三月时分，陇边已是一派草长莺飞、耕桑正忙的春日景象。但在赤岭西侧的青海周边，气候仍然不失寒凉，天地间的元气仍遭禁锢，还没有彻底的展露出来，田野间万物复苏的进程颇有迟滞。
尽管区域中仍是荒凉有加，但荒野中也已经开始出现许多生灵活动的痕迹。
熬过凛冽寒冬、皮毛斑驳、瘦骨嶙峋的野马三五成群的游荡在沟岭之间，寻觅着沟底崖边刚刚破土而出的嫩芽，用舌头卷入口中，聊作果腹。有鸟雀扑棱棱拍打着翅羽，不断的贴着起伏的沟岭游弋搜寻，啄食着硬土解冻之后、被风从土层下翻卷出来的草籽。
禽兽尚且懂得应时而动，生活在青海周边的土羌牧民们自然也不会虚度光阴。过去将近半年的寒冷气候极大的限制了他们的活动轨迹，农牧生产完全停止下来，微薄的储蓄也早已经消耗一空，迫切的需要新的补充。
眼下气候尚未完全的转暖，这就使得大片区域仍是干冷，许多以冰雪融水作为水源补充的河渠仍是滴水不见，干涸的河床龟裂、暴露在旷野中来回扫荡的大风之中，自然也就无从滋养草木生长。
因此原本分散在高原各处苦熬寒冬的羌民部族便纷纷开始迁徙，往青海方向进发。因为有着青海水源的滋养，青海周边地区的元气复苏时节要比别处早上一两个月的时间。
而在高原上，一两个月的草木生发延迟，便足以决定一个部族的兴衰存亡。所以早在吐谷浑统治时期，青海及其周边便是绝对的统治中心。
哪怕统治技术原始简陋，并没有中原王朝编户齐民的完善统治，此方统治者们也并不担心所统部族离散流逝。只要控制住了生命之本的水源地，便不愁诸多部族前来归附，对生存的渴望自然会逼迫着四方民众们源源不断的向此汇聚而来。
只不过，青海周边的环境优越也只是相对而言，并不足以支撑太多的民众长年于此谋生，因此当其他地区的环境有所改善后，年初这些汇集于此的部落民众们就需要再次向各方分散开来。
过去几百年间，类似的集散游徙几乎每年都会发生，少有间断。哪怕青海的归属几度易手，对这种生存模式的改变也是极为有限。
崎岖的沟岭间，有一支队伍正在缓缓前进。队伍规模不小，男女老少近千余众，有牛马或拖拉着简陋的车驾，或驮运着各类物资。
行进途中，牧民们各司其职，年轻壮力们策马游走于队伍周遭，警戒荒野中的各种人畜危害，寻辨路径并搜索饮食资源。妇孺们也都努力控制着车马前行的方向，就连年迈的老人都要在赶路途中忙碌的进行樵采补充。
如今的荒野中，类似的羌民部族不在少数，其目的地自然是孕育着生机的青海。只是这赶路的过程并不安全，除了物资匮乏以及野兽的袭击之外，更危险的还是来自其他部族的威逼与欺凌。
青海周边因为有噶尔家的统治存在，还能维持一定的秩序，可是在这荒野中，那就是绝对的弱肉强食了。这些弱小的部族若不巧遇到强大的部族势力，迎接他们的很少有来自同类的帮扶，更大几率会遭遇寇掠兼并。
年轻力壮的男女会被掳掠为奴，至于老人与儿童，往往就会被抛弃在这茫茫原野中，自生自灭，再也没有活路可言。
队伍艰难的翻过一处高岗之后，前方负责探路警戒的人员突然发出了传递警训的呼哨声。听到这声响后，队伍中众人无不脸色大变，慌忙驱赶着牛马往左近沟壑处进行躲避。
不过很快更确切的消息传来，前方人员并非遭遇敌人，而是发现了一小支野马队伍，招呼后路人马进行围猎。
得知这一消息后，众人纷纷都松了一口气，壮力男女们各自策马向前汇合，老人们则开始掘土制灶，准备烹煮即将到手的猎物。孩童们则就更加的兴奋，不顾大人的喝阻，跑到了沟谷外翘首等待狩猎队伍的返回，一边瞪大眼望着郊野，一边不断的吞咽着口水。
时间快速的流逝着，很快头顶的阳光就转为西斜。终于，沟谷外烟尘升腾，外出狩猎的人员策马返回，然而他们并没有待会族人们期待的猎物血肉，反而显得有些狼狈，有几人甚至负伤，要靠同伴沿途看护才能勉强不跌落下马。
“警戒！警戒！”
冲行在最前方的族人挥舞着手臂，用羌语大声示警。沟谷中的族人们眼见这一幕，心情顿时也是急转直下，一边接应族人入谷，一边手忙脚乱的架设一些简陋防事。
“本来已经围杀三匹野马，野中冲出一路凶徒，弓刀狠恶，伤了数人，夺去了猎物，还要追杀我们……”
返回的族人神情灰败，快速的将情况讲述一番，继而便各自握紧了兵器，神情紧张的等待追兵的到来。
很快急促的马蹄声响起，山谷外出现了一支近百人的骑士队伍，直向沟谷入口欺近而来。
这一路人马数量并不算多，比谷中的部族人口少了数倍，但无论是人还是胯下的坐骑、全都是精壮之选。特别那些骑士们身披甲衣，弓刀精良，还未逼近便有一股杀气扑面而来。
这样一支武装精良的骑兵队伍，哪怕人数不多，也让人不敢小觑。毕竟许多的羌民部落本就挣扎在生死线上勉强维持，凑成一支精勇队伍已经不容易，更加没有财力物资进行武装。
骑兵队伍很快就冲到了沟谷外，看到这个部落已经初步拉起了警戒，也并没有第一时间发起进攻，而是分散开将沟谷给包围起来。
虽然同样都是羌民，但是眼中却并没有多少亲近友善，其中一个头领模样的骑士策马前行几丈，抬起手中所持佩刀，用羌语大声喊叫道：“你们是哪一部族？有几丁口？牛马多少？”
眼见对方来势汹汹、杀气十足，谷内牧民们自是惊惧怯懦，一时间不敢作答。
那头领等了片刻后便开始不耐烦，继续喊话道：“知不知我木卯部名号？海西南岭的大族，非你杂部能抗。若想活命，牛马献上，弃械归降！”
说完这话后，那头领便转身回到了队伍，勒令部属摆起冲阵，只要对方敢说出一个不字，便要大开杀戒。
谷中牧民们尽管非常的不甘，但在见到对方那精良的武装后，最终还是不得不低头，选出几名老人行出山谷，匍匐在地悲声回应道：“我们愿降、愿降……”
很快，藏在沟谷中的部落便被驱赶到外界平野上，那一支凶恶的骑兵队伍分成两部分，一部分持刀握弓、继续维持着武力的震慑，另一部分则行入这部落队伍中，清点物资人员。
受降了这一支部族后，那一路人马也并未即刻上路，而是就地休整，宰杀了部落中几头老牛烧烤果腹。待见到部落中不乏壮丁眸底仍有几分不忿，骑士中便有人抽刀想要砍杀一通，却被首领喝止。
“不要以为归附我部就是歹命，此番不降你们才是必死无疑！”
那首领望着这些部落民众们冷笑道：“唐国大军入境，将要同大论钦陵厮杀争胜。来日青海南面大战连场，你们好运能择强部归附保全，若就这样去了青海，那才是一头栽进了死地！我部要搜罗人马壮势求存，男女老幼一概接纳，这就是你们的一条活路！”
听到这首领喊话，那部落中人不免又是惊诧变色，许久都不能消化这一惊人的消息。青海方面大势霸权自然与他们关系不大，可若真的大战在即，那他们赶去青海必然也是羊入虎口、生机渺茫。
知道了这一点后，中人被逼投降的怨气顿时削减了大半。特别那些老弱妇孺在听到对方不会将他们抛弃在荒野中后，更是暗呼庆幸，甚至主动的招应侍奉起来，态度殷勤有加。
但也有人想得更多，在将这一惊人消息初步消化之后，又见这些骑士们吃饱喝足、凶态稍有收敛，便凑上前小心翼翼询问道：“壮士们集结人力，是要助战唐国、还是助战大论？”
“此事不该你等贼奴打听！只要恭顺听命，总不会带着你们自投死路！”
那首领听到这话后，眼皮一翻不悦喝道，同时抬手指了指部落中几名老人说道：“剩下的牛肉，你等各自取食，养好了精神，归部后有事要用！”
几名老人受此优待，不免诚惶诚恐，须知就算在原本部落中，由于年老力衰，他们也是最受冷落嫌弃的，饮食待遇极差。羌人与吐蕃近俗，向来没有什么敬老概念。没想到被强徒收复之后，待遇上反而有所提升。
稍作休整后，骑士们便开始勒令驱赶队伍继续赶路。行程中，他们又遇到了一支向青海迁徙的羌人部落，而这支部落同样也难免被逼降。
野地中继续前行了两日，队伍来到了海南大非川附缓开阔的大谷中聚集了足有数万人之多。骑士们将那些收降的部落人众引入领地，自有专人负责划分安置，将这些人口编入本部之中。而那些一路上就颇受优待的老羌人，则就统统被带到了领地中央的首领大帐附近。
木卯部首领大帐外，此时已经聚集了数百名老羌人，等待被召入帐中。这些老羌自是满心的好奇，不清楚木卯部要如何安排他们。
此时的大帐中，摆设着一张长长的木案。木案周围则坐着许多的人，这些人观其样貌大多是唐人，倒也不是木卯部刻意掳来。早年吐蕃势大时，常常向赤岭以东的陇右发动侵袭掳掠，不免有许多唐人都流落青海。
现在这些唐人被收聚起来，集中于大帐中，各自手持纸笔，不断的从帐外召来一些老羌人，询问他们山川地理等相关问题，并一一载录于纸上。
原来木卯部一方面搜集流落于青海周边精熟笔墨的唐人，一方面则搜罗诸羌部老人，借助这些老羌的见闻阅历，以绘制青海周边的山川地理图形。
大帐内里，有一座与外间隔开的内帐，帐内端坐着一名身披大裘并挂佩金饰的老者，正是如今木卯部的首领。而在首领左右两侧，则环坐着木卯部的核心成员。
此时外间所绘制的各种舆图正源源不断的往内帐汇总而来，看着这些图纸，木卯部的酋长忍不住拈须大笑，指着座中一名女子大笑道：“阿青此番献计真是妙极！今番唐国圣人亲至青海，大战不日即发，诸部各自筹谋，但也只是困于人马势力的旧计。唯有我部得此妙招，细绘此方山水形势，不需儿郎们厮杀搏命，就能给我部谋取大大利好！”
那被点名的女子阿青乃是酋长之女，也是帐内唯一一名女子，而其之所以能够列席此中，却并不只是因为她是酋长之女。正如酋长所言，木卯部此番作为正在于此女献计。
听到父亲如此夸赞，那阿青矜持一笑，并说道：“孩儿久在伏俟城，同唐人商贾多有往来，知晓他们贩货牟利之外，也在细作探访青海地理。旧年土浑虽有版图进献，但噶尔家久治此方，旧图已经不堪为用。眼下唐国大势西来，自然急需深辨地理。此番用武，唐国圣人亲征，大军巨万，若我部仅以人马取宠，也难比唐军精勇，几能得获见重？可若是携此宝图叩阙，一定会被奉为上宾……”
众人正讨论之际，一名部中武士疾步行入，禀告唐国的军使已经来到营地外。
酋长听到这话，连忙起身招呼众人道：“速速随我迎见唐使，切记不要失礼！”
一行人匆匆行出大帐，与此同时，一路兵强马壮、武装精良的唐军游弈队伍也在木卯部族人引领下行入这领地之中。
双方在木卯部领地中央见面，虽然木卯部酋长刚才还在叮嘱族人们不要失礼，可是当看到唐国率队者乃是一名年未弱冠的少年兵长时，顿时拉下脸来，不客气的冷哼道：“前番通信，告我合族数万人众将欲归义投唐，渴望大唐能遣使导引。唐国竟如此轻我，只遣区区竖子来见！”
对面唐军众人听到酋长如此声言，当即便有一名中年将领策马行出，指着对方沉声道：“年齿无谓长短，忠义即为壮士！知贵部迷途知返，意欲向义求生，夫蒙都督亦深感欣慰，着员归奏圣人并疾遣我等入部抚问。酋长以年齿见轻，可知李校尉不只我大唐精军少壮翘楚，更是圣人欣赏栽培的宗家后进！此行已是屈尊，更遭此恶语相向，归义之说无复再言，此日不死，来日沙场相见，必使贼羌知我大唐儿郎不可轻侮！”
说话间，唐军众人便纷纷抽刀在手并将率队的李祎护卫在中央，大有一种即刻便要杀出一条血路的气势。
听到唐军将领所言，再见这一路唐人如此姿态，木卯部酋长脸色陡地一变，忙不迭抬手推开簇拥上来的族中卫士，疾行两步上前，先是抬臂拱手，片刻后索性直接匍匐在地，连作顿首，同时疾声说道：“恳请上将恕我失言……老羌有眼无珠，竟然错认天宗贵种为俗流……老羌归义之心天地可鉴，请贵人怜此合部数万人命，恕罪、恕罪……”
眼见这酋长跪拜认错，李祎冷峻的神情才略有和缓，摆手示意随从众人收起佩刀，策马前行几步，还没来得及开口说话，那酋长已经匍匐入前，继续跪在地上说道：“胡尘污浊，不敢玷污贵人尊履，请贵人踏此贱躯，入帐洗尘！”
“唐家重勇才，无分内与外。酋长既然归义情炽，便不再是贼恶丑类，来年论功行赏，或同殿为臣，不可意气折辱。”
李祎从另一侧翻身下马，弯腰将这酋长扶起来，微笑着说道。
听到李祎这么说，酋长才松了一口气，又忙不迭招呼部落众人入前见礼，这才簇拥着李祎一行进入大帐。
这会儿大帐里的人事早已经被整理驱散，双方各自落座后，李祎便开口问起木卯部的近况，以确定对方投诚真假。
这些资讯也谈不上什么机密，酋长当即便认真讲述起来。
如今海西的情况可以说是一团乱麻，特别是在大唐圣人抵达陇右、确定唐军将会大举进攻海西之后。唐军方面已是磨刀霍霍、整装待发，可是海西伏俟城方面却没有做出什么明确的声令应对，大论钦陵更是深居邸中，几乎不见外人。
虽然钦陵在诸胡部间仍是积威极重、威名赫赫，但连基本的是战是和的态度都不加表露，自然就使得人心惶惶、无所适从。也让许多依附海西的胡部势力对于此战都不看好，各自想要寻觅出路，主动联络海东唐军、希望归降的木卯部便是其中一个代表。
唐军主力眼下虽然还未正式向海西进军，但是斥候游弈的活动却是越来越频繁，对于海西目下的情形自然有所了解。
木卯部酋长所交代种种，倒是与李祎所了解的情况一致，且还有许多细节方面的补充。等到酋长述说完毕，李祎稍作沉吟后才又说道：“据我所知，木卯部旧领不在此处吧？”
“贵人果然深悉此中情势，不错，我部旧居赤海以北，往年受素和贵裹挟威逼西投，眼见蕃人东来虐害乡土……”
木卯部酋长语气虽然轻松，但所讲的故事却是其部背信弃义、反复无常的劣迹。往年跟随素和贵西投吐蕃，背叛吐谷浑，招引吐蕃人将吐谷浑灭亡，之后又背叛素和贵，选择跟随噶尔家回到海西伏俟城，如今则是打算背叛噶尔家、投向大唐。
等到木卯部酋长讲完后，李祎也并没有答话，只是嘴角噙着淡笑望着对方。虽然没有说话，但意思也很明显，那就是你这老二五仔现在说要投降，你敢说、老子也得敢信。
木卯部酋长自知底子确实潮得很，也预料到唐国未必会轻易相信他，所以便将手一招，吩咐族人将此前所整理的一部分图籍呈送上来。
李祎在听到这些资料所涉内容之后，脸色也是顿时变得凝重起来，在席中将诸图籍稍作翻捡，虽然一时间无从确定真伪，但再望向木卯部酋长时，脸色已经变得和善许多，并开口说道：“此番来见，都督只是着我与酋长约定东行程期，却不知贵部有此机要进献，抚问之礼确是有差。请酋长容我先将此间事情回告都督，并进奏圣人，来日再备庄重礼节以见！”
酋长意图正在于此，闻言后自是笑逐颜开，连连应是，并在帐中款待李祎一行。
夜中尽兴散席之后，那女子阿青寻到父亲，有些不解的说道：“我部数月苦功，所制宝图绝不止此前所献。阿耶只将皮毛奉上，恐怕不能得到唐国真正见重啊。这些图籍留在我部也所益不大，阿耶为何不全都献上，换取更多的封奖？”
“你这女子啊，虽有智计，但所历仍然浅薄。此番献图问明前程，唐国若能给我殊礼，我当然会举部投效。可若唐皇恩薄不遇，也可以恃此地理翔实潜行西向，迎接赞普抗拒唐军。咱们真正的前程，既不在唐国，也不在吐蕃，青海才是咱们的根！只要能在青海大势立稳，做唐家忠义、还是吐蕃邦臣，又有什么区别？不要因为一时的争求，把自己的路走窄堵死了！”
木卯部酋长捻着颌下的胡须，一脸睿智的笑语说道。
