哎呀”一声，不以为意地打断赵拓，将他拉起来，“颀长兄，卜册的事你先放放，快起来，父亲那边有天大的好消息要告诉你！”
望望宣威那张如花绚烂的笑靥，赵拓半信半疑爬起身，穿好衣物便同他一到去见麓湖城守尉宣德。
彼时宣德正在内堂等他们二人，身侧除了随侍的仆从之外，还有两位体态雍容的老爷在客座上含笑地听他说话。
“郭兄，周老弟，能得你二位支持，宣某已经感激不尽！这一大早的，还劳烦你们亲自跑一趟，送钱又送粮，宣某这心中啊，实在是过意不去！”
“诶！这是哪里的话，守尉大人平日待我们何其不薄，而今您有需要我等出力的地方，我们兄弟两个自然义不容辞！”
左侧的长髯灰黑斗篷的瘦干老者捻须摆手，视线同右侧的胖脸长眉八字胡的貂裘男人交汇后笑得更加欢愉。
长眉男人拱手附言：“茂麟兄说得即是！我等虽是商人，但也懂得知恩图报，守尉大人您义薄云天，心怀天下，为了平叛，四处征兵集粮买马，我们兄弟有这个能力，岂能袖手不理！”
“那就……多谢二位了！”宣德不再客套，承情感谢，眉眼弯弯，目光却有些闪烁，看着长髯老者挺直脊背，似在等待他猛烈的风雨袭击。
果不其然，老者哈哈一笑，便开口说出了“但是……”
宣威赵拓走进内堂，“父亲，孩儿将颀长兄带来了。”宣威俯首行礼，又同在座的两位老爷请安问好：“郭太爷、周世伯。”
赵拓亦是拱手揖礼，几人寒暄几句，便让赵拓宣威也落了座在郭周二人的下手位。
郭茂麟的“但是”被打断，没能说完，微微耸起眉头，露出不悦，待看清来人，旋即又消散一尽，笑逐颜开同赵拓客套：“侍郎公子还真是仪表堂堂，年轻有为啊！独自一人来我麓湖城招兵请援，这般胆量，我老头子自愧弗如。”
“郭太爷谬赞，颀长愧不敢当，此次前来求请宣世伯，多有唐突，还望各位见谅勿怪！”
宣德脸上露出赞赏佯嗔道：“贤侄这是哪里话，天下兴亡，匹夫有责，宣某身为一城守尉，朝廷国家有难，自当出力，何来唐突一说！”
“宣世伯说得即是，颀长失言了！”说罢看向对面的长眉周，“四平有您们这般一心为公的仁人志士，断不会轻易亡破！叛将程振兵马虽多，却不及我等万众一心，想来也蹦跶不了几天了！”
长眉周闻言却是一叹：“可惜，皇上已经不在，便是成功平叛，也看不见了……”众人听得提及宋祯，也都唉声叹气一番，宣威适时插话安慰：“好在还有大皇子三皇子坐镇，一样可以定国安民！”
宣德横着眼睛瞪一眼宣威：“国政大事，哪有你插嘴的份儿！”
宣威讷讷闭嘴，埋下脑袋，宣德不再看他，同赵拓解释，“贤侄，废话咱就别再多说，想必方才来的路上，你也看到听到了，这两位老爷为我们送来了钱粮，以备战用之需，院子里堆放的那一箱箱真金白银、如城高大的粮山，都够十万大军吃上半年了……”
赵拓颔首应是，静听下文，宣德面上露出无奈：“不过……”
宣德有些犹豫，虽然还未听到郭茂麟口中要提的条件具体是甚么，但他明白，这么多钱粮，这两个奸猾狡诈唯利是图的人自然不可能白给。
“贤侄，你也是个明白人……”
接收到宣德投来的暗示的目光，赵拓坦然一笑，起身站到堂中，同宣郭周三人拱手，后同郭周两个解释说道：“颀长不才，莫说出将入相，连普通功名尚未考取，所以凭颀长一人之力，应不了二位甚么请求，但若不介意，可以一说，颀长必将转达家父，竭尽全力满足二位。”
郭茂麟哈哈笑道：“侍郎公子果然爽快，那老夫就舍下这张老脸，不跟你们客气了！
诸位可以看见，院中那些金银，皆乃老夫所出，我们是做生意的，做生意，讲求的是诚信，是等价交换，想必你们也不愿看到老夫赔得血本无归罢！”
宣威心思单纯头脑简单，听到有条件，早就垮成个苦瓜脸，他还以为这二人当真是来帮忙的，不曾想是来趁火打劫的，望望抱着手仍旧笑着的赵拓，心中升起一抹愧疚羞赧，又不免为赵拓担忧——那几多钱粮，颀长兄想要带走，得付出多少代价啊！
叹口气，继续听，赵拓点点头，手中的折扇收好，“那是自然。”
“老夫的要求很简单，只有一个，为了更好地做生意，赚更多的钱帮助家国百姓，还望侍郎大人同户部那边打个招呼，免了我们郭周两家世世代代所有的田赋、关税、厘金、公债……”
宣德宣威同时惊诧出声：“世世代代？！”
还真是狮子大开口，免他们两家十年的赋税已是不得了了不得，还世世代代，真亏他能厚着脸皮说出来。
赵拓不见慌张，仍旧坦然笑对：“郭太爷倒是难为晚辈了，家父虽然官拜侍郎，主管却不过朝中礼仪、祭祀、餐宴、科举和外务活动等事，税收管理乃户部之职，便是颀长想应，家父也无能为力啊！而且，要求世世代代减免，着实太过强人所难了些……
不知郭太爷今日送来的银钱，可够二位几年的税收？”
赵拓的言外之意，郭茂麟送来的金银虽然不少，却远不足他所提要求获利的万之其一，免个一年半载倒还好说，其余的，断不可能答应。
郭茂麟似乎早就料到赵拓会拒绝，仍旧和颜悦色，“侍郎大人，权倾朝野，只要他肯开口，户部的卢大人岂会不应？”
“就是就是，我们兄弟拿出了自己的半数家产助你们度过危难，你们是不是也该拿点诚意出来看看？”
长眉周不似郭茂麟那般“好说话”，听到赵拓拒绝，脸色变得难看，暴躁的脾气压不住，不满怨愤又道：“谁不知道你们朝廷的官员都是假公济私的贪名逐利之辈，这么多钱粮，买你们睁一只眼闭一只眼，你们还有甚么不满足的？”
似乎眼前站的就是那些被他称作贪赃枉法的黑心官员，长眉周面色铁青，将自己多年积攒下来的怨言一股脑儿吐了出来。
郭茂麟扬断他，不让继续“胡言乱语”，“侍郎公子勿怪，周老弟就是这么个脾性，不懂得拐弯抹角。”
赵拓摆摆手，未表露出半点难堪不悦，反正又不是说他，他才懒得同这种人置气。
倒是宣德，听得一脸黑线，吹胡子瞪眼，心道一句：“好你个周泼皮，连本守尉也绕进去一起骂，看我以后怎么收拾你！”
宣威担心的只有赵拓，被骂两句又不会少块肉，他时常被宣德破口大骂蠢材猪头，他都没有介意，今天轮到宣德被骂，他不仅不气，看到自家父亲那副强压怒火的表情，反倒觉得心里痛快，直想大笑。
待看赵拓一脸轻松不觉困扰，便放下心来专心看他如何应对周旋。
又商谈一阵，赵拓始终不肯松口，郭茂麟捻着胡须站起来，“既然侍郎公子不肯答应，那这事，就此作罢吧，钱粮我们兄弟就怎么搬来还怎么搬回去，如果你们改变主意，再来敝府商议好了，不过，两日之后，老夫可就不在城中了，所以还请二位把握好时机，走罢周老弟！”
长眉周讷讷应声是，屁颠屁颠跟在郭茂麟身后走出了宣府。
二人一出门，便有如浪如潮的家丁仆从涌进来开始搬运钱粮，不过一盏茶的功夫，方才还堆得满满当当的庭院就被搬空，只留下一片片杂沓混乱的泥脚印。
宣威站起身，望着庭院啐一口：“真不要脸！怎么会有这等无耻之人！”
宣德气得大拍桌子，“皇上死了，世道也就乱了，程贼谋朝篡位，那么多兵马，胜券在握，他们这些世家大户，平日里恭恭敬敬、表现得低声下气，但战乱当前，吃定我们为了平叛为了兵马再不合理的要求都会答应……”
“他们就不怕官府将他们当作叛军论处，关起来或者直接派兵绞杀了么？”宣威疑惑不解，区区商户，无兵无马无权，都敢公然挑战权威，不直接杀了难道还要留着过年？
赵拓笑他天真，“他们胆敢如此，自然不可能只做了一手准备，不看到院里那一片片泥印？虽然那群家丁仆从穿得朴素甚至可说破烂，但你想想，他们那么富裕，怎么会给自家的仆从那般破烂的衣服穿？带出来岂不是丢自己的脸？
还有，可有看到他们各自穿的鞋子，与衣物的破烂不同，他们每个人的脚上，都穿了质地良好的靴子……”
宣德反应过来：“贤侄你的意思，他们自己手下拢聚得有兵马？为了掩藏身份，才乔装打扮？他们为什么要这么做？”
赵拓晃动食指，否决了宣德的猜想：“不定是他们自己的兵马，他们有些话说得倒是不假，生意人，自然时刻想的都是如何做生意，做大生意，那他们的对象自然不可能只有我们一方，只要能够牟利，和谁做，又有甚么关系？”
“他们怎么敢？！”宣德惊得站起身，赵拓的话说得明白，郭周二人，必定已经同叛贼程振也做了生意，而且做成了，所以才那么嚣张，底气十足……
“世伯放心，颀长自有办法对付他们！”
赵拓面上的笑意更甚，撑开折扇在胸前摇了两摇，嘴角高扬，心中已有盘算。
郭周二人同程振也做生意，看来确实有了撑腰壮胆的雄浑势力，但他们不晓得的是，有时候助力，也可能变成阻力……
程振是甚么人？怎会容忍别人利用自己，还用他的名头势力去威慑恐吓旁人，既然郭周两个贪心不足，想得到更多更大的好处，依照程振的脾性，自然要将他们的所有好处抢到自己手里……
