秋闱，大比。
乡试为正式科举的第一关考试，明代逢子、卯、午、酉年举行，每三年一次。乡试共考三场，每场考三天两夜。考试时间在八月初九、十二、十五日。考前二日，编好座位号，出榜通知。黎明入场，对号入座，给三支蜡烛。乡试第一场是八月初九，考生在八月初九一大早就要进入考场，然后八月十一放出，再进行其他场考试。
第一场，试四书文一，五言八韵诗一；第二场试五经文各一；第三场试以策问五道。乡试考中者称“举人”。因第二场每人于五经中选一经，故前五名称“五经魁”。乡试者中头名者称“解元”唐制乡举皆由地方解送入试，故名。
由于凤阳府在天子脚下，再加上朱老大今年对自己老家分外重视，按照常规是派遣佥都御史以上级别的前来“监考”，今年级别提高，由一名正三品的大员——左忠文前来监考。去年的会审，左忠文在蒋瓛的汇报中还是比较公正，得到了朱老大的信任，再加上他也来过凤阳府，经手容易，所以他八月初一就到了凤阳府，并着手监督乡试的各种事宜。
一般来说，明代各省考试地点在省城之贡院，所有贡院都建在城之东南方。悬“贡院”墨字匾于大门上正中，建“明经取士”、“为国求贤”两牌坊于大门东西两侧。大门外为东、西辕门，大门分中、左、右三门。大门前有“天开文运”牌坊，三门外并有东、西砖门。进大门后为龙门，门外又平列四门。
直进为至公堂，中悬御书“旁求俊义”匾；两楹联为“号列东西，两道文光齐射斗；帘分内外，一毫关节不通风”。堂为外帘官办公处，堂前有回廊，设木栅栏环绕。至公堂后有飞虹桥，渡桥为内帘门。居于龙门、至公堂中间。院内有明远楼，楼下南面悬联：“矩令若霜严，看多士府伏低徊，群嚣不息；襟期同月朗，喜此地江山人物，一览无遗。”四角各有楼专供监考瞭望用。
八月初三，关闭了整整三年的凤阳贡院，已经开始有人专门进行清扫，上一次乡试完毕，贡院就要完全封闭，以防有人在其中做手脚。整整五天，偌大的贡院清扫出了数百斤的灰尘，连带着将那些在此期间把贡院当家的老鼠、野猫、野狗等一网打尽。一番大扫除之后，总算是灰尘尽去，焕然一新了。
但偌大的一个考场，三年里无人进入，除了灰尘和那些狐鼠猫狗之外，难免有些不干净的东西住在里面——事实上，贡院是个火灾、生病、发疯甚至自杀率非常高的地方，往往每到大比之年，总会出一些稀奇古怪的地方。
比如有些贡生在此间作答时，会突然发疯大笑，然后将考卷撕得纷纷碎碎，笔墨纸砚一通乱砸，事后醒来却一点都想不起来；再比如夜里，某些考间会无缘无故起火，然后大半个贡院全被烧掉。诸如此类的事情不仅多到无法计数，很多还影响颇为重大，还进了史书。
对于这些稀奇古怪之事，以现在的观点来看其实很好推测，无非是某些考生故作此态，以发疯等为幌子，破坏考试，自己考不上也不让其他人考上。但在当时来看，由于贡院确实出现过很多考生自杀的情况，人们首先就会往鬼神等方面去想，然后越想越玄乎，连带着把那些发疯的考生都认为是鬼神附体。
长此以往，人们已经习惯了，接受了是鬼神作祟的结果，并且认为出现这样的事情，是因为其中某些人做出亏心事，遭到报应了。通过长期的渲染，无论考官还是考生，都对恩怨有报的说法不仅深信不疑，并且成为一种道德约束，让读书人在日常便努力克制自己的行为。
当然除此之外，专业人士之类的工作还是要做的。所谓专业人士，便是僧人道士，他们会在开考前三天，到贡院的‘明远楼’上设坛打醮三昼夜，祈祷上界阴间，并立‘祭旗’等等。这个主要的是请那些住在贡院里的黄大仙啊，游魂鬼啊什么的，暂时先搬走几天，等考完了再回来。
等到初八日五更鼓，贡院前先放三声炮，把最外面栅栏门开了，又放三声炮，把大门开了；再放三个炮，把龙门开了。九声炮响之后，街坊上大吹大擂，仪仗冠盖如云，刑部左侍郎、凤阳知府携带一众部属出现，在贡院门前摆上香案来。左忠文戴着幞头，穿着蟒袍，行过了礼，立起身来，用两把遮阳遮着脸。
凤阳府衙门的书办便跪下高声道：“请三界伏魔大帝关圣帝君进场来镇压，请周将军进场来巡场。”放开遮阳，左忠文又行过了礼。那书办又跪请’七曲文昌开化梓潼帝君’进场来主试，请魁星老爷进场来放光。
这套仪式完了，才迎接试官进贡院。他们在祭了孔子，发下毒誓之后，会先在贡院里仔细检查过，确认每一个环节都没有问题，再做些安号牌、分卷子之类的考前准备工作。这一夜，两位主考，八位副考，以及十几位书办，便住在至公堂里，等待翌日的考试开始。
天气仍是非常炎热，到了夜里才凉了下来。致公堂里有专门为京派官员准备的廊舍，条件也还算优待，左忠文住的也没有什么不适，再加上晚饭后王珏还命人给他送来了李家的冰镇果醋，凉风习习，喝着透心凉的果醋，左忠文索性与王珏一起坐在了院子中，一边赏月，一边畅谈。
“左大人真是好兴致啊。”王珏恭声道，“下官就有些难熬了。”
“哦，这是为何呀？”左忠文一手摇着蒲扇，一手捋须道。
“您久在京城，不知地方难处啊。”王珏苦笑道，“下官只是一个区区四品知府，而这凤阳府又隐藏了太多的神仙。平时为官小心翼翼，生怕就把谁给得罪了，可即便这样，还是不免要惹上许多麻烦，包括这次大比。”
“大比乃是为国取士，抡才大典，难道也敢有宵小之辈胡作非为？”左忠文哼了一声。
“大人，下官不是那个意思。别的不说，陛下那里就过不去。哪里敢在这个上面徇私舞弊啊！下官的意思是民间的舆论，进来有些甚嚣尘上了。”
“什么言论？”
“就是那个李之弘，您还记得他吧？去年会审的时候，为云洛郡主辩护且两桩案子一同胜诉。”
“嗯，本官还记得他，是一个好苗子，听说他还是凤阳府最年轻的生员，一个月之前的匪患，也是他主动带人去平定的。听说有不少人称其为周公瑾再世的英雄少年啊！”
“正是如此。”王珏摇摇头笑着说，“如果倒是这些夸赞也就罢了，可这半个月来，针对他的评论发生了变化。很多人声称此人是天神附体，聪慧绝伦，更有刘大师为证。因此，此次大比之解元，必为他所得。如不然，定是我等徇私舞弊了。”
左忠文蒲扇一停，皱着眉头道：
“这种言论，已经泛滥了嘛？是否是其本人散布？”
“这种谣言或者风言已经查不出最初的源头了，但除了大比的一些说法，其他关于那个小子的说法都是真的，确实有一个叫刘日新的相士认他做了师弟。”
左忠文惊起：
“可是那位陛下御赐金扇的刘日新刘相士？”
“正是。”王珏苦笑道，“再加上此子率三百余众抵挡十万人马，过于玄乎但的确为实，民间已经有人按照他的模样制成了玉像，早晚三拜，对他的崇拜之风已经是疯涨。所以，那种说他大比必然夺魁的说法也是经久不衰。不过，下官感觉，这种说法不太像是他本人散布的，因为实在是没有必要。”
“本官也是如此认为。”左忠文捻着胡须，思索道，“但这么一看，我们确实有了麻烦啊。如果他真的夺魁，那么其他州县的士子就会不满，认为我们是受到了民间的压力；可如果他没有夺魁，民间那些崇拜他的人就要闹事了。如果再有有心人煽动，天啊，那是要出事情啊！”
“所以啊，下官才会觉得麻烦重重啊。”王珏愁的眉毛都挤成了一堆，“但明日就要开考，如今之际，也只有加强监督的力度，明日对那个李之弘也要反复搜检，干脆，就专门安排几个兵丁围着他吧，倒不是为了防止他作弊，而是为了堵住某些人的嘴。”
“这个办法，只能说是个馊主意了。”左忠文摇头叹气道，“民间和那些士子才不会管你怎么严格呢，他们只看结果，你做的太多，反而是弄巧成拙，显得咱们对他无比的关切，那可能还会有人说咱们特意关照他，有兵丁在旁边正好方便了给他传消息。两头堵，你呀，还是别搞那些虚的了。只要程序一切合法，没有任何舞弊的可能，就算他李之弘中了魁首，也是理所应当，别人怪罪不得。”
“大人说的是，下官莽撞了。”
“行啦，咱们也别在这里赏月了，留着这份闲情逸致到中秋吧。赶紧回去休息，养精蓄锐，明早才是真正的考验！”
