寨子里，邓春也在召集手下的头目议事。这里说是寨子，其实不过是用木头围成的栅栏，里面的房子，也多为泥胚茅草房，甚至还有不少直接用木头茅草搭建的窝棚。邓春的房子居中，比其他的房子稍微好一些。
“寨主，这段时间，江北盐场的兵又开始四处抓人了。他们收割芦苇，放火烧草，所过之处那是寸草不生啊！如此下去，这寨子周围没有了人，我们可也就呆不下去了！”二寨主冯乔神色忧郁的汇报道。
“是啊。上次我们听大哥的，不与这些大兵起冲突，主动西迁。谁料这些人竟然得寸进尺，又来挑起事端！”三寨主王贵愤愤不平地道，“这次决不能再退缩了，我们要跟他们搏一搏！”
邓春问道：“这盐场的都是些什么人，现在有多少人手，都打听清楚了吗？”
冯乔平日负责对外联络的事情，这些日子也打探的差不多了：“江北盐场是彭城刘氏开的，现在主管盐场的是刘家的部曲将，叫做刘平，平时有五百多人。这些日子听说招兵买马，又扩充了不少人手，现在至少有八九百兵马。”
众人倒吸一口凉气，寨子里虽然也有七百来人，但大多都是些老弱妇孺，并没什么战斗力，真正能够上阵的不过三百多个人。便是这些日子不少人来投奔，增加了百余名汉子，但是他们装备有限，钢刀不过百十把，弓箭也不过二十几副，大多数人还拿着削尖了的木棍，根本就无法抵挡装备精良的私兵。
“他们装备怎么样？”
冯乔面色凝重，说道：“去年的时候，他们的步卒配备了长枪，骑卒配备弓弩和骑刀，并且人人披甲！”
邓春叹道：“眼下的局面，敌众我寡，装备又相差悬殊，你们一定要争一争，可是有什么好办法？”
众人面面相觑，都不再说话。
荒原上到底比不了大山上，可以恃险而守，这里的寨子简陋无比，一层篱笆而已，只能够防一防野兽。要是官军来了，还可以在荒原上游走，打打游击战；现在刘家已经开始有计划的烧毁荒原，打游击也无从打起，就这么一手简单的绝户计可把众人难住了。
二寨主冯乔乃是寨里的智多星，这时候献计道：“上策是向刘家投诚。刘家说到底也并非穷凶极恶之辈，前些日子被抓到盐场的人，并没有受到虐待，据他们自己说的，日子反而过得比起原来好过很多。即便是老人，也有份轻松的活计。你到是盐场周围为什么有抓不完的流人？他们很多就是自己跑过去的，就希望有一天被盐场的人抓去做工。”
邓春恨恨地道：“这帮子该死的贱民，我们待他们也并不苛刻啊！”一通牢骚发完，知道解决不了问题，只好向冯乔求助道：“先生，我们都是散漫惯了的人，受不得约束，向刘家投诚哪能如现在般逍遥？先生还有何计策，还请快讲！”
冯乔叹了口气，知道邓春不想投靠盐场，只得道：“中策是向庞青靠拢，离盐场远远地，料来一时盐场也不能把手伸那么远！”庞青能够长时间的盘踞在离海陵不远的地方，肯定是有官方的人做后台，这是秃子头上的虱子，明摆在面上的事。但是投靠庞青，他邓春最多做个二当家，反而容易被人家吞了，估计邓春也不能同意。
果然，邓春咳嗽了一声，摇头道：“庞青实在太远，我们怕是指望不上，再说那块儿地方也养不活我们这么多人！”
冯乔点了点头，又道：“下策是联合海上的彭鲨鱼，两家合在一起，对抗江北盐场，方才有取胜的希望。”
邓春道：“咱们和彭鲨鱼一帮人一向不合，虽无大的冲突，平日里龌龊也不少，只怕他们不肯出手相助啊！”
冯乔拱手道：“不然！此一时，彼一时。若是刘家打垮了我们，自然不会放过即在咫尺的他们，唇亡齿寒的道理，他们不会不懂的。论起实力来，他们还不如我们呢，这时候如何能够不害怕？”
王贵听了，也赞同道：“二当家的说得对。眼下两家若不能尽弃前嫌，便只能为刘氏各个击破，不管怎么样，我们都要试一试！”
“好！”邓春点头道，“就麻烦二弟亲自走一趟，往彭鲨鱼处，剖说利害，两家联合与刘家相抗，让他知道我们不是好惹的！”
冯乔点头应下，自去准备。
待得冯乔退下了，邓春又对王贵说道：“三弟，明日开始，你带些人把周围地方的青壮都带回来，给他们准备些简易的武器，不管怎么样，人多总是好的。”想了想又道：“还有，安排下去，在周围多设陷阱，谁要想来惹我们，先给他们点‘甜头’尝尝！”
王贵应诺下去了。
这边邓春又找来自己的兄弟邓禄，悄悄与他说道：“兄弟，我们有大难了！我们本是戴家部曲，这些年也没少为戴家出力，如今遇到难处，还是要到戴家去求援！老母那里，你也去看顾看顾！”
邓禄吃了一惊，忙问道：“情势如此危险了吗？”
邓春叹了口气，苦笑道：“刘家世代将门，他家的部曲岂是等闲的？咱们这些乌合之众，连武器都配不全，如何与之相争？”
邓禄年轻气盛，如何肯听，拱手道：“大哥处此危难之时，兄弟如何自己离开？此事万万不可！”
邓春红着脸怒道：“兄弟恁得不懂事，这岂是相争之时！没有戴家的援兵，我们不是坐着等死！难道让我自己去？”
邓禄从未见大哥对自己如此发怒，一时不敢相争，答应一声径自去了。
这里刘牢之点齐人马，和刘平一起，亲自带队向北行去。一百多里的路程说近也不近，需要准备的东西不少，好在这些天制作的干粮不少，配上熏鱼，军粮并不愁。好在这次刘牢之从京口带来不少马匹，足够人人骑马行军。
第一日骑马行军八十里，安营扎寨，派出斥候与留守的斥候联络。天刚擦黑的时候，杜二带着吴访几个人回来了，同行的还绑了一个二十来岁的年轻人。问起敌军虚实，吴仿说道：“这几日山寨里开始从周围强征青壮，掳了不少人；还有人在周围布置陷阱。”又指着那个年轻人道：“这几日小波人外出的，除了这个小子还有一伙三个人往东去了，我派了人跟着。这个小子带着两个人向西去，竟是要出荒原，路上被我们拦住，这小子叫嚣着说他是邓春的弟弟！”
“先押下去吧！”刘牢之问吴访道，“设置了什么样的陷阱，都分布在哪里，你摸清楚了吗？”
吴访躬身道：“回郎君的话，都摸清楚了。这里缺少材料，仓促之间，也设置不了高明的陷阱。虽然无法确定每个陷阱的位置，大体位置却是摸清了。”
“好！明日我们寅时造饭，卯时出击包围寨子，你带队先把能破坏的陷阱破坏掉！”刘牢之安排道。
第二日，邓春正在吃饭，忽听得下面来报：“寨子被包围了！”
邓春大惊失色，援兵未到，敌人却已经摸上门来了，什么准备都没有做好，二当家的又不在，连个商议的人都没有。情急之下只得召集人手，分发武器。最精锐的五六十名土匪手里也不过是拿着把刀，神色恐慌，不少人站在队列里，只不过拿着根木棍，神色木然。正要说几句激励的话，忽听得一声喊：“大当家的，对面有人来了！”原来是对面派来了信使。
邓春吩咐把人带上来。
来的正是吴访和刘牢之的侍从彭羽。两人冲邓春拱手：“骑兵什长吴仿、侍从班长彭羽见过邓寨主！”
邓春也不还礼，淡淡的问道：“刘牢之派你们来，所谓何事？”
吴访道：“朝廷恩典，海陵县以东土地、人口划为刘氏所有，贵寨所在，正处期间。邓寨主虽然在这荒原上强征暴敛，民怨沸腾，郎君也不愿做出不教而诛的事。只要邓寨主命部下放下武器，加入刘家部曲，郎君既往不咎。邓寨主和手下主要头目，去留随意。”
邓春怒目嗔道：“如果我不呢？”
吴访不屑地道：“那就只好交战了。两军交锋，杀伤难免，邓寨主自求多福吧！”
说着提高声音喊道：“只要放下武器，皆可以活命！顽抗到底，死路一条！”
邓春冷笑道：“老子在这荒原上，也纵横十几年了，就凭你们几个毛贼，也想让老子投降，白日做梦！”
吴访哈哈大笑：“邓寨主还在等外来的援兵吧？不瞒寨主，二寨主和令弟，已经到了我军军营之中了，寨主难道就想靠着这几十把刀来对抗刘氏？”
听说两批求救的人都失手了，邓春登时愣住了，手下的群匪更是面如死灰。
吴访也不理会，对邓春说道：“以一炷香的时间为限；若是邓寨主迷途知返，便放下武器，接受整编；如若不然，大军杀将起来，不好收场！”说罢也不等邓春回话，带着彭羽转身离去。
