「狠？」
灯火灰暗的刑部监牢深处，悠悠传出一声低笑。
接着，是一阵抖落宣纸的细碎声响，几名身高马大的衙役从深处冲出，按着外头的两名兵部官员，在供词上画了押。
这两名兵部官员，本来只是奉命找王恭厂的人提火炮，不想因为空印，莫名其妙落在了刑部尚书陆云礼的手里。
不过两人好歹是朝廷命官，自来熟稔提审官员应有的程序。只是不等将条文摆出来，就被关到这暗无天日的地方，强受了一遍审讯。
此时，只能趴在这寒冷砭骨的青砖地上，叫苦喊冤。
「......陆云礼！不要以为你这狗官心狠手辣我便怕了你！我乃大周朝廷命官！你们怎可滥用私刑！我要见圣上！我要见都察院的人！
来人呐！冤枉......」
「砰！」
这官员冤喊到一半，下巴便挨了一拳，打碎的门牙混着血喷得满地都是。
另一官员见同僚倒在血污上一动不动，登时收起咆孝声。
他心里仍愤怒到极点，声线已然变得颤抖：
「我、我不过奉命行事。陆大人我下官，是奉命行事，这供词句句属实，下官真的知无不言啊」
两份画了押的供词，被传回到那声低笑的来处。纸上的血迹还未干透，散发着一股腥气。
「郑大人说笑了。」陆云礼碰也未碰那张供词，轻启薄唇，话中透着寒气，「短短两年，就能从从六品山西绛州府同知，升任从五品兵部员外郎一职，这扶摇直上的本事，本官是自愧不如。」
「大人！此乃天家抬爱，下官虽受之有愧，可也是奉旨升任，大人何出此言啊」
见这郑姓兵部员外郎又开始大喊大叫，衙役攥着他一把乱发将人提起，从火炉中捞出烧红的烙铁正欲招呼，却被陆云礼轻声拦下：
「手上没轻重，怎可如此对待员外郎？」
衙役赶忙松了手，郑大人头顶忽然没了力，前倾的身子跟着重重摔在地上。
再挣扎着抬眼，映入他眼帘的便是陆云礼一尘不染的皂靴，关切的口吻似一股清泉从头顶倾泻而下：
「怎么问两句话就伤成这般模样？好在刑部监牢有一神医，可为郑大人治伤。」
他说完抬了抬手，示意衙役把人提起来。
「陆大人！下官求你！」郑大人生怕被继续刑讯逼供，扑在地上疯了一般求饶，「求大人放了下官！大人慈悲为怀！这次放了下官吧！那都是谢大人吩咐下官去的！」
「郑大人治好了伤，也别急着走。」陆云礼嘴角噙笑，从衙役手中接过素帕，俯身抹开郑大人脸上与血汗粘成一片的乱发，「牢里还有几位故人，等着与大人一起吃盏茶，叙叙旧。」
未知的恐惧顺着陆云礼冷冰冰的话，钻进郑大人的神经。在被衙役拖下去的同时，他亦开始胡言乱语。
「吾两载春秋官升两级，全是仰赖圣上如天之德！陆云礼你藐视天颜，擅自刑讯逼供，你想造反吗？！」
「放本官出去！」
「狗贼放我出去......」
这种小角色，陆云礼见怪不怪。此时让他牵肠挂肚的，唯有定国府的小妹。
方才影卫来报，说小妹陆挽澜闹着要去临水十二城押运漕粮。
自己与萧晏之确实想送她出京，可路线和停留地点都是暗中部署好的，何曾这般大张旗鼓？还牵扯到漕军。
她是越发不像话了！
陆云礼虽恼她自作主张，可脸上的浅笑还是不自觉间升起一股暖意。就连他皂靴踩在地上留下的脚印，也少了血腥的戾气。
只是他到底分身乏术。
出了监牢，还要早朝。
不知今日诸位同僚会呈给圣上，什么样的悔罪书？
而陆挽澜则完全诠释了什么叫做真正的，扶不起的阿斗。
晨起梳妆，用膳练拳后，她便端坐正厅，将京城各铺面掌柜叫来，让众人传授一些去临水十二城查账的门道。
只不过，填鸭式的教学不但让她头疼，也让掌柜们伤透脑筋。
所以，她干脆换了个玩法。既然自己听不懂这些掌柜的查账手段，那就仗着家主身份，让他们互相查账，现场教学。
天福楼陆掌柜自来算无敌手，便负责主持这场大型稽查。
绸缎庄掌柜最为年轻，见众人多有推辞便率先起身，他没有拿出账本和算盘，只是神色自若地拜了家主后，对着盐庄掌柜拱了拱手：
「晚辈虽未经手过盐庄生意，可也曾与别家盐庄掌柜处略有耳闻。凡盐产最不一，海、池、井、土、崖、砂石，略分六种，而东夷树叶、西戎光明不在其内。大周产盐，海卤居十之八，其二为井、池、土碱。前辈只说是也不是？」
「正是。」盐庄掌柜正襟危坐，锐眸凝光，定定吐出两个字。
「好。」绸缎庄掌柜再拜，「纵观大周盐场盐商无数，可官盐在售前三甲者，唯江南淮安、扬州所产海盐，山西解池所产池盐，西南滇、蜀所产井盐。陆家江南盐场所产正是淮扬一带的海盐，晚辈可有说错？」
「不错。」
「那便是了。」
绸缎庄掌柜倾身又拜，转而面相家主陆挽澜：
「家主若去临水十二城之江南盐场，只管记住，淮安、扬州的盐，质重而黑，别处的盐质轻而白。如以重量来对比，淮安盐场的盐一升重十两，而广东、浙江盐场的盐只重六、七两。如此分辨，便可防范有人用两者差距，弄虚作假。」
天福楼掌柜将其所言一字不差记录下来，又交给丫头小喜，递在端坐主位上的陆挽澜面前。
盐的分类和查账要点，还真是她意想不到的。
只是她并不在意这些，而是另有关注重点，转而问盐庄掌柜：「既然淮安的盐质重色黑，而水路运输又有风险，为何京城铺面不卖产地更近的山西池盐？」qδ
「家主有所不知。」盐庄掌柜闻言一愣，却还是施施然行礼，恭敬答道，「四爷交代，凡产于山西、西南之盐低于江南价者，概不考虑。」
「这又是为何？」
听到这番回答，陆挽澜更是不解。这两处的盐价既然远低于江南盐场，陆家为何要按朝廷定价售卖成本高的海盐？虽不至于亏本，可明显收益更少。
四哥不是最重利润？
「回家主。」
盐庄掌柜神色不变，却略有踌躇，环视四周见诸位掌柜皆直视自己，便缓缓开口，道其内幕：
「硝质与盐同母，乃大地潮气蒸发而现于地面。近水而土薄者成盐，近山而土厚者成硝。产硝最多者除蜀中、山西、山东外，还有西南边境。如今大周盐价一涨再涨，远高于硝石，故而会有女干商，在盐中掺入硝石，仍按原价售卖。就算是制盐经验丰富的老人，也不易分辨。」
「硝石？！」
听到这两个字，陆挽澜眼中厉光勐闪，语调也不禁升高了两度。
可当她意识到自己过于冲动时，又为掩饰自己的冲动端了茶盏，轻吹盏中茶叶，缓了语气道：
「竟有此事。」
