风高夜寒，月明星稀。
威尔斯省蒂涅茨郡城，领主大厅一楼侧翼的低矮石屋，往日这里是郡城治安队的营房，但威尔斯伯爵北归时，这里的治安兵全都被赶到了城北的教堂偏殿暂住，腾空的营房归威尔斯伯爵卫队驻扎。
几经整编，罗恩麾下的伯爵卫队已经缩减至三十人，清一色骑兵轻甲，除了个人勇武敢战之外，卫队的士兵全都训练过弓弩、战阵搏杀、夜袭、掩护逃遁、循迹追踪等特殊技能，少数精锐还曾在特遣队待过，粗通突袭刺杀、投毒、谍探等技艺，这三十人几乎是从整个威尔斯省乃至整个南陆挑选的精锐。
除了亚特身边那六个贴身近侍，营房中还剩下了十人，剩下的十四人傍晚前被罗派往蒂涅茨城墙各处轮值协防。
今夜欢宴至深夜，郡城内外已经渐渐安静，深秋的虫鸣渐渐声弱，蒂涅茨开始熟睡，卫队营房里也响起阵阵鼾声。
突然，黑暗中传来一阵轻拍营门的声音。
留守的卫队小队长被惊醒，本能地从行军毯里摸出了随身配剑，压住怒气，低声呵问:“是谁？口令！”
门外响起低沉的声音，“惊雷，夜盾。”
营门外有两个值夜的士兵，但伯爵卫队关系亚特的个人安危，无论战场内外都是按战时状态管理，深夜对暗号是辩识敌我最可靠的依据，若是值夜卫兵被灭口，这也算最后的防线。
在伯爵卫队的密语暗号中，“盾”指紧急护卫任务，“夜盾”便是夜间紧急护卫，在这个没有灯火通明的时代，夜间护卫大多是刺客暗杀一类最为致命的情况，所以卫队小队长顿时紧张起来。
卫队小队长立刻一脚踢醒了身旁两个熟睡的卫兵，轻声喝道:“立刻起床备战！”
数吸之间，营房众人全都从毡毯中蹿出来，除了休沐日，伯爵卫队全天着甲，就连夜里睡觉也都身不脱甲、刀剑傍身。
啪啪，漆黑的营房中响起了火镰敲打的声音，估计是有人打算点亮火烛。
营门被轻轻推开，月光洒进了房中，接着月光，房中卫队小队长看清了门外正是亚特身边的亲兵侍卫。
“不要点烛火。”亲兵侍卫立刻出声阻止了某位卫兵的动作。
“立刻检查武备，随我但领主大厅后宅邸外侍候，出门动作轻些，尽量不要发出声响。”
领主大厅后的宅邸正是勃艮第侯国弗兰德和威尔斯伯爵亚特今晚的行宫宅邸，此刻紧急埋伏府邸外，卫队众人皆是惊讶。
但日常严酷的训练让他们能够快速而准确地执行军令，片刻不到，十个人影便借着房檐阴影的掩护，朝蒂涅茨郡领主大厅后方宅邸摸去。
由于众人动作轻微，又隐身于月夜暗影之下，府邸周边巡逻的那支哨队根本未曾发现。
在十余伯爵卫队潜行至内府府邸之时，另一个伯爵亲卫的身影出现在了蒂涅茨郡兵城墙两处堡门附近，不消片刻，蒂涅茨郡城城墙上增加了十几个身形剽悍的士兵......
内堡哨塔上，凉风习习。
勃艮第侯国统治者、法兰西王国东南边疆侯爵弗兰德奥托正饶有兴致地抬头仰望星空。
从偏居南部山区的落魄贵族，到一方诸侯，这个中年男人靠着一路杀戮走过来。
如今成为一国封君，心头的负担却更加沉重。
弗兰德此刻还穿着宴会时的那套天鹅绒礼服，只是肩上披了一件金丝镶边的羊绒披风。
弗兰德身后战着三个全身被重甲包裹的铁卫，他们套着铁甲的右手一刻夜不曾离开腰间的剑柄。
噔噔噔，伴随一阵踩踏楼梯的声响，亚特的身影出现在内堡哨塔，亚特身后也跟着两名亲卫。
“国君大人。”亚特隔着四五步朝弗兰德的背影微微躬身。
弗兰德缓缓转身，看了一眼身着棉袍的亚特，腰间的锃带上没有任何武器。
弗兰德朝自己的三个铁卫轻轻挥手，“你们都下去吧，我要同亚特伯爵闲聊一会儿。”
三个铁卫转了转藏在铁桶里的脑袋，相互看了一眼，没有动作。
“这里是亚特伯爵的领地，十分安全，你们都退下去歇息。”弗兰德再起响起亲和的声音。
三个铁卫这才犹豫着转身朝楼梯走去。
亚特也扭头对身后的亲卫发出同样的指令，两个亲卫四下扫视了一遍，跟着退下了楼梯。
偌大的内堡哨塔就剩下弗兰德和亚特两人。
“我看惯了高山之巅的夜空，原本以为隆夏领的夜空是这世上最美的景物，没想到这南境的蒂涅茨也有这样空寂透彻的夜空。”弗兰德与亚特相向而立，抬头望了一眼星空，说罢便转身双手搭在哨塔墙垛上，眺望南方。
亚特上前几步，走到弗兰德身旁，“蒂涅茨偏居一隅，也就这透彻空旷的无边夜色还能勉强让人心怡。”
“亚特堂弟你可说错了，若是十余年前，这蒂涅茨确实偏居一隅、穷乡僻壤，但如今的蒂涅茨已不再是当年那个无人问津的蛮荒地。”
弗兰德笑了笑，“自蒂涅茨以南至威尔斯省南关军堡，村寨庄园九十余座、沃土数十万英亩、人口近十万，更有边境哨站扼守南北通道、欧陆商行控制南货命脉，年入税赋商利上百万芬尼。此外还有约纳省南郡一地赋税和西境两城数堡的领地收益支撑。”
“如此看来，如今的南境已然成为沃土。”弗兰德说得漫不经心。
亚特却听得心中一紧。匹夫无罪怀璧其罪，似乎在那些豺狼眼中，威尔斯省已然变成了一头肥美的待宰羔羊。
今晚宴会间，高尔文已经给亚特透了底，如今贝桑松宫廷中窥视威尔斯省的人越来越多，尤其是那些看清了威尔斯山谷将来发展前景的勋贵们，纷纷希望涉足威尔斯省，从那条穿越威尔斯省的黄金河流中分一杯羹。
不过威尔斯省是威尔斯伯爵封地，又是自治伯爵领，域外之人很难插足。
所以他们希望从威尔斯省的税赋入手，一步步蚕食。
“威尔斯省能有如今的些许成就，全靠国君和诸位重臣支持。”亚特客气了一句。
“但如今的威尔斯省仍旧是一处穷苦之地，开荒之地粮产不足，房舍道路都需一一建设，这些年我虽勉励维持，也是难以为继，幸而国君念及我那微薄战功，免去了威尔斯省十年领地税赋，否则这山谷中数万领民如何能支撑下去。”亚特意思很明确，自己当年拼命为弗兰德夺取铁座，他弗兰德答应过的赋税减免不能商议。
弗兰德笑出了声，片刻后，他出声道：“往日宫廷那些重臣曾力劝我收回威尔斯省的税赋豁免，我只用了一句“谁有本事谁就去找那个嗜杀者”收税”应付，而后也就少有人再提及了。”
“多谢国君大人。”
弗兰德突然转向了亚特，沉声道：“夜色深沉，我叫你来不是为了享受这份秋风寒意。”
“亚特，想过反叛我吗？”
