有了晋陵郡派出的工匠和役夫，南山书院的建设进度加快了不少，除了规划的教工和学生的宿舍，还修建了一些客舍供客人临时居住。书院也修建了不少景观，什么亭台、人工湖以及各种花园，秋天不适合种植花草，那些园子却都已经预留好了。
晋陵郡治下八个县，出动不少民夫轮流到南山书院来做工，刘衡借此机会，为这些民夫提供饭食的同时，还向他们宣传刘氏医馆可以以工钱抵医药费，不少民夫当场便加入了刘氏医馆的“会员”。十月底，南山书院落成，京口至建康的大道晋陵郡境内的路段也已经竣工，晋陵太守王澹上书朝廷，希望丹阳郡小晋陵郡故事，出役夫修缮京口到建康的大道。
“这个王澹，真不是个东西，太好出风头了。人家丹阳郡修不修路，关你晋陵郡什么关系？还他妈的‘效晋陵郡故事’，还想要让老子出钱给你们修路不成？”刘牢之听到这个消息，气愤地想着。朝廷只出役夫，材料却需要刘家准备，这种修路的方式只怕丹阳郡也不会拒绝。刘牢之有种搬起石头砸自己脚的感觉。
八月中，一代书圣王羲之与世长辞；八月底，散骑常侍谢万因病去世。朝廷本来是要起复谢万为散骑常侍的，谢万病故无法履职，朝廷便把“散骑常侍”作为赠官给了谢万。谢万去世的消息传到荆州，与桓温政治立场不同的谢安乘机投书请求奔丧，离开了桓温。
十月，桓温北伐之时，命安北将军范汪率北府文武前出梁国，因没有按计划出兵，愈时未到，桓温上表废范汪为庶人。“欲先取之，必先与之”，这是桓温对付政敌的手段，对付名士殷浩、谢万以及范汪，皆是如此。
范汪曾历任护军将军温峤参事、征西将军庾亮参军、郗鉴司空掾，曾参与征讨苏峻、郭默，是个允文允武的人物，并非沙场小白。那么他跟桓温有何恩怨呢？
其实桓温跟范汪颇有渊源。永和元年（公元345年），桓温取代庾翼为荆州刺史，便以范汪为长史。永和三年，桓温出兵平蜀时，把荆州托付给范汪，平蜀后，范汪进爵武兴县侯，这个时候，桓温对范汪是很赏识的。但是范汪对桓温日益暴露的不臣之心深为不满，故意疏远他。桓温请他出任长史、江州刺史，范汪都没去，自请还京，求为东阳太守。范汪这种亲皇室而疏远桓温的行为，引起桓温的记恨，何况北府兵强，桓温深知，不愿北府兵权操于他人之手，于是便找了个“失期”的借口把范汪废掉。
十一月，被免职的范汪从江北回到京口，刘牢之不避嫌疑，送上重礼前去拜访。范汪三子一女，长子范康已经出仕，次子范宁跟在身边。以范汪的身份，即便去职失爵，也不是刘牢之可以轻易结交的，因此出面接待的还是范宁。
从年初就任徐兖二州刺史，安北将军到现在被免职，不过才九个月的功夫，安北将军府门前已经从车水马龙到门可罗雀了。范宁虽然豁达，也甚是感慨，这刘牢之在范汪得势的时候，也不曾上门请托，送的礼物不过寻常而已，现在范家失势了，多少亲朋敬而远之，刘牢之不过是一介将家子，却能够不避嫌疑，亲自上门重礼相赠，实乃雪中送炭之举。
刘牢之自然不是烧冷灶，因为他知道，范汪这灶彻底冷了，除非他向桓温低头。
会客厅里，行礼毕，刘牢之向范宁问起了范汪：“小子听说老大人被人构陷去职，甚感不平，特来问候，老大人还好吧？”
“构陷？”这个用词说起来虽然解气，却容易惹来祸端。桓温现在权势滔天，已经容不得别人说个不字。范宁不想在刘牢之面前失礼，笑道：“阿全，此事朝廷已有公论，不要徒逞口舌之快，为自己惹来祸端。劳阿全动问，家父一切安好！”
交情不到，刘牢之也觉得自己的关心很假。于是他直言自己的来意：“公道自在人心。纵然一时无人敢言，终究堵不住世人悠悠之口。不过小子今日冒昧前来，乃是有事相求。”
范宁苦笑道：“现在范家的处境，只怕帮不上什么忙。”
刘牢之正色道：“一时困厄而已，不必如此消沉。范公当代名士，一身所学渊博至极，更且范公允文允武，实乃当世奇才。当世风气，儒门正宗不为时人所重，玄门清谈者却充斥朝堂，小子虽然见识浅薄，也深感痛惜。范公何不学至圣先师，广授门徒，不枉自己一生所学！小子在南山兴建书院，今日前来，是想延请范公出任南山书院山长。范公但有高见，也可刊印书籍，流传天下；纵然此身在野，高声一呼，声音也可传于朝廷！”
范宁终于动容。
南阳范氏入学世家，范汪父子一生崇儒。范宁对何晏、王弼等的玄学，更是深恶痛绝，他曾说：“时以浮虚相扇，儒雅日替。宁以为其源始于王弼、何晏。二人之罪，深于桀纣。”刘牢之之所以敢登门相请，就是知道范氏父子的这个立场。
范宁想不到，这个王澹口中锱铢必较有商贾习气的将家子，竟然能说出这么一番话来。他正色道：“阿全能如此想，便是有大志的人，此事我必向父亲进言，就只怕父亲心灰意冷，一时不能振作起来！”
刘牢之从怀里拿出一个纸封，双手交给范宁：“郎君肯进言，成不成的，小子都不胜感激。若范公肯出山，小子一定给足所有的礼遇。这是小子曾偶然得过的一篇文章，颇有些境界，今赠与范公，请范公定夺。”说罢告辞离去了。
刘牢之一走，范宁便拿着纸封来找范汪。
“刘家小子今天来做什么？”范汪面色憔悴，看起来浑身疲惫的样子。他已经是五十多岁的人了，正是人生最得意的时候，突然遭到如此打击，实在是有些接受不了。
范宁组织了下语言，笑道：“刘君今日来，乃是来探望父亲，言语之间，殷切盼望父亲莫要意志消沉。现在朝政握在桓南郡一人之手，会稽王独木难支，还指望父亲能匡扶社稷呢！”
“嘿”范汪叹了口气，“他是为会稽王来的？范某如今不过是一介草民，拿什么匡扶社稷！”
范宁道：“这小子异想天开，却是想要请父亲做他刘家南山书院的院长！”
“哦？”范汪非常意外，顺口说了一句，“胡闹！”他倒是听王澹说过，刘牢之用出钱修官道的代价，换取晋陵郡出役夫为刘家修建南山书院，只不过他范汪士林名士，为一家私人书院讲学，未免有失身份。
范宁拿出刘牢之给的纸封，递给范汪：“这是他请儿子转交给父亲的！”
范汪随意的拆开，扫了一眼，竟然是一片颇为精妙的文章，他忍不住双手捧起，仔细的看了起来。范宁见父亲如此作态，心中颇为好奇，却又不敢探头去看，只见到父亲不断地点头，到最后，竟然大声喝起彩来：“好，好，好！大丈夫当如是也！”说罢把那篇文章放在桌上，大踏步出去了，这点时间因被贬带来的消沉之气，竟然横扫无余。
范宁拿起那篇文章，仔细的看了起来。
“……予尝求古仁人之心，或异二者之为。何哉？不以物喜，不以己悲；居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君；是进亦忧，退亦忧。然则何时而乐耶？其必曰‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’乎。”
范宁喃喃地说道：“怪不得，怪不得。士大夫正该有如此胸怀！父亲此次被难，便有些意志消沉，着实不该呢！”
在刘牢之焦急的等待中，冬月底，范汪终于给出了答复，愿意在南山书院授学。
刘牢之大喜过望，亲自赶着四轮马车，将范汪父子送到了南山的别院。这处别院位于南山的山腰，环境优美，规模宏大，引泉水流居期间，招云彩散布其上，当得起门口的大招牌：“城市山林”。
刘牢之给了范汪最高的礼遇，出入配备四轮马车，束修依照朝廷方镇的俸禄标准；作为书院的山长，南山书院运作的事情一言而决，刘牢之绝不干涉。书院配备了雕版作坊，制作好的雕版随时可以交付给一品汇书坊印刷成册。
此时朝廷暗弱，朝政握于桓温之手，仕进无望的范汪正好可以在书院观望时局。他广发请帖，广邀好友幕僚同来书院，开坛讲学。一时之间，南山书院声名鹊起，吴郡、晋陵、广陵等地的读书人纷纷踏上求学之路。
在南山书院读书，免费住宿，也不需要交学费，只需要支付自己生活的费用。实在没有钱，南山书院也可以提供勤工俭学的方式帮学子们解决：抄书、刻板以及到刘氏族学代课。
