尽管马蹄上钉了蹄铁，但在厚厚的草甸上敲击的时候，坐在马背上的张臣几乎听不到马蹄声。
时节已是初夏。浩瀚茫茫的绿爬过脚下低矮的沙丘，漫过浅浅的洼地，一直涌到天边。远处的群山如同慵懒的巨人横卧在视野的尽头，因为天上云彩颇多，张臣还能看到一缕缕金色阳光将绿色的巨毯分割出或浓或淡的斑块。
视野前方，西路军四千人马像一条歪歪扭扭的长蛇，在草原上慢慢移动。其实这支队伍速度并不慢，但在张臣看来，这点子人与这天地寥廓比起来，像是小小的蚂蚁，在倒扣着的锅底下蠕动。
“突”的一声弓弦响，张臣身边的代钦突然将一只野兔钉在草丛里。张臣的亲兵打马过去，在马背上一俯身就将之拿起，拔下那只箭后打马回来递给了奎蒙克.塔斯哈喇的长子，那只兔子就装在亲兵马后的袋子中。
张臣勒一下马缰，让那马儿停住等着代钦，对他笑道：“塔大，你这眼睛尖。”代钦在蒙语中是第一、首领的意思——塔斯哈喇头一个儿子，张臣称呼他为塔大似乎也没什么问题。
颧骨上带着草原红的代钦操着不流利的汉语道：“兔子、抢、草，瘦也死。”张臣点了点头，摸了摸胡子笑道：“肉、多、吃，没坏处。”
代钦却苦着脸道：“军门，想吃面。”张臣哈哈大笑。他扭过身子，用马鞭指着身后道：“米、面有的是，你去记账就行。”
在他们两个身后，近百辆重载马车如同一条粗长的大蟒蛇，追赶者前面的队列。
这是榆林商会组建的东路军商队，担负着给大军提供部分给养的任务。当然，提供给养的商人除了能够获得朝廷订单，还有优先收购皮货和一切远征军特产的专营权——这才是他们千里迢迢跟着大军移动的最大动力。
此时已经万历十三年的五月底，张臣率领的东路军已经进入漠北。在这只军队的身后，星罗棋布的棱堡在草原和沙漠中正在紧锣密鼓的兴建——从沙地中的黄波堡（赛音山达）一直到张臣身后不远的白城（巴彦乌拉）。
这些棱堡如同一道道锁链，将边墙之外的北疆分割成支离破碎的草场。棱堡同时又是榷市，里面住着喇嘛和汉蒙商家，同时会有主管榷市的汉官和蒙官，一般是汉正、蒙副。同时，汉兵蒙兵也整编成一队，维持这榷市的安全。
对蒙人贵族来说，他们能轻易看出这些棱堡扼控着草原的水源、绿洲和要点，每一个棱堡顶端的烽火台如同边城上的烽燧——只要有一处点燃，棱堡控制范围内的蒙人将遭遇什么不言自明。
但对于底层的蒙人来说，棱堡的存在简直就是最大的福音，因为里面什么生活必需品都有。小到针头线脑，大到铁器家什，还有盐巴、茶叶乃至衣物药品，只要你有羊、马、皮子，这一切唾手可得。
除了能换到物资，棱堡里面还有主持公道的喇嘛。他们不仅讲解前世今生，个个佛法精湛，而且还化解戾气，解难排怨。牧民之间发生矛盾，只要双方都有意愿，就不必去领主那里打扰，可以在买东西的时候直接到棱堡找喇嘛来主持公道——这些喇嘛总是住在棱堡内最好的房子里，这理所当然。
尽管棱堡有这般好处，但建造难度极大。塞罕坝之会已经过去了两年，几乎所有的棱堡都没有完工，越往北越如此。黄波堡尽管地处沙漠中，但已接近完工，白城的棱堡工程才刚刚开始。跟在张臣后面的车队里，有好几辆马车装的就是最新建筑材料：水泥。
此时，在中军陪同的向导打马来到张臣身边道：“军门，前面穿过那座山，那边就是斡难河了。”
张臣虽然这些年加强了学习，但对这条河代表什么并不知晓，见那锦衣卫探子郑重其事的样子，就看向他等他下文。
那汉子笑道：“斡难河畔是成吉思汗的登基之地。前方东北有飞云壑，乃成祖北征鞑靼时连败本雅失里和特鲁台的所在。”
张臣闻言哦了一声，不由自主看向代钦。那代钦毫无在意的意思，在马背上东张西望，在草丛中继续搜索兔子和旱獭。
既然正宗的铁木真后裔没有在斡难河发思古幽情的意思，张臣也不打算在飞云壑停留。他摇了摇头，一夹马腹，那马直窜出去，向前面的队伍追去。
从榆林出发的东路军进展颇为顺利。从哈密出发，准备穿越萨彦岭的西路军的进展也不缓慢。
西路军统帅为西域总督府总兵官一等勇毅候马栋。马芳攻下轮台之后，西域冰霜突然击垮了他的身体，虽然有医学院培训的军医调治，但回天乏术，病殁于轮台。
马芳生前获三等公之赏，死后追封王爵，其子按律降等袭爵一等候，马家也进入勋家之列。
马栋性情与马芳不像，虽然勇力过人，但好诗文、喜读书，不太喜欢军旅之事。然身为长子不得不肖父，因此一直也未走举业，在军中按部就班的干到都督。
马芳平西域期间，马栋一直跟在父亲身边，其父对其言传身教，倾囊相授。马芳薨逝后，马栋顺理成章的接掌西域都督府总兵。
轮台距离京师万里之遥，临机决断都是总督方逢时做主。马栋在他麾下带着新军跟叶儿羌汗等势力见仗，基本上都是碾压，因此方逢时对马栋高看一眼，并在密奏中推荐他带兵北征。
后来，朝廷在万历十二年夏天定下人选，马栋也没有推卸的余地。他以轮台兵为骨干，掺杂了一半换防的新兵，凑足六千五百骑兵，双马或三马——按朝廷给定的进军路线，他将在天气暖和的时候出发北上，穿越阿尔泰山和萨彦岭，踏上罗荒野的土地。
对于马栋来说，西路军的进攻将是漫长的征程。因为地域太大，六千五百兵后面也没有商人提供给养，完全靠朝廷后勤保障——马栋可以预见，他将跟他的父亲马芳遇到的问题一样，除了后勤，还是后勤。
然而，后勤是极难的。经过计算，每运到萨彦岭一斤粮，消耗则超过了八斤。这简直是噩梦一般的压力。因此翻越萨彦岭的方案在庙算时，是远不如东路军穿越漠北的。无法从草原上获得给养，马栋每天都要高度警惕——粮道不容有任何闪失。
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