“竞标？”路遥诧异的问道，“敢问刘掌柜，什么是竞标？”
刘安笑道：“这是我们少主定下的章程。按说你我两家常做些粮油生意，如今我们有了货物，交给路东家售卖最便宜。”
路遥笑道：“是啊。我们两家知根知底，相互做生意从无纰漏，路氏的信誉您也是知道的。”
刘安呵呵笑道：“路东家别急。如今的红糖生意不比酒楼里买些粮油，做主的是我们少主。自从红糖上市以来，不少商家闻讯而来，都想要拿到红糖的售卖权，其中不少人身后都有高门世家背景，我们是谁都不能得罪啊！何况我们少主说了，这是个长久的生意，不能被一家独自占了去！”
路遥点了点头，神色黯然，知道自己想要独霸红糖这门生意是不可能了，忙又问道：“这个竞标到底是个什么章程？”
刘安笑道：“这是我们少主的主意，竞标分为明标和暗标，一共是八百斤……”说着把刘牢之的设想说了出来。
路遥仔细地听着，这个明标无非就是当面喊价，价高者得，按照当前的情形，一番争斗是避免不了了，红糖如此紧俏，只怕大家都不肯放手，必得高价。有了明标的价格为底，暗标的红糖数量虽少，只怕单价会更贵，刘家这个少主还真是不简单呢。
“刘掌柜的，不知道这个红糖的制法少东家肯不肯出售，敝号可以出高价购买！”路遥试探着问道。路氏商号主营粮油，自然知道红糖可以带来巨大的收益，如果能买来红糖的制法，凭借自己的销售渠道，就可以轻松的主导这个产业。
“这个我也问过少主，少主说这个红糖乃是从西域购进的，我们自己是做不了的。”说到这里，左右看了看，又小声对路遥道：“不过据我所知，乃是请了西域人在我们晋国做的，不过在什么地方确实连我也不知道。听说那些西域人不许生人靠近，连我们少主也不知道是怎么做的呢！”
相比于红糖，这个红糖的制法更能引起诸家的追捧，就连谢家也想参与，不过都被刘牢之否决了。眼下红糖生意刚刚起步，还不至于引起高门眼红到硬夺的地步，刘牢之怎么可能轻易放弃掉，对外只推说是从西域购进的。说到底红糖是奢侈品，不像食盐乃是生活必需品，关系到国民的命脉。
两人正谈着，门外的侍者敲门禀报道，杨氏商行的掌柜的上门拜见。
事情已经打听清楚，眼见得刘安确实忙碌，路遥知趣地起身告辞了。自从刘安放出风去，说是采买红糖需要竞标，便不断地有人上门打探消息，竞标虽然可能需要花更多的钱，但是对于陌生的商家来说，却有了公平的机会。
三日后，宴喜楼闭门谢客，专门招待前来参加竞标的各路商家。
刘道芬听说刘牢之要对红糖买卖进行招标，颇感好奇，一大早，便软磨硬泡地拉着母亲何氏到二楼找了个雅间，想要看个究竟。这段时间刘牢之经常会做些出人意料的事情，何氏也想看看他究竟要怎么处理涉及这么多商家的“招标”事宜。
客人们陆陆续续开始进场，在门口交齐了座席费和招标保证金。大厅里面准备了二十多张桌子，每个桌子上面都有一个木制的号牌，还摆放着一些水果和蜜饯，以及一包红糖和一盒红糖麻花，桌子的周围摆放了四把椅子。每个商家可以占据一张桌子，每张桌子的座席费是二十两银子，除了座席费，每位商家还需要缴纳七万钱的招标保证金。
“怎么还没有开始招标便就开始收钱？”何氏诧异的问道。
刘道芬摇了摇头，回道：“女儿也只听阿全说要招标，没说这个啊！想来桌子上摆的这些东西也是要收费的！”
“我去问问！”一旁的小雅雀跃地道，一边打开门，风风火火地去了。
不大一会儿功夫，刘牢之随着小雅来到了雅间。招标的事情自有刘柱张罗，章程牢之早就交代清楚了，并不需要他亲历亲为。
“母亲，这座席费乃是一个招标的资格费用，为的是防止闲杂人等混进招标现场，扰乱招标的秩序。这招标保证金嘛，乃是防止有人中标之后，不履行约定。”牢之对母亲解释道。
何氏点了点头，赞道：“阿全想得周到，这样子极好！”
刘道芬笑道：“阿全是从哪里学到的法子，莫不是神仙在梦里教的？”这段时间但凡有什么新事物、新想法，刘牢之都会推说是神仙教的，倒也没有人深究。
牢之笑了笑：“东西只有咱们有，要卖多少钱还不是由着咱们？这个法子只是让他们觉得公平罢了！”
说话间，商贾们已经入场完毕，刘安到了台前。刘牢之指着下面对母亲说道：“母亲请看，竞标要开始了！”
刘安走上了临时搭建的台子上，大声道：“各位远道而来，敝店招待不周，这里给各位赔礼了！”说罢团团一揖。
台下众人乱纷纷地道：“刘掌柜的客气了！”
待众人安静下来，刘安接着道：“前段时间，敝号从西域来的番人手里进了一批红糖，就是诸位桌子上的这种。这红糖甜如蜜，可以泡水喝，也可以做点心，是馈赠朋友的佳品。可惜制作起来太过麻烦，产量也不大，不少有交情的朋友都上门来求购，敝号只好割爱，每月也只有那么几十斤而已。好在最近我们刚进了一批，足有千斤，我们留下两百斤自用，剩下的，便就今日发卖掉！”
“竞标的章程我们早就与各位沟通过了，现在我们就六百斤红糖进行竞标，底价十八万钱，每次举牌为一万个钱，喊完价格便放下号牌。现在请开始竞标！”
竞标开始，下面的号牌便齐刷刷的举了起来。“十九万，十六位。”
大家都是为了红糖而来，岂会轻易放弃，话音刚落，十六个桌子上的号牌又齐齐举起来。
“二十万，十六位。”
“二十一万，十六位——”喊号的侍从大声报声。
有晋一代，上流社会崇尚奢靡，西晋时便有石崇和王恺斗富，有好东西根本不愁卖不出去。一直叫到三十六万，才开始慢慢有人放下号牌，不再竞标。
“这个价格已经翻了一番了，竟然还有这么多人竞价！”刘道芬惊异地道。
“奇货可居啊！放在整个江南，这几百斤红糖根本就是可遇不可求的佳品。何况他可以卖一整年呢！”刘牢之不以为意。
本来听到价格翻了一番，何氏心里也非常激动，但是看到儿子如此淡定，何氏也不由得暗暗称奇。要知道，前两年宴喜楼一整年也赚不了十万个钱呢！
这时候楼下的竞价渐渐的激烈了起来。
“四十万，六位！”报价的侍从激动的嗓子都有些哑了。此时大部分的商家都不在举牌，只有寥寥几位在角逐。
“四十一万，五位！”又一个商家无奈的放弃了，东西再好，价格高了也是有风险的。等到叫道四十六万的时候，便只有路遥和张氏商号在举牌了。
“四十七万！二号。有没有超过四十七万的？”报价的侍从大声喊道。
“四十八万，五号！”张氏商号不想放弃。
“张文远这个王八蛋，这是跟我飚上了！”路遥咬牙切齿的又举起来号牌。
“四十九万，五号！”张氏商行的号牌又举起来了。
“五十万，二号！”侍从沙哑的嗓子喊着。
“五十一万，五号！”张氏的号牌迅速举起，志在必得的样子。
“掌柜的，这个价格已经不低了，只怕是无利可图了！”路氏商行的伙计提醒道。
“怕什么，这等佳品还怕买不上价去！”路遥又举起了号牌。前面买到的红糖，路氏可是以每斤千钱的价格售卖出去的，宴喜楼的人说红糖有暖宫的作用，并非妄言，他的姬妾喝过红糖水后也是这么说的。
“五十二万，二号！”侍从沙哑的声音又响起来了。
这次张家没有再举牌，大厅里静悄悄的。
“五十二万，第一次！”
大厅里还是没有声音，大家都在看着台上的侍从。
“五十二万，第二次！”
还是没有人再举牌，喊话的侍从看向刘安。
刘安举起了木槌，大声喊道：“五十二万，二号，第三次……”他拉着长音，重重的把木槌敲到桌子上：“中标！”
路遥松了一口气，终于拿下来了，这时候才感觉到，自己的后背竟然湿了，大冷的天里，凉飕飕的。
刘安走了过来，对路遥道：“恭喜路掌柜的，咱们这便交割了吧！下面的暗标，路掌柜的便不能参与了！”
“好，好！”路遥也不知道说什么好，随着刘安指派的侍从去交割。
雅间里，何氏道：“想不到竟能卖出这样的高价，光是这卖价，便就比前期售卖的多出了三十四万，一个小小的竞标，竟有如此效果！”
小雅小鸡啄米般的点着头，大表赞同；姐姐道芬也赞叹不已。
刘牢之接口道：“不过是物以希为贵罢了。这红糖卖的再贵，终究数量太少，等明年制的多了，即使还是按照三百个钱一斤，那也是一笔巨款，不是今年能比的！”
何氏指着牢之笑道：“阿全心气够高的！”
说话间，楼下的刘安又安排着剩下的两百斤红糖的暗标。时间不长，便宣布了结果：十九万，按照规定，没有说明中标者是谁。
红糖带来很大的收益，除去自用的，扣除成本，总共赚了六十三万钱；酒楼里半年的收入也很可观，赚取了二十五万钱。不过半年时间，赚取到了八十八万钱，虽然比起每日吃饭动辄需要消费万钱的高门大户相比，算不得什么，但在刘家，已经是不得了的收入了。
刘牢之不做守财奴，禀明了母亲，借着过年的名义，家里的人，随侍的人，酒楼的人，每人发了至少两百个钱的红包，众人称颂不已。
