元旦大朝会，郭继恩依旧没有前往。不过这次朝会非比寻常，官府告示，开始采用新年号，并将在开春之后照常举行省试。参与朝会的新任户部侍郎王恭退很是欣慰：“国朝中兴，气象已成矣。”
都里城检校刺史拉巴迪亚则是直到元月初三日才赶到京城，他蓄着栗色的胡子，穿着四品官袍，坐在枢密院西节堂里很是遗憾：“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒。在下终究还是未能赶上。”
“你大老远赶回京城，不用陪妻儿过年的么？”郭继恩嗤笑道，“大朝会有什么好瞧的，晓漏未尽而群臣候驾，何等辛苦。对了，海津港已经冰封，莫非你是从辽西陆路赶来？”
“下官是回来参与议政院集议的。海津府早就遣出人手清理航道，是以下官自然还是乘船过来的。”拉巴迪亚神情严肃起来，“如今有不少南方海商在都里港和建安州港采买了许多铁料，以船发往江南。元帅，这件事情不可大意。”
“有人要买，咱们只管卖就是。”郭继恩不以为意，“南吴之炼铁炉，多在下邳、徐州。此前这两处都在梁魏手中，南方必然缺铁。军情司已经得知，不但南吴海商往辽东购铁，徐家还在江宁、姑苏、扬州等处兴办铁厂，以备自用。如今下邳既得，南方用铁，已经能够自足，此后往建安州购铁之海商，想必就会少了。”
“原来枢密院都已经知道了。”拉巴迪亚有些扫兴。
“枢密院还知道你不知道的事情呢。”郭继恩轻轻笑了笑，“此前曾有南方海商，在海津港采买了大批爆竹。”
拉巴迪亚有些不解：“爆竹如今家家都会用上，这个又有什么奇怪的呢，就连新卢，都有客商前来采买。”
郭继恩笑而不语，拉巴迪亚很快回过神来：“元帅的意思，是说他们在钻研火药？”
“你怎么知道火药？”
拉巴迪亚眼神不屑：“我当然知道了，霍天师和刘统领，时常与我信件往来，提到过这事。在都里城的时候，我又不是没去瞧过军队操演，霹雳弹，我见过，轰！”
“霹雳弹早已名声在外，南吴钻研火药自然也就不是什么稀奇之事了。”郭继恩往椅背一靠，“南吴定然有机要人物潜入燕州探访过，说不定，他们连火枪都已经在琢磨了。”
“火枪？”
“对，火枪。你若是有兴趣，可以去拜访刘统领。他如今应该就在战训司当值。咱们这些人，年假也甚少休息。”郭继恩示意许云萝拿起那支短火枪给拉巴迪亚，“你不妨先瞧瞧。”
拉巴迪亚接过短火枪，仔细端详，露出不可思议的神色：“神明在上，你们窥见了天地间最玄妙的秘密！”
“你不是不信神吗？”郭继恩笑了，“这个算得什么，那蒸汽炉，才真正叫玄妙之物呢。”
拉巴迪亚坐不住了，他起身拱手道：“下官这就去见刘将军。”
拉巴迪亚匆匆告辞走了。许云萝见郭继恩神色严峻，便轻声道：“今日这样好天气，都帅要不要出去走走？”
“好，那就去西山大营。”郭继恩起身说道。
许云萝悄悄撇嘴。
他们出肃清门时，恰巧遇见藤原美纪、本多秀弥、高桥奈子几个，挤坐着一辆马车，预备去西山紫霞院探看出家为女冠的小森晴菊。郭继恩皱眉道：“虽说此地太平，毕竟你们几个孤弱女子，还是小心为要。”于是便吩咐她们跟自己的卫队一道，沿着官道西行。
本多秀弥似乎已经恢复了活泼开朗的性子，一路之上只听见她在马车之中叽叽咯咯说笑不停。骑在马上的郭继恩与许云萝对视一眼，都心照不宣地笑了。
到得西山脚下，郭继恩对许云萝道：“不如你带着深田小纪，与她们一块去紫霞院罢。返回之时，咱们在讲武堂大门处相会。”
许云萝答应下来，于是卫队分做两拨，陆祥顺领着一伍亲兵护送她们继续往西。唐应海等人便跟着郭继恩掉头向南。
羽林军第四师点检常玉贵、第五师点检陈清怀恰巧也在西山大营。郭继恩诧异道：“你们两个为何在此？”
与身形干瘦的常玉贵不同，四十出头的陈清怀显得颇为富态，他向郭继恩抱拳笑道：“咱们来此，是想瞧瞧那火枪练习之法。如今南苑那边，尚未配发，伙伴们也不知道该如何使用。”
“这是朝我抱怨来了。”阳光晴好，郭继恩一路打马过来，心情也变得愉快，“火枪制作不易，好容易造出这上百支，自然是先配发一处，教精锐军士先行练熟，然后推行各师。”
“咱们四师健儿，未必就输给了三师。”常玉贵开口说道。
“非是本帅偏心，只是西山大营离枪炮厂更近罢了。”见常、陈二人面似不信，郭继恩也只能无奈摇头。
他们在校场观看了三师设计的作战战阵，火枪兵排成数列，而由长枪兵、刀牌手予以保护。伍中柏介绍道：“新式战阵，防御有余，进攻则不足。火枪射速太慢，冲阵之时难以震慑敌兵。除非以火枪配备骑兵，迅速接敌然后开火，方可摧破敌阵。”
“还有火炮，”吕义才补充道，“以大炮轰之，然后骑兵冲阵，最后以步军扫荡战场。”
“不错，你们摸到正途了。”郭继恩拊掌点头，“只是本帅还得提醒你们一句，南吴徐氏，很有可能也在打造火枪火炮。”
几个将领都倒吸了一口凉气，眼前都出现了双方军士举枪对射，大炮轰击，尸山血海的场面。
“所以光靠新式兵器，不足以摧敌。士气、军纪，这些才是根本。”郭继恩说道，“归根到底，还是得靠哨伍部卒，他们不畏敌，肯想法子，敢于冲阵，才能一直打胜仗！”
“是，职等明白了。”
“不，你们不明白。”郭继恩还是摇头，“军情司打探得很清楚，南吴之兵，大半由两淮之流民挑选而成，其战意凶狠，悍不畏死。徐家又许以土地，是以士气高涨，非是如今中州梁魏之残敌可比。本帅此前就说过，南征之事，远比咱们想的要难。将来到了战场之上，务必不能有丝毫轻敌之心！”
“是！”将领们神色愈发凝重起来。
“如今兵马愈来愈多，似往日一般与卒伍们一道吃饭，一道操练，已经很是少见了。”郭继恩微微叹息，“可是咱们这些人，也都是伍卒出身，万不可因为如今身居高位，就忘了自己的来历，忘了下面的伙伴们究竟在想什么。走，咱们去营房瞧瞧，今日就在那边伙房里用饭。”
