时间推移回现在。
于浓雾弥漫的湿原上。
队伍步履沉重，步步惊心地奔跑着。
这原野诡谲无伦，处处暗藏杀机。能见度不过五米，稍远便是一团轮廓。
生活在原野上的野兽们，也熟练地利用这点，捕食着轻率的人类。
跟紧前面的人就安全吗？不，那可能是野兽利用“拟态草莓”冒充人影，像鮟鱇鱼用灯笼捕猎那样，捕食着途径的生灵。
坚实的大地就没有危险吗？不，地下的魔兽可以一口吞下整支队伍。
甚至，队友的言语也不一定是可靠的。很多会模仿人言的魔兽，会吸引人进入草丛深处，成为食人植物的美餐。
“左边是假的！高中小哥，右边走！”
——何闻笛利用事前搜集的情报，及时勘破魔兽的阴谋，指点队伍远离危险。
“那边危险，不能去！”
——水晶则用灵敏的听觉，提前预判路况，回避攻击。
奔跑中，两个女孩的手一直牵在一起。
“小妹妹，你们好厉害！”黑脸小哥刘建军佩服地说道，“要是我一个人，估计已经死了两回了！”
“那也不会，有我在呢。”白脸小哥则很爱面子地说道，“不过是挺行的，小看你们俩了。”
“稍后再夸好吗？”何闻笛汗颜道，“我很高兴，但还是小心袭击！”
——是的。
不久前，西索已经开始屠杀落后的考生，脱离了队伍。最大的不稳定要素消除了。
青年队随之销声匿迹，极有可能是在准备袭击。
跟着队伍奔行的何闻笛，虽然没放松警惕，但并不知道青年队早些时候的商讨，也不知道湿原上为她筹备的“奇谋”。
反而是水晶突兀说出的一句话，牵动着前侦探少女那本应冷静沉着的神经。
“……你真要那么做？水晶？”
何闻笛额角冒汗，不敢置信地，听着金发少女的出格话语。
“你要，做诱饵？”
……
面对何闻笛的质问，水晶点了点头。
“我一直在思考，只有体力强了一点儿、比较抗打，其他方面依然是‘废物’的我，能为战斗做的事儿。”
“思考的结果就是这个了。”
“——我会做诱饵分割敌人，让何闻笛和两个大哥哥，能各个击破。”
“你傻了吧！”
何闻笛不假思索地嚷道。
“听好，等战斗开始的时候，你就是我的耳朵！帮我看穿迷雾，侦测敌情！其他不需要你！”
听到何闻笛的话，水晶点头，又摇头。
“……那样，就够了吗？”
“诶？”
“我有不祥的预感……”水晶看向远方，“前面的声音很古怪。也许，会遇上咱们俩想象不到的事态。”
““……什么事态？水晶，你听到了什么？”
“……不知道。”水晶茫然看向前方，“像是巨大的什么东西，在必经之路上。我不知道……”
何闻笛把水晶的手握紧了些。小小的掌心全是汗珠，炽热得异常。
何闻笛不由得缓和了语气。
“……独自一个跑出去，你考虑过结果吧？”
“对方分散，咱们也会分散。是劣势下的行险。……另外，‘我’大概率会死。”水晶轻声阐述。
她的判断与何闻笛完全一致。
让人想起小松鼠的眼睛中，有隐隐的畏惧，有惶恐。却看不到一丝犹豫、反悔或退缩，不打折扣地直视着同伴。
泪水在眼眶里打转，却勉强自己，露出暖人的微笑。
——不行，不能让她去。
——不能把“可靠的队友”当作棋子。
——如果那样做，自己跟“猎杀者”也就没有区别了。
“……水晶。你知道，我最讨厌哪个词吗？‘牺牲’。”
何闻笛板着脸，毫不留情地对金发女孩说道。
“这个话题到此为止吧，不许去。就算一起战斗到最后，也比冒险行动，一个一个被干掉要强。”
听到何闻笛的话，水晶却诧异地摇了摇头。
她的眼睛闪着光芒。
那不是求死者的眼神。
“‘剑下之物’……”她突然说出莫名其妙的话。
“什么？”
何闻笛没听清，但水晶也没解释。
她反问。
“何闻笛。如果我说我不会死，你能相信吗？”
“我——”
何闻笛刚想说“不信”，却想到了什么，诧异地看了女孩一眼。
她奔跑的步子，比之前在下水道中更轻盈了。
何闻笛之前还要稍稍拉她一下，但现在几乎是并驾齐驱。
握在一起的小手也有了点力度，甚至可以说是“硬朗”……
“难道说，你的能力……？”
“还没，”水晶摇头，“但我察觉到了。西索先生的威胁、几个小时的奔跑、被光头先生攻击……”
“也许，艰苦和危难就是能力觉醒的诱因。我不想错过这次的机会。”
“你管这叫机会？”何闻笛瞪了她一眼，“对方想要咱们的命！”
“嗯，所以才更不能错过。”水晶轻声道，“如果我一直是‘累赘’，咱们就一直有生命危险！我不想再这样下去！就算这次逃过了，下次呢？还有下下次呢？”
“我不能一直在何闻笛的保护下！咱们是同伴！”
何闻笛愣了一会儿。然后——
“……哦，这样啊。所以你的意思是，不是牺牲，而是‘运营’？”
“运营是什么？”
“没什么，看你激动过度了，说个新词儿让你冷静下。”何闻笛苦笑。
——嘛，玩过星际争霸、魔兽争霸、帝国时代，或者自走棋的玩家，应该都懂。运营，也就是在长期的对抗中，运用资源提升自己，让实力变得更加强大的战术。
“我了解了。”何闻笛沉吟道，“你可以去，水晶。不过有两个条件。”
“……”
水晶默默等待着同伴的话语。
“第一点，”何闻笛说，“水晶自己来判断局势，是作为我的侦查员，两人一起战斗比较好；还是，已经到了不得不去诱敌的时候。我不准你热血上头，稀里糊涂地跑出去。”
“……嗯。”
“第二点，拿着这个。昨天教过你，知道怎么用吧？”
何闻笛把手里的东西塞给水晶。
——是手包。
——或者说，是随身空间。
——虽说昨天教过水晶，也给了她物品的清单，但原本，是不打算让她用的。
——毕竟，昨天的水晶，还是个不可靠的废柴旅伴。
——今天，这结论该推翻了。
“……何闻笛，你用更合适。”
“常用的道具，我早揣在衣兜里啦。”何闻笛耸肩，“‘无光瀚海’的延伸用法，也多少有点谱了，有包没包都差不多。”
“另外，那包里有个昏迷的光头老哥。实在不行，把他掏出来当人质用。”
水晶重重地点了点头。
“……一定会活下来的。何闻笛，我等着你。”
“行啦！誓言说太多就不灵了。”
何闻笛捏了捏女孩的指尖，叮嘱她继续盯住四周。
水晶点点头。
感觉手心传来的热度又多了一分。
又沉默地跑了一段路。
“……来了。”
水晶脸色一沉，轻声道。
“他们来了！”何闻笛提高音量，警告两名高中生。
又问水晶，“哪个方向？”
“咕。”水晶面色苍白，用力咬牙，像在下定决心。“——四面八方！”
“什么？！”
“他们找了很多帮手！”水晶喘息着说道，“至少十个，听声音像本地人！还有，一条巨大的——”
“蛇啊！！！！！！！！！！！”
发出这惊恐的吼声的，不是何闻笛也不是水晶，甚至不是那两个高中生。而是队伍前方，跟随着猎人考官正在奔跑的，猎人世界的原住民大汉。
随即，其他考生也发出惊恐的尖叫。
也难怪这些凶神恶煞、壮得像牛的考生会惊异成这样，因为那蛇真是出奇的大——其高接近三层楼房的高度，血盆大口能吃下一辆小轿车。
通体灰色，看上去倒是没毒，但光是张开的血盆大口，分成两叉的巨大舌头，便能让与它对视的人，刹那间呼吸停止。
刚才，如此巨大的怪物，竟然一直安分地在浓雾中隐藏着，直到周围的攻击开始才显出身形！
已经不能认为是偶然了。这一定是，青年队的杰作。
——为什么？
——明明是所有人都第一次到的猎人世界，为什么青年队能像是主场似的，发起这么大规模的袭击？
何闻笛脑子里一转念，就明白了。
——对了！更远的其他考场先不说，但达美妮湿地距肯特市仅六十公里。是能够开车往返的距离。
——恐怕，青年队他们事先来过这里，用钞票和能力获取了帮手……
——这种近乎犯规的行为，考官萨次会不会出手干预？
何闻笛抱着希望看向前去，却发现猴子脸的考官动作平静地跑过大蛇身侧，带领着尚有勇气的考生们。
他似乎并没有搭理这些骚动的意思。
“他们要跑远了。”水晶轻声道，“大蛇还有周围的袭击者，明显是冲咱们来的。对了，大蛇头顶有说话声！听着像乔纳和那个女大学生！”
至于两个高中生那边——
“该死！”
刘建军的身体微微颤抖，脸涨得通红。
“他们这是作弊！调用当地人和魔兽什么的！而且，队伍越来越远了，他们不怕被淘汰吗？！”
“别说废话了，快准备战斗！”许乐吼道，但他的身体比刘建军抖得更厉害。“咱们决不能死在这儿！”
“追上队伍的办法，我这里有！”何闻笛接话，“咱们得引开大蛇，利用浓雾先解决杂兵——”
“怎么引开？！它冲咱们来了！”许乐惊叫。
没错！
大蛇低下了它巨大的头颅，将血盆大口张到令人惊骇的大小。
一路冲开荆棘，惊散了附近窥伺的魔兽。以几乎像是一辆小卡车的速度，嘶吼着，向四人飞扑而来——
似乎连空气都被它吞噬了。明明隔着几十米，却好像能闻到蛇口中冰凉、腥臭的气息。
许乐的身体，一瞬间僵直不动。
他想要战斗，想要闪避，但压倒性的恐怖，却在此时占据了和平年代出生的，高中生的身体。
“快跑啊！你傻了吗！”
反倒是之前一直愣头青的刘建军，更早地反应过来，拽着同伴的手就跑。只是，他跑错了方向，没有向侧面，而是径直往身后跑的。蛇的速度比他们快得多，这样一瞬间就会被追上。
而何闻笛和水晶——
两个女孩，没有一个在这“恐怖”面前反应失常。
何闻笛是因为鬼灭之刃世界中的舍生战斗。
至于水晶，大概只是因为天赋。
——之前，何闻笛就隐隐感觉到了。
——这孩子有战士的天赋。
“水晶，你可以去！”
“了解！”
水晶敏捷地向侧面奔跑。
何闻笛则狠狠地敲了自己的大腿两下，拔刀，在原地卧倒。
——全速！
——全速把这里解决，去支援水晶！
