“你且说，此城居民又在何处？”臧霸问道。
“听闻鲜卑来袭，明庭便将县中老弱妇孺，尽数徙往肩水金关下障城。城内只留兵丁固守。三日前，城池被破。守城兵士皆死战殉国。尸骸被堆积市口，付之一炬。”说到此处，儒生不禁涕泪长流。足见战斗之惨烈。
万幸，城池虽被攻破，居民却多半保全。
“此城是居延县？”臧霸忙问。五百狼骑寻浓烟而至，绿洲广阔却不知究竟到了何处。
“正是。”
“剩下几座城池，又是何处？”臧霸展图视之。
儒生以袖拭泪，指着图上城池言道：“此处乃是居延都尉治所。此三处一关三城，乃是前汉时肩水都尉府城，今虽已废弃，却依然完好。平日只堆积草料，粮秣。”
臧霸点了点头：“这么说，城中妇孺皆无恙？”
“将军有所不知。因敌袭突然，粮秣皆不急转运。肩水金关虽坚不可破，奈何粮草不足，勉强够一月口粮。正是忧心关城内老幼忍饥挨饿，三日前明庭才夜开城门，欲向障城运粮。不料被鲜卑觉察，趁乱冲破城门，明庭与众同僚皆、皆……”儒生哽咽不能言。
“你是何人？”
“在下安康，字子健，乃城中九译令（翻译官）。”儒生脱口而出。如此流利，当不是谎言。
臧霸这便言道：“我家主公随后便到。你且与我同去迎接，将诸情细细禀告。主公必有计较。如何？”
“在下遵命。”刻不容缓，儒生只能从命。
牵来鲜卑良驹，扶儒生上马。五百狼骑呼啸而出，借浓烟掩护，原路折返。
两日后，抵达兵车营地。
听儒生细说诸情，刘备方知。原来居延一地，竟有两都尉治所。居延都尉府、肩水都尉府。皆是前汉时所设，今汉肩水都尉被废弃，只留居延属国都尉府。
而肩水金关更是与阳关、玉门关并称为河西三关的北地雄关。乃扼守弱水，防止北方游牧南下侵扰河西四郡的北大门。今汉由居延属国兵丁守卫。依然时有西域商队从此入关。逆弱水抵达河西四郡。
河西竟有三关。
若不亲来，如何能得知详情。
刘备指着金水关下一座城池问道：“依你所说，居延百姓皆避入此城（地湾城遗址）？”
“正是。”儒生又答道：“此障城原是前汉肩水候官驻所，距金关仅一里之遥。障城设有马面、虎落、转射等攻防诸器，甚是牢固。今为守关将士兵营，储有粮草。故将百姓迁到此城。本以为背靠雄关，可进可退。不料派出求救的信使，皆石沉大海，无一折返。”
刘备点了点头：“金关之上，可有守军？”
“有。皆是居延属国军士。”儒生再答：“人数却不多。”
刘备又指着图上，距离肩水金关西南约二十里外，隔弱水河湾相望的两座城池问道：“此又是何地？”
“此乃前汉时，肩水都尉府所在（东、西大湾城遗址）。今已废弃，无人居住。乃是居延草料、粮仓、马场所在。月前被鲜卑占据，用来圈养战马，囤积粮草。”
李儒点头道：“攻城必舍战马。此处距离肩水金关二十里，略显遥远。儒料想，鲜卑多行‘围而不攻’之策。”
“正是。”儒生连连点头：“鲜卑在城外纵马奔驰，日夜嚎叫。多射箭雨，却少有攻城。早知如此，还不若固守县城，百姓今日亦可免遭缺粮之危。”
臧霸安慰道：“县城守备确不如障城坚固。彼时所想亦无错。”
儒生叹了口气：“只可惜世上无悔药。”
李儒笑道：“正如儒先前所料。鲜卑轻骑远进，并无攻城诸械。如何敢强攻？围而不攻，待城中粮尽，则不攻自破也。此计大善，只可惜被主公撞破整盘谋划。不知我等已近在咫尺。”
刘备亦道：“秃发部将家眷、牛羊、部族皆丢在草原。若要休养生息，繁衍后代，居延属国数万小月氏居民，便尤其珍贵。”
李儒点头道：“主公言之有理。秃发乃是想长期占据此地，以求东山再起。故不滥杀。若将小月氏族人皆杀尽，谁人牧马，谁人耕田，又有谁人为其繁衍子嗣。况且，一旦四千小月氏骑兵返回，得知父母妻儿皆死于鲜卑之手。又岂能善罢甘休。”
刘备一声冷笑：“得知父母妻儿为质，四千小月氏骑兵自当不战而降。加入秃发鲜卑部族。壮大声势。”
“敢问君侯，该如何破解？”势如累卵，儒生壮着胆子问道。
刘备笑答：“单刀直入。”
不等儒生再问，刘备已命人送他去营车歇息。
儒生辗转反侧，直到鸡鸣时分才将将入睡。醒来打开车门，方知车队早已上路。
又行一日。距肩水金关只有半日路程。
人马皆饱食。鸡鸣十分，刘备升帐点兵。
环视众将，刘备这便下令：“徐晃、阎行。”
“末将在。”两人双双出列。
“你二人主攻肩水都尉东西二城。待占领城池，便升起吊桥。莫放一骑出，亦莫放一骑入。”
“遵命。”
刘备又看向史涣：“史涣。”
“卑下在。”
“各分五十绣衣吏，助徐晃、阎行夺城，守城。”
“喏。”
“徐荣、程普。”
“末将在。”
“领龙虎营精骑，游弋在东西二城与肩水金关之间，截杀往来驰援的鲜卑游骑。”刘备又下令。
“喏！”二将领命。
刘备最后看向臧霸与身侧四位百夫长：“明日，宣高与我同行。”
“喏！”臧霸浑然不惧。
跟随刘备最久的徐荣、程普二将，知刘备要率兵突袭鲜卑中军，行斩首之计。这便言道：“主公，此去凶险，还是末将来吧。”
刘备笑着摇头：“二位随我已久。岂不知刘备从未轻敌冒进，以身涉险。鲜卑围城月余，胜利在望。必然放松警惕。且大军围城，列阵皆面向城池，背对我军。中军必然拖后，远设外围。只需突破游骑防御，便可直入中军，斩落酋首。此战易耳。”
“喏。”两人这便入列。
事不宜迟。刘备这便出兵：“胜败在此一举，诸君奋起！”
“喏！”
