莹嫔这话说得，叫廿廿都忍不住眯起眼来。
“侯姐姐这话说得有趣儿，怎地原来侯姐姐是用孝淑皇后来衡量你我的情谊么？”
莹嫔轻轻一笑，“孝淑皇后薨逝了，我在皇贵妃娘娘心中便也失去了用处去，故此皇贵妃娘娘便疏远我了，不是么？”
廿廿看星桂一眼，星桂忙将几道门上的人都撤下去，亲自将大红银朱油的板壁宫门关了，亲自退在门边儿守着。
廿廿这才笑了，指尖儿在袖口的滚边儿上轻轻滑动，感受着那彩绣的纹理，仿佛借此来细细梳理人心。
“侯姐姐以为我是如何挑人、如何用人的？我挑人，从来都不勉强人去；我用人，用的都是同仇敌忾的。”
“怎么，却原来我错了？姐姐心下，原来对孝淑皇后压根儿就没有那些仇恨了不成？”
廿廿故意停了半晌，只静静打量莹嫔去，“……怎么，难道当年侯夫人的伤、咱们六公主的夭折，不是因为孝淑皇后，而是内里另有隐情？”
莹嫔面色一变，“皇贵妃娘娘这是说什么？”
廿廿一笑摇头，“是我口无遮拦，侯姐姐勿怪。实则我可不是影射什么，我只是想着，侯姐姐身为人女、人母，额娘被伤、闺女被害，但凡是个人，又如何肯不报此仇去？”
“那是自然！”莹嫔直盯着廿廿，“那皇贵妃娘娘方才所言，又是何意？”
廿廿轻轻摇摇头，“皇上们每日早上起来，都必定要先恭读历代先帝的《实录》，又或者是《资治通鉴》，就是要从前朝前人身上，找到自己应当学习的，又或者是应当诫勉的。”
“我呢，既要统率六宫，便也该做这样的事。皇上看的是先帝，乃至历朝历代君王们的事迹，那我就该了解从前历史上，各朝各代后宫里的故事。”
“只是可惜，咱们都是女人，女人在正经的史书上所记载的都是有限，想多了解些儿，免不得要去看些杂书。什么文人笔记、小说怪谈、野史稗抄的，内里的东西自然难免有真有假，所以有些儿我是那么一看，却也不敢就较真儿了。”
廿廿静静抬眸，凝住莹嫔，“从那些书里我才发现，原来古往今来的后宫里，有些嫔妃为了自己的目的，或者邀宠，或者制敌，或者是为了母家，是曾有过不惜牺牲自己孩子性命的！”
“便比如武则天，那些野史里不是也写，那样了不起的女帝，曾经也是不得不亲手将自己的女儿扼死在襁褓中的？”
莹嫔狠狠一震。
廿廿叹了口气，“姐姐你说，后宫里当真有为了自己，就不惜亲手残杀自己孩子的故事么？那些，终究都是文人们的臆测吧？”
廿廿说罢，便再也不说旁的，只是定定凝视着莹嫔去。
倒是莹嫔渐渐地坐不住，霍地起身，脸色苍白道，“……妾身的病虽说好多了，却还没全好。请皇贵妃娘娘见谅，妾身想告退回去歇着。”
廿廿含笑点头，“自然应该。”
廿廿扬声，“星桂，代我送送你莹嫔主子。嘱咐了延禧宫上下，好好儿伺候着莹嫔，倘若有谁胆敢有半点偷懒，就别怪我严惩不贷！”
少顷，星桂回来复旨，悄声道，“莹嫔出门，就一个踉跄，好悬卡倒在地……她到宫门外上轿的时候儿，整个人都如纸片儿了一般，随时风一吹就要倒了似的。”
廿廿轻哂一声，“她还知道心虚就好，好歹说明她还存着一丝天良。”
星桂微微皱眉，“主子的意思是……当年侯夫人、六公主的事，与她自己也有干系？”
廿廿静静抬眸望住星桂，“五公主和七七……究竟那痘症是哪儿来的，这些年来一直是个谜。”
星桂也是微微一惊。
原本想着，因皇家阿哥、公主的全都要幼年种痘，故此太医院里就存着现成的痘苗。那痘种本身，就是痘症之毒，是原本出痘之人身上的痘痂。
因所有在京的皇家子孙都要在年幼之时种痘，故此太医院里存着的痘苗的数量自然巨大，只要在太医院里买通个人，拿到痘苗自是不难。
只是痘苗终究是治病的，不是害命的，故此痘苗的拿捏都十分重视分寸，痘苗里头所用痘痂的分量必定是要比一般害病时候的要轻才是。
七七倒还罢了，终究是年岁小、身子弱，便是一点子病气就扛不住了；倒是当年的五公主，都十岁的孩子了，小时候又已经种过痘了，何至于就熬不过太医院用来治病的痘苗去？
除非，那引发痘症的毒物，不是太医院里那小心拿捏分量的痘苗，而是——来自别处。那害了七七和五公主的，怕不是痘苗的分量，而是发病害命的那种分量去。
“而咱们所儿里，七七和五公主害病前的几年里，唯独夭折过一个孩子，就是莹嫔的六公主……”
星桂回想着，便也吓了一跳，“六公主夭折的年岁，可不正好就是最容易出痘的年岁？！”
廿廿点点头，“他们都说，六公主那天浑身热乎乎的，小脸儿都是红的。只是原本是以为是端阳节，那孩子跟着高兴，东跑西颠儿的才热的，故此看她的妈妈们才想着带着她到花园里去散散。”
“那孩子身上的热，后来咱们想到怕是孝淑皇后那边做了手脚，故意喂了她喝煨热了的雄黄酒。雄黄酒煨热，便是砒霜一般的东西，喂了孩子吃下去，自是无医的剧毒，偏从表面来看，只是雄黄酒而已，没人以为是害人。”
星桂点头。
廿廿叹了口气，“可是我回头细想，星桂你说，那孩子浑身热，脸儿都是红的……会不会那根本就是出痘了？！”
星桂也是惊呼，“倘若就是六公主出痘，有人将六公主贴身的衣物、或者痘痂等藏起来，仔细封存了……那即便时隔几年，也是有可能再叫年幼的公主们被染上的啊！“
“咱们当年都是极力想着从外头去查那痘症的来历，怨不得查不到什么实的去！”
再重提当年的事，廿廿虽说心痛，却已经能冷静面对。
痘症之烈，一向为大清皇家所最最恐惧的，这些年来无数条皇家幼小的生命，都死在痘症之下。
太祖皇帝努尔哈赤次子礼亲王代善，有三个儿子死于痘症；第十二子英郡王阿济格的两个妻妾，均于顺治六年三月京师发生的那场痘症中感染而亡。太祖皇帝第十五子豫亲王多铎，也于顺治六年三月痘症流行时染病，被夺去生命，时年不过三十六岁。
还有顺治爷，本有八子六女，这当中大约有皇子四人、皇女五人没活到八岁就死亡了，比例超过半数，而死亡的原因里首当其冲的就是痘症！
就因为这样，皇家才一向避痘如虎。当年康熙爷在其晚年曾说：“朕幼年时未经出痘，令保姆护视于紫禁城外，父母膝下未得一日承欢，此朕六十年来抱歉之处。”从中可以看出，康熙爷在年幼之时就由于惧怕痘症而出宫“避痘”，堂堂皇子却不得不养在大臣家中，长期得不到父母之爱，这成了康熙爷一生中最大的遗憾。
可是饶是如此，偏偏两岁那年，康熙爷仍然没有躲过痘魔。所幸，出痘之后，康熙爷保住了性命，并甚至因此而得了承继大位的机会。躲过痘症的灾难之后，幼年康熙搬回了紫禁城，但痘症的阴影，这一生都仍时时笼罩在他的周围。
饶是圣明英武如康熙爷，都逃不过痘症的魔爪，更何况养育宫中，身子比男孩子更弱些的公主、格格去？
廿廿缓缓道，“……一个野心勃勃的母亲，当得知自己唯一的孩子已经出痘，病势汹汹，孩子怕是要留不住了。你说这个母亲会不会索性放手一搏，将自己孩子的性命当成棋子和武器，为自己的将来图谋个保障？”
星桂冷笑道，“虽是听起来过于冷酷无情，可是她若当真如此布局了，那她还真的成功了不是么？原本这后宫里的晋位，子嗣才是最大的保障，她的六公主薨逝了，可是她在六公主薨逝之后，该得的名分、位分，也全都得到了。”
廿廿叹一口气，“我原本不过是心下揣度，她若不说今日这番话，我便也不会这般刺探她。”
“可惜，我这只是揣度和刺探的话，却当真叫她那般的反应……那这猜测倒在我心下坐实了七八分去。”
星桂都有些紧张起来，“她若当真是这样的人，主子还得小心防备着她些儿！她今日没能从主子这儿要到她想要的去，她必定要设计反咬主子一口去！”
廿廿点头，“……将延禧宫里的人，都看得紧些。”
莹嫔回到延禧宫，躺了半晌才缓过来。
她本就气血两虚，这么一紧张，便头晕眼花。那感觉，仿佛死亡迫近。
她害怕这种感觉，更害怕她这一生还没有拿到她想要的，就这么撒手人寰去了。
星镞忙将煎好的药捧上来，小心翼翼服侍着莹嫔服下。
莹嫔没喝两口便吐了，气血两虚的人，眩晕劲儿还没完全平息下来，便连水都是喝不下的。
这么一折腾，莹嫔就更是面白如纸，只能抱了枕头，斜斜倚着。
玉贵人闻讯赶过来问安，莹嫔低低咬牙道，“别叫她进来，别让她看见我的样子……没的叫她得意，生了能越过我去的心！”
星链忍住一声叹息，遵命在外头拦着，只说莹嫔已经睡了，多谢玉贵人。
玉贵人走了，莹嫔望着窗外玉贵人的身影，更是咬牙切齿。
“……从前孝淑皇后还在的时候儿，与我这么好、那么好，许给我嫔位的名分却可享妃位的待遇，还说什么皇上自己在家信里都将我给写成了‘莹妃’，足见皇上心里早已经有了给我晋位为妃的意思。”
“可是等孝淑皇后不在了，她便再也不提此事！不仅不提了，又偏偏叫一个新进宫的小蹄子放在我宫里！什么叫那玉贵人的封号，与我的封号如出一辙？又说什么玉贵人有我当年的影子？！她这是想用新人来恶心我，让我知道我已经年华不再……”
“有这么个小蹄子守在我的宫里，便是皇上想起我来，来看看我，怕也只会被那小蹄子给吸引了去！”
莹嫔说得咳嗽，原本就头晕目眩，这一咳嗽，更是将泪花儿都咳嗽出来。
“若说狠心，谁比得上她‘狼’家的？她才二十出头，便有何等的手段！”
星链和星镞两个在旁边只得小声劝：“她如今已是继位中宫，上头既有太上皇的看重，膝下又育有皇子……她现在正是烈火烹油之时，谁又能动弹她去？主子现在人在屋檐下，好歹暂且忍忍。”
“上有太上皇，下有皇子……哈哈……”莹嫔怒极反笑，拢着条枕，竟是笑得前仰后合，停不下来，“没有人能动弹得了她么？那就不是后宫了。”
“在这宫廷里，便是天子，在前朝还要左右捭阖；至于后宫，人人说到底都只是一介妇人罢了。妇人的天，是男人给的，有男人的信任，才有她的一切；而倘若，男人不信了，那她就算还顶着中宫的名头，又有何用？太上皇继后的例子还摆在前头，她这个继后，哪儿就是那么好当的！”
“况且……”莹嫔想着想着，便也缓缓地笑了，“就算太上皇再护着她，可是太上皇都什么年岁了，又还能护着她几年去？”
三月里，廿廿还有最重要的一项仪礼——亲蚕礼。
她已然继位中宫，实际身份已定，这亲蚕礼自是责无旁贷。
廿廿叫四喜去礼部、内务府值房，问一应的预备事项。四喜回来，脸上却带着些犹豫之色。
廿廿问，“怎么了？”
四喜噗通跪倒在地，“奴才不敢讲……”
廿廿淡淡点头，“你讲。一切自有我呢，轮不着你不敢。”
四喜深吸一口气，“礼部那边都在传说，宗室王公们有人上疏，奏请今年的亲蚕礼不由主子亲行，而是遣妃恭代。”
“知道他们是什么理由么？”廿廿依旧静静的，心下并无太大波澜。
四喜闭上眼，紧张地一咬牙才说出来，“他们说，主子无德，不配继位中宫。”
