两日后刘牢之到达松滋的时候，见到了老丈人竺瑶。谢玄却由何容带着人陪着，在安丰郡里四处游玩去了。
竺瑶对刘牢之能这么快回来，颇有些惊奇，忙问端地。
刘牢之笑道：“信使去的时候，小婿正在原鹿体察民情，闻之丈人到访，连忙快马加鞭地赶了回来。”
“你小子！”竺瑶笑骂道。
竺瑶情知刘牢之这番话有不尽不实之处。快马往返，极容易错过，哪里就能那么容易正好碰上的！应该是这小子正好要赶回来，凑巧了。
“你要见我，可是有什么要紧事？”竺瑶问。
刘牢之点了点头，正色道：“不错！有几句话一直要跟丈人说的。”
“哦？”竺瑶脸上露出似笑非笑的表情来。这小子年纪轻轻，折腾出来的事情不少。听女儿来信说，这女婿性格沉稳，看事情很有独到之处。不能说料事如神，却也十之八九能中。
“你且说说。”
刘牢之道：“自渡江以后，晋室衰微，主弱臣强之势已延续多年。自大司马入蜀之后，威权渐重，晋室权柄渐渐集于大司马一人。现在大司马借北伐之事，废黜袁真，立世子以代之，拟夺取豫州军权。一旦此事成功，则大司马在大江两侧再无牵制之力，入主建康将是一片坦途，将军怎么看？”
竺瑶不自然地道：“此大势所趋，天命所归，非你我能改！”
竺瑶是桓氏将领，自然希望桓温能取代司马氏。如此一来，这些桓氏的将领水涨船高，也就能更进一步了。
刘牢之摇了摇头：“这正是小婿担心的。此次北伐，大司马若能灭燕，则借势入主建康，天下无人能挡。可惜此次大司马在雍丘大败，惹得朝野上下，议论纷纷，大司马的威望受到了极大的损坏。这个时候大司马不去反省自身，上书请罪，却把罪责扣在袁贵诚的头上，大晋的士民百姓，岂能对之心服？”
竺瑶冷笑道：“便不心服又能如何？他们无拳无勇，并不能决定什么！”
刘牢之叹道：“这威望和权柄，是相辅相成的。若无威望的人握有极大的权柄，就会令天下的武将不安。司马氏虽然不足惧，但是晋国的高门士族和依附这些士族的武将们，可未必愿意看到大司马谋夺晋室天下。北府兵将，自郗太尉以来，便自成一体。大司马用计夺了郗愔的北府之位，这些徐兖遗民，岂能心服？”
竺瑶脸上一紧，这才对刘牢之的话重视起来。他本就出身徐兖集团，自然知道郗家对北府的影响。自郗鉴之后，历任北府都督想要驱使北府兵将，都不得不借重郗家。郗超虽然也是郗家人，到底威望比不得其父。若郗愔出面反对大司马问鼎，那些北府将领们的态度可就难以预测了。
刘牢之接着道：“豫州袁贵诚虽然不成器，对豫州的百姓却也并无苛待之举。此次北伐，豫州军在陈留血战一场，死伤过半。大司马给了他们一个‘作战不力’的名头，这些兵卒又不是没有脑子的木偶，岂能尽心为之所用？何况，自家父以下，高文远、王子恒等人，都是谢氏的旧将。当年大司马一纸弹劾书状，把谢万从豫州赶走，让这些谢氏旧将从此失势。现在旧事重演，让这些谢氏的旧将怎么看待大司马？”
竺瑶一惊：“令尊可是说好了，想和我一起出兵讨伐袁真。”
“讨伐完了呢？”刘牢之笑道，“总不能他们立下大功之后，再被桓熙束之高阁吧！”
竺瑶听了，心里也犯起了嘀咕。刘建这些人并非桓温的人，此时对攻灭袁真表现得这么热情，也确实有些蹊跷。先前只想着借助这些人手里的力量，却不曾想到这些人的危险之处。若这些人继续留在豫州，对继任的桓熙，同样是个巨大的威胁。
“你既然这么说，就是不想让他们和我有冲突吧？你且说说，他们有什么打算？”
刘牢之笑道：“他们若继续留在豫州，只怕大司马难以心安。若是大司马同意的话，可以把他们安置到淮北去。一则淮北处在抗燕的前线，缺乏兵力。二则这些旧将离开豫州，也便于桓伯道掌控豫州。”
竺瑶想了想，也认为这个办法很好。只要他们远离“南豫州”，他们对建康的影响就不存在了。
“好！这事我可以和大司马禀报。至于大司马是否同意，就不是我能掌控的了！”
“大司马会同意的！”刘牢之笑道，“大司马心怀大志，能不动刀兵便消弭一处隐患，何乐而不为呢？”
竺瑶虽然听刘牢之对桓温有调侃之意，却也并未放在心上，摆了摆手道：“你且接着往下说！”对于刘牢之所提出来的“隐患”，竺瑶也很上心。
刘牢之接着道：“这还只是谢氏一家的隐藏实力。且不说谢家的故旧不止这些，单说晋国的其他士族像是琅琊王氏、颍川庾氏、太原王氏等等，他们在晋国隐藏的实力照样不小。何况这还只是侨姓士族，江南的大士族可也不少，他们真的就对大司马心服吗？这些士族人家的影响之大，小婿不说将军也明白，这桓氏的根本在荆州，就算是荆州之地，这些家族的影响力也足以掀起一场大暴乱的。”
竺瑶皱起了眉头。刘牢之的话，绝不是危言耸听。这就是晋国的实情，这些大士族绝对有能力把晋国搞乱。然而现在北方还有强国窥视，晋国决不能乱。
“你说了这么多，就是想说大司马难以成功？”竺瑶沉声问。
刘牢之摇了摇头，惋惜地道：“大司马老了，早已失去锐意进取的意志。一旦问鼎之路遇到这些大士族的合力阻击，大司马就会意识到危险有多大。面对不可控的巨大危险，他一定会选择退缩的。”
“何以见得？”竺瑶不服气地问道。要知道桓温领军多年，杀伐果断，并不会轻易认输。
