因为考生众多，用天干地支来标号房已经不够，不知是谁发明了天才的标号方法，只需要两个字。第一位的字按千字文的顺序取字，第二位取一至十的数字。因为千字文是完全不重复的一千个汉字，因此这个记号方法能取得一万个不重复的号房标号，完美匹配会试。
号房抽取完毕，考生们并不急着去号棚里等试卷分发，都会去寻那颗据说元代就种植的古槐树行礼默念求告。
明远楼旁有一棵元代古槐，相传这里是文光射斗牛的地方，所以叫它“文昌槐”，它的根部生在路东，主干弯曲向西，所以树冠呈在路西边，长势如卧龙。加上槐和魁字形相近，考生们也是求个“夺魁”的含义。
李沅随大流去拜见“文昌槐”，至少求个心安吧。
这棵古槐果然生得不凡，树干粗大斜长弯曲的样子，让先入为主的考生们自觉解出了“不愧是神树”的含义。李沅到的时候，不少考生在跪地求拜，一些年纪大考过几次的考生，显然觉得前几年应考的时候拜神树姿势不正确，三步一个五体投地，一路跪向“文昌槐”。
李沅正要摆出行礼的姿势，意外见着了卢象升，两人一副你居然也在这里这么迷信的表情，然后“真香”地一起虔诚行礼求神仙保佑。
问及房号，卢象升在“吕三”号，反正隔了天远地远，两人分手告别，各找号棚去了。
对于号棚的局促，李沅早有准备，去年的乡试就是在这里考的，想想九千个号棚挤在贡院狭小的空间里，也不可能有多么宽裕的地方给你。号棚是高六尺，宽三尺，深四尺的三面墙矮屋，空出一面墙是为了让望楼的兵士能看见你，免得躲在里面胡天黑地偷偷作弊。
在杂役手里领了一个小炭盆和三根蜡烛，李沅就进号棚去了，进了号棚，这九天可就基本动不了了，除了两场的交卷，其余时间吃喝拉撒可就全在里面，所以有经验的前辈考试都会提醒，考前几天要吃好，考前一天则要少吃、少喝水。
乡试在大夏天，想想如果九天的排泄物全在里面，得多么精彩纷呈的味道？也许是因为这个原因，乡试是每场考试可以提前交卷，熬不住那味道提前交卷走人。而会试在初春，味可能不会散播那么远，也更能安心开始。但是有一面完全透风的墙，真冷啊。
不过现在的考生已经是幸福的了，至少有三面砖墙，顺天府贡院刚盖好的时候是木棚，想想那透风程度。后来在英宗时候的天顺七年，第一场考试晚上就着了大火，活活烧死了九十多名考生，之后才痛定思痛改成了砖墙。
李沅在号棚整理摆弄好食物、笔、砚，慢慢磨了一池墨，安静等礼部的提调官遣人发来试卷。
李沅愿意等，但其他的考生就不那么安生了，议论声渐渐起来，很快变成此起彼伏的喧哗。
“不得喧哗，各房考生就号位，授卷开始！”巡绰监门官带着兵丁四处传告，喧哗声很快安静下来。
九天决定一生命运的时刻，正式开始了。
领好试卷和草稿纸，李沅大概一看，试卷还散发出油墨香，稿子不是简单的空白纸张，而是在右上角用印戳盖了“次永”二字。
这也为了防止夹带作弊，也许有人能通过特殊渠道知道今科所用的稿纸的质地和大小，然后偷偷用来夹带舞弊，但没办法知道今天科考的稿子会戳盖哪两个字。“次永”这两个字也来自千字文，由正副主考昨晚各自随手点出一个字，一千乘以一千就是一百万种可能，选出两个字后，由刻工现场做印，现场戳盖完成。
第一场考四书义和经义，是最为重要的一场。它是决定同考能不能在你的卷子写上“取之”或者“可取”，然后第二场第三场做的漂亮，才能在榜上有好名次。但如果同考看完你第一场的卷子，写的是“落”，你第二第三场的卷子哪怕写出花来，连被同考们的看到的机会都没有。
李沅本经是易经。所以他五道经义题必答“易”题，三道四书题任选两道必答，另外一道四书题可答可不答，考试时间有三天，又不能出去，一般人都会选择三道四书题答满。
李沅看了看论语题目：“子谓颜渊曰，用之则行，舍之则藏，惟我与尔有是夫！”静心沉思了片刻，就开始起笔在稿纸上写划，理一个脉络。
八股作文，有严格的规范程式，由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八部分组成，入手之后的四个部分每部分要做两股排比对仗的句子，合起来就是八股。
每个题的回答字数不用太长也长不了，要求据题立论，诠释经书的义理，破题基本都有大概的几个答案，并不要求作者自由去阐发。有标准的答案，就能最大程度地保证公平，考官不能以个人好恶为名行偏袒走后门之实。
之前的李沅能在顺天府乡试高中第七，八股自然是作得漂亮。代圣人立言，用孔子、孟子的口气说话，不能用词轻浮，不能用风花雪月的典故亵渎圣人，四副对子平仄对仗，这些都是基本功。
本届近五千八百名考生，录取三百五十个，录取率百分之六。文字要清丽但不能乖张，排比对仗要工整但不能卖弄典故，另外表达要准确但不能过于老成，难！
李沅在草稿思索了一个上午，草稿完毕，也不急着正式就文。将试卷笔墨搁在一边，拿起饭团填饱肚子再说，吃完之后也不能马上下笔，这时候血液都集中在肠胃帮助消化，大脑不够空明。
李沅退到稍里的地方，靠墙站立了小半个时辰，认真思索。打好腹稿，李沅走近书案，拿起毛笔，再次看了看论语题目。
闭目片刻，深吸一口气，坐下来开始动笔，六百字小文一气呵成：
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今天是元宵节，盼平安，人长久，共团圆…
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