“野狗？探子？被人跟上了？”
或许一段时间以来的安宁旅途，令吴掌柜忘却了世道险恶。
正啃着一套咸菜夹饼的他，突闻身后有人尾行，顿时一个激灵，手一抖，差点把饼子掉炉膛里。
吴掌柜面前，是一个后世常见的，矮个圆肚铁皮蜂窝煤炉子。
这种炉子当初一经问世，就以持久燃烧外加低廉的燃料价格，迅速占领了大明中低端市场。
由此作为发端，各地随之兴起了蜂窝煤厂。另外，商人们现在会从天津批发白铁皮，运去给北京的铁匠手工打制煤炉。
蜂窝煤产业链发展至今，在不缺煤的北方，煤炉不光能家用，出行商队也已是必备工具——只需要一点煤油和两块煤饼，就能令冰天雪地间行走的商队，在路旁打尖时喝上一口热水，烤一个热干粮。
再没有比这更方便快捷的供热手段了。
吴掌柜到底是老江湖，方才一刹那惊慌过后，很快意识到了自己失态，于是他沉下脸，恢复了镇定。
抬头看一眼四周，发现扎堆吃干粮的伙计们并没有关注这边。吴掌柜这时候才压低嗓子，盯着吴迁问道：“哪路人马？何时跟上咱们的？”
“哪路人马不清楚。”
吴迁同样压低了声线：“该是咱们出了定兴县城，就缀在后头了。”
“他娘的。”
吴大掌柜当年也是从伙计一步步做起来的，年轻时在口外大漠，不知遇到过多少马匪强盗。现在智商一到位，他立即把咸菜饼子往口袋里一揣，然后站起大吼一声：“收拾家什，起走！”
训练有素的伙计们，听到大掌柜下令，立即起身，往口中塞干粮的同时，打理骡马收拾碎物件。只用了五分钟时间，车队便从打尖状态调整到了行路状态。
半个小时后。
平稳前行的车队，第十三号尾车篷里，吴掌柜和吴秀才挤在一起，持一柄西洋伸缩式黄铜望远镜，正努力透过小小的玻璃窗观望。
圆形的镜头中，首先出现的，是一望无际的华北平原。灰蒙蒙的天空下，原野渺无人烟。道旁无论是抛荒的野地还是稀疏的农田，都被白色覆盖，分不出所以然。
下一刻，吴掌柜扭了扭镜筒，将镜头拉进一些后，他眼前赫然出现了一条黑色的带子：拒马河。
冬日的拒马河，流速缓慢。白色的雪堆落在浮木上随波逐流，点缀了死气沉沉的黑色河面。
就在这一瞬间，吴掌柜的视线中，出现了两个青色小点。
再努力调整了一番西洋人的单筒镜，这一次，他看清了：就在河对岸，车队的侧后方位置，有两个骑马旅人，不疾不徐在赶路。
默默地，用心观察了半小时后，吴掌柜面无表情地将手中镜筒递给一旁的少爷，然后叹了一口气：“唉，倘是曹家人手中的双筒铁镜，该是眉毛胡子都看得清！”
吴法正不明所以，拉开镜筒的同时随口道：“九叔，铁筒千里镜，我在船上见过。”
“就是那个。”
吴掌柜不无遗憾地摇了摇头：“军国之物，打不了主意的。去岁灵丘的霍掌柜花大价钱‘采买’，结果货还没出天津，事发，被连根拔了。”
说到这里，吴掌柜貌似想到了什么不好的场面，脸上的肌肉抽搐了一下。
旋即，他掀起车尾布帘一角，勾了勾手。
没一会，吴迁壮硕的身子硬生生挤进了车厢。
这时候管不了那么多。吴迁进来的同时，吴掌柜便沉声说道：“既无行李，又不急着赶路，偏偏吊在车队后头......是冲咱们来的没错。”
“嗯，只是不知是哪家的探子。”吴迁早知掌柜会有这样的观察结果，于是他迅速问道：“大掌柜，要弟兄们怎么做？”
吴掌柜沉吟一下后，迅速做出了决断：“眼下隔着河，不好应对，等明日离了扈庄再说。”
“知道了。”
义鑫隆商队此刻的行进方向，并不是直接拉斜线去西北方向的易县，而是先沿着拒马河北上。
这是因为，左近有白洋淀的直流湖泊，属于湿地地形。这种湿地在春夏是水沼，在冬季可就是要命的陷阱了。
所以商队今天必须要沿河北上，待到宿营地扈庄落脚，正好可以绕过湿地，明日一早西去易县。
好在扈庄和易县都在一条平行线上，所以商队今天也不算绕路。
接下来一路无话。无论是车队还是后方的身影，都在低头赶路。
下晌，车队顺利进入官道旁有名的扈庄大门。
而那两个远方尾随的骑影，在观察到商队进庄后，便悄然不知踪影了。
由于掌握的情报太少，所以车队中的少数知情人士也不好下什么判断。为了避免恐慌情绪，吴掌柜除了多安排人手值夜之外，一切外松内紧，貌似平安无事。
第二日一早，车队按时从扈庄出发，目标正西四十里的易县。
俗话说得好，好的不灵坏的灵。
就在车队出行五里后，阴魂不散的两个骑士又突兀出现，缀在了后方里许外，一路跟随。
而这一次，没了拒马河的阻隔，车队终于可以做点什么了。
简单商量几句，吴迁和另外一个称做老傅的护卫，便留在了官道正中。
没过多久，随着“哒哒”的马蹄声，吴迁终于将尾随的两个骑马人堵在了官道上。
没有什么西部片的冷酷拔刀对冲。毕竟大明朝也没有规定，不带行李的骑马人都是死罪，可以当街斩杀。
吴迁是防御性质的商队护卫。即便他笃定对方就是某股势力派出的探马，也不可能主动挑起冲突......杀探马鸟用没有，还激化了双方矛盾。
对于商队来说，任何时候肯定是以和为贵，交涉为上。
看着二十步外这两个头戴毡帽，身穿羊皮袄，一脸皴皱，浑身上下透着匪气的“旅者”，吴迁提缰引马缓缓前出两步。
接下来，他按照江湖规矩，先抱拳施礼，再自报家门，最后拿出两锭五十两大银：“道左相逢，都是缘分，区区薄礼不成敬意，请二位兄弟喝碗水酒。”
这就是试探了。对方接下来的反应，会暴露一些信息。
当然，最好的结局，就是这二位同样报上自家山门，然后双方再讨价返价一番。最终商队多破费一点银两买匪伙滚远，大家自此再无瓜葛。
然而世上事，从来都是艰难。
在吴迁抛出正规套路后，对面两个骑马人，默不作声候了几个呼吸，竟齐齐打马回缰，返身扬长而去......
在原地默默看着对方背影的吴迁，脸色难看至极。
吴大掌柜自从带着车队和吴迁分手后，往前走了二里地便下令停车打尖。
过了一会，吴迁追了上来。
特意在僻静处点了炉子烤火的吴掌柜，很快得知了方才的交涉结果。
吴大掌柜的脸色同样垮了下来。
能拒绝如此大额银两的探子，一定不是因为品德高尚。唯一的解释，就是这二人背后，有着大股匪伙在伺机而动，所以他们不敢造次。
虽然双方从头到尾都没有进行过信息交流，但从结果来看，已经透露出了最坏的信息：匪伙确凿盯上了义鑫隆的商队，并且不打算和谈，要见真章。
然而，这还不是最坏的消息。
两个头目分析完毕之后，全程一直默不作声扮演透明人的老傅，先是扯下自己脸上挡风的布巾，然后缓缓说道：“该是两路人马，并了伙！”
“啊！”旁听的吴少爷都震精了。
之所以吴迁带这个叫做老傅的中老年护卫去和探子打交道，就是因为老傅早年间在匪伙待过。平日里老傅在商行中的角色定位，本来就是负责收集情报的。
现在到老傅发挥价值的时候了：“这二人，一个叫顾老成，是太行大盗顾鸣的本家。我识得他，他却不识得我。
“另一个颊侧有黄须。若我猜得没错，此人叫黄狗儿，是宣化马戒那一伙。”
“宣化马戒？”吴迁吴队长闻言低呼一声：“这下知道正主了。马戒和咱们有仇，五六年前，咱们的马队在口外宰了马戒的两个兄长。”
“乱七八糟！”
吴大掌柜心头烦闷，狠狠将一柄切肉小刀甩进了脚下的土地：“宣化的马贼，如何与太行山贼勾搭上了？”
老傅也不是万能的，闻言说了一句：“这个就不清楚了.......”
压下烦躁的情绪，吴掌柜起身：“走，快走，今日先到易县再说。”
现在只能走一步看一步了。说到底，其余情报都是推论。这么大型的商队，总不能被两个探子吓破胆不赶路了。
吴掌柜知道，无论如何，都要先赶到易县再说，不能在半路耽搁。商队此刻距离易县还有至少三十多里路，今天必须要加紧赶路。
至于说盗匪有可能的袭击......其实商队有经验的人士心中都清楚，真要是有战斗，那就一定会发生在易县过后。
易县就在太行山脚下。过了易县，地形从平坦开始变得崎区，以至于逐渐山多林茂，那里才是盗匪出没之地。
