初冬的寒风微微地吹拂着，营地里燃起的火堆上，火苗轻轻地左右飘忽晃动着。刘牢之衣不解甲，身下铺着一些乱草，头枕在一块硬木上假寐。他身上披着麻布做成的被子，里面填充的则是木棉。这是一个废弃的村庄，庄子里的人早就搬走了，里面有几处房子还算完好，刘牢之便拿来做了临时的营地。
“顺之啊，能睡的着吗？”刘牢之突然出声问道。
“睡不着啊！郎君。”刘顺之猛地坐了起来，揉了揉眼睛，“地下冰凉冰凉的，这盖着被子也感觉不到热乎气。睡一会儿就冻醒了，要等一会儿实在困了才能再睡着。”
刘牢之笑道：“出征在外就是这样了！你还不要抱怨，我们的被子里面填充的是木棉，总还算是暖和的了；咱们队伍里其余的人盖的被子，里面填充的是芦苇花，肯定不如木棉。正式军队里面更惨，这个时候大多数人都没有被子盖，围着火堆相互紧挨在一起取暖，到了天气冷的时候，有不少人会被活活的冻死！”
“啊？”刘顺之惊讶了。
“从军从来就是苦差事。你们虽然也是穷苦出身，但是这两年吃的好，穿的暖，现在出来受点苦就要受不了了。”刘牢之叹道，“等你回去的时候，问问家里的老兵，他们出征是个什么样子，就知道我们的条件算是好的了！”
“郎君，你不是说等棉花种好了之后，给我们分发棉被吗？”一旁的孙乾睡不着，张口问道。
刘牢之坐了起来，笑道：“今年才种了几亩棉花，没收到多少棉花，主要是为了留种子。现在发现有那么几个品种还不错，要等明年才能大规模的在合肥种上呢！等明年织出来棉布，我们就不用穿这粗麻布了。”
孙乾笑道：“郎君，棉布真有你说的那么好吗？”
刘牢之笑道：“等做出来你们就知道了。棉布又轻又柔，比起丝绸来或许不如，比起粗硬的葛麻来，那肯定是强了不是一点点的！这么说吧，棉花这个产业，将来是要作为刘家的一大财源的！”
刘顺之和孙乾瞪大了眼睛，现在能称为刘家财源的，也就红糖、白酒和玻璃，这些东西为刘家带来了数不清的财富，刘牢之能把棉花与它们并列，足见棉花在他心目中的地位。两人正要说话，却见刘牢之做了个噤声的动作。
黑暗中只听到有马匹声疾驰而来，数量不多，约莫到了村子前面，马蹄声慢了下来，想来是军中的斥候。刘牢之有规定，营地一百步内不允许纵马疾驰，否则以冲营论，无论敌我，一律射杀！
“是咱们的人！”刘牢之点了点头道。说完他站了起来，准备接见来人。
“禀郎君，我们是刘将军麾下斥候，奉命监视沈、陈两家。翟恭去了南顿沈家，一直未归，沈家还派出了人，联络了周边的小坞壁！”
“禀郎君，翟锋去了鲖阳陈氏，当日便回来了。陈家一切如常，也没有联络其他人！”
刘牢之赞道：“好！你们回去吧，告诉刘平，继续监视这两家！”
送走斥候，刘牢之回来躺下，寻思道：“如今看来，这沈家是要来掺和一脚了！陈家虽然没有动静，却也不得不防。南顿离此六七十里，如果全是骑兵会来的很快，不过他一个小小的土豪，恐怕拿不出太多的马匹，多半还是步骑混合，正好可以在半路截击！”心思百转，不知不觉地竟然睡着了。
次日清晨，刘牢之召来诸将，商议对策。
刘牢之拿着简易的地图，对诸将道：“从目前得到的情报来看，最有可能派出援军的是沈家，我们提前布置一下，截杀这部援军！诸位有什么意见都说说。”
看众人都没有说话的意思，刘平出声道：“我们这些人，听令行事还行，谋划战事实非所长，还是请郎君吩咐吧！”
刘牢之摇了摇头，要是所有的事都自己做了，自己岂不是要累死！
“林飞，说说你的想法！”刘牢之点名了。
林飞站了起来，抱拳道：“依我说，咱们最好先选一个合适的地点。如果仓促出击，无非是打一场遭遇战，咱们并不能赚多少便宜！”
“以逸待劳，好计策！”刘牢之赞了一声，又问道，“依你之见，选在什么地方好？”
见刘牢之赞同自己，林飞高兴地道：“敌军此来，道路有限，这里地势平坦，料来他们也不会绕远路。如果出击的早了，他们体力未损，见势不妙，必然返回沈家的坞壁，龟缩不出；出击的晚了，距离翟家太近，翟家必然出兵救援，到时候两军合为一军，他们的人数可就占优了，所以最好是选在中间地带！”
刘牢之点了点头，笑道：“好！如此确实是可以最好的杀伤沈家的人，但是若杀退了沈家的人，翟家却就此龟缩不出，我们岂不是还要缩手缩脚，迁民之事还从何谈起？”
林飞一愣，他确实没有想过这个问题。
吕涛在一旁插嘴道：“郎君的意思是说，不但要截杀沈家的队伍，还要把翟家的人，也拖进来，一劳永逸？”
众人听了，心中大震，都看向刘牢之，却见他笑着点了点头。
陈擎嗫喏着：“这也他大胆了吧？咱们一下子应付的过来吗？”
林飞也道：“郎君，以咱们五百人的兵力，去同时招惹上千人马，如此冒险不值得吧？”
刘牢之不答，转头看向一旁的刘平：“平叔怎么说？”
自那日被刘牢之训斥了之后，刘平已经不敢在诸将面前大包大揽地说话了。这时候听刘牢之问起自己，忙道：“这两伙子人虽然人数不少，骑兵却不会不多，咱们纵然不胜，也不会吃了大亏！我赞成郎君的意见！”
刘牢之拍手道：“好！既然平叔也这么看，咱们就照此方案实行！刘平——”
刘平站起来大声道：“在！”
“你率本部三百人，在南顿和项县之间隐蔽，一旦发现敌踪，在四十里处截击沈家的部曲！”
刘平大声道：“诺！”
“林飞——”刘牢之大声点将。
林飞肃容站了起来，行礼道：“在！”
“带本部监视翟家，若是翟家出动骑卒，则予以截杀；若翟家出动步兵强弩援救，则且战且走，拖住他们！”
刘飞大声道：“诺！”
刘牢之大声道：“其余诸将，随我坐镇中军策应！”
众将轰然称诺，各自去准备不提。
却说翟恭在沈家待了两天，眼看沈家马上就准备妥当了，还另外约了一些人，足足凑够了五百步骑，心中大喜，忙写了封信派自己的随从章术送回翟家，让他们准备接应。
大队人马行走在官道上，沈度志得意满地对翟恭道：“姐夫，我们如今兵强马壮，要好好教训教训那些南方蛮子！”
翟恭大笑道：“不错，此去定要杀得他片甲不留，把那个刘平捉回来煮了他！”
众人哈哈大笑。
看着众人兴奋地样子，沈素隐隐有些不安，想起昨晚沈良交代的话：“你此去项县，见机行事，不可鲁莽。若是能胜，就全力相助翟家；若是情形不对，你要及早抽身退回来。家里的青壮基本都随你去了，要是全部折在外面，我们的族人会被别的坞壁兼并了去，你明白了吗？”
淮北的大族们为了在南北两大势力夹缝里求生存，依附强权，历来是谁强就承认谁。这些聚族自保的豪强之间，也时常为了争夺物资和人口而起冲突，并不是同进同退的关系。想到这些，沈毅烦躁的甩了甩头：“管他呢！这次全力争胜，先取得这些马匹再说！有了马，才能在这地界腰杆子硬起来！”
一路风平浪静，走到了李家坡。说是坡，其实也就是个小土岭，众人停了下来休息。此时行军，也是一日两餐，往往是等扎营之后再挖掘水井，埋锅造饭。好在这里已经离翟家不远，尽可以赶到翟家用饭。
因章术一直没有再回来，翟恭怕误了事，又派人往翟家去说明情况。谁知道人刚走，四处发一声喊，窜出一票人马来，不远处的小坡上，竟然也冒出了不少人头，手持弓弩，对着这里几百号人。众人惊慌失措，纷纷站了起来。
对面越出一骑，大声喊道：“这是征虏将军刘家的部曲，你们是谁家的队伍，非常时期，欲往南下干什么？”
沈毅眼看被人包围，不知道对方有多少人，心里有些发慌，出来大声喊道：“我们是南顿沈家的人，特……来相助谢将军北伐！”
刘平冷笑道：“谢将军北伐，已过陈县，你们却往南来，分明是图谋作乱，来受死吧！”说罢手中的大刀一挥，小坡上的弩手纷纷射击，顿时射到了一群人。
对面沈家的人纷纷引弓还击，一时双方皆有死伤。
刘平呼喝一声，一马当先，冲了出去，吕涛和陈擎率队紧随其后，三百骑呈像一支箭射了出去。沈毅眼见地方骑兵不多，壮起胆子，忙喝令手下骑卒上马，对冲了过去。
