夏言看一眼小酒吧壁上挂钟显示的时间，他们一行，上午出发，现在大概中午节点，“唔，这就饭点了，该做做菜犒劳五脏庙了。”
伸着懒腰从吧台椅站起。
正在擦拭酒杯的科玛，把崭亮的玻璃杯放进橱柜，关上柜门，脸色说不上的期冀，“终于到时间了吗？”
“走吧——”
才波朝阳就更潇洒了，无事一身轻的模样，好像此间名为的建筑，不是什么深夜料理人的总部大营，他也不是那位统领和头目。
不过，到四宫小次郎身侧，跟上夏言的时候，才波朝阳看见这位大名鼎鼎的明星毕业生，这么亦步亦趋，如同保镖，始终跟紧雇主的画风，他面庞就忍不住一阵阵抽扯，“喂，他到底给了你什么，为什么你能旁若无人的，摆出忠犬的画风？”
四宫只是轻瞥一眼过去，嘴角掀起似讥嘲的弧度，没回答，只是反问一句：
“那你呢？”
“这么大方的，退位让贤？”
“我可不认为‘深夜料理人’完全不值得你眷恋。”
才波朝阳：“……”
跟在最后面的科玛，听到这对话，面色一变，忍不住对领头走向了二楼通道的年轻男子，投去了骇然的视线，“原来他才是，挑战统领位置的那个人吗？”
一行人，到二楼的迷你商店街。
叮铃铃。
广播声适时响起，一个冷漠高傲的女性嗓音说：
“请各位店主到十字街中心集合。”
旋即，夏言和四宫等人，也看到了垂头丧气，分别从‘墨爪刘’、‘厨房小丑’店铺走出来的绘里奈、久我照纪、幸平创真。
见到他们都是一副备受打击的样子。
夏言虽没有在现场，却也可以想象到在校生被非常社会的‘深夜厨师’，痛打和教育的场面。
只能说，邂逅深夜料理人的时间，被他强行拉快进度，提早了足足一年的时间。
还是远月新生阶段的绘里奈、幸平创真，哪怕头顶男女主光环，也不可能在极端顶尖的这批深夜厨师手底下，讨得了好处。
“咕噜”
三个落败的少年少女，到夏言近前，也不知道是谁饿久了，肚子发出怪异声响。
“不是我！”
绘里奈这姑娘，率先摇头表示清白。
“我也不饿！”
久我照纪更是冷漠脸。
幸平创真呃了一声，有点小尴尬，“我刚刚在一家店，奋战了整整两小时，一刻钟都没休息，所以……”
体力热量消耗剧烈吗？
这时，一个充满滑稽感的声音，自幸平创真走来的方向传出：
“这个少年很不错，斗志始终旺盛如火！”
发现是一名有着小丑妆容的胖店主。
才波朝阳介绍说：
“玛卢卡达，绰号‘厨房小丑’。”
“菜品方向是。”
另一个冷幽幽的嗓音，则从绘里奈、久我照纪离开的‘墨爪刘’小屋，传了过来：
“这两个人，也不错，只差一步就可以获得我的认可和招待。”
一名身穿长袍，脸庞覆盖鬼面的瘦小男子，到达了这片区域、迷你十字街的中心。
其它的店铺，好几个方向，也走出形形色色的店主。
有化学狂人画风的男人，绰号‘赤黑行刑者’，菜品方向是血液的料理，可能是某种针管。
有戴着可爱兔子头套的女子，绰号‘肆虐狂姬’，菜品主打的却是跟兔子头套截然不同的暴虐画风，就是传说中的断头台等刑具。
也有坐在轮椅上的暮气老者，怀中抱着一柄竹刀。
咔哒，老者自己推着轮椅，停在了街区中心，显而易见的是，在这位老者出现的刹那，这片区域的气氛就变得严肃，所有深夜厨师都对老人保持着恭敬而谦卑的姿态。
其中就包括才波朝阳。
“时山兵五郎。”
才波朝阳小声对夏言介绍说，“关西地区第一极道组织的组长，传说中的初代目，上个世纪六七十年代就已经活跃于霓虹美食界，据说是和仙左卫门是同一个时代的人物，不过他很早就隐退了，成为一位美食家。”
提及这位“美食家”，才波朝阳的脸色很奇怪。
夏言洞若观火。
哦豁，莫非这一位，就是霓虹里美食界，隐王般的存在？
时山兵五郎！
努力在脑中搜索关于这个名字的记忆。
很快，夏言眉毛微挑。
有了！
原著很靠后的篇幅，大概在主角团和深夜料理人正面对决的‘E’世界性厨艺比赛上，有那么一位审查人员，正是坐着轮椅出场。
只不过，与原著轨迹一年后的时期对比，此时的时山兵五郎，还没有病入膏肓，轮椅车旁边不见吊瓶和营养输液装置。
一名坦然接受死亡，打算赴死的厨师。
所以，原篇幅之中，幸平创真面对的是一个怪异至极的题目——
“搞定这个老人，霓虹的深夜料理人团体，将再也没有可以称为障碍的角色。”
夏言确定时山兵五郎正是那位审查员后，嘴角翘起，噙着一抹征服的微笑。
轮椅车停下，氛围安静。
车上的老人突然说：“我认识你，‘席上席’同学。”
夏言：“……”
咱什么时候，在里世界刷声望了？
老人呵呵笑说，显然已洞悉夏言的小小错愕，“让远月董事会那些老家伙们都赞不绝口的厨艺实力啊，说实话，我非常期待！”
夏言立即向才波朝阳投去视线。
“呃！”
才波朝阳摆手：“不是我，时山先生有自己的圈子和渠道……”
老人颔首：“那个董事会，虽不至于到四面漏风的程度，但如果有什么大新闻大消息，过几天，传遍霓虹美食界的上层，也并不是咄咄怪事。”
说完，老人眼神陡然锐利。
“那么！”
“进入正题！”
才波朝阳点点头，环顾周围一名名实力强劲的深夜厨师。
‘军曹’沙琪，‘摇动酒保’科玛。
墨爪刘，厨房小丑。
还有肆虐狂姬、赤黑行刑者。
“诸位，听清楚了，这次集会的原因，我向你们发邮件时已经做了说明，霓虹的深夜料理人组织，有必要迎来一位强大的新王。”
“我们必须更强，如此才可以在大时代之中，迎着激浪而上，而不是卑微缩在岛屿范围，处处受人掣肘，甚至要被时代遗忘！”
气氛越显沉寂。
片刻，第一名深夜厨师开口，是‘军曹’沙琪。
这是一个面容姣好身材火辣的成熟女性。
沙琪大声道：“我相信以才波统领您的能力，可以在大时代中继续领导我们！”
对于麾下头号忠犬的信任，才波朝阳捏着鼻头，有感动，可更多的是尴尬。
他也希望自己很行。
可实际上，从便宜养父那，听说了夏言的厨艺实力，相较他化名‘铃木讲师’潜入远月学园那段时间，又有了长足的进步，或者说，已经不可同日而语，拉开了天大的层次差距。
上次尚且被击败，今时今日，才波朝阳不会自讨没趣。
换个说法的话。
才波朝阳看着沙琪，内心感概不已。
这位女性深夜厨师，是被他击败后，将他奉为统领和主上，崇拜的心态很纯粹。
而他自己呢，在夏言手上吃了一回败仗，何曾不是类似的心态转变。
对比一片光明的表美食界。
里世界，暗夜下的料理世界，永远是强者为尊！
这时，第二名深夜厨师表示疑问，是戴兔子头套的‘肆虐狂姬’，真名是芭妮贝尔的女性：
“深夜料理人内部，没有禅让这种说法，只有……胜者为王！”
其他人亦点头表示赞同。
“没错！”
“只有至强，击败旧王，新生从此诞生，这是最原始也是最真实的法则！”
哪怕是已经见识过夏言身上怪异之处的科玛，都沉着声音道：
“曾经的才波统领，也是击败一位位我们。”
而就在这样的氛围中。
一个突兀的嗓音道：
“这么说，我这次要击败的名单中，也包括了你吗，才波朝阳？”
才波朝阳：
流汗！
被点名了！
好歹也是一位“旧王”，总不能当着所有高层，以及隐王时山兵五郎的面，口吐我没有、我不想、我拒绝的掉节操三连击。
于是，才波朝阳只能硬着头皮：“咳，你是可以把我列在名单里。”
一个响指。
“这样的话，食戟对象也全部确定下来了啊，我并不打算一个个的挑战你们，所以……”
的二楼，在夏言说出你们组队，我将挑战的台词之后。
空气静得可怕。
