“人不相信，由政之不平也，政之不平，吏之罪也。”————————亢仓子·政道
依汉制，除了尚书台需要每夜留人值守以外，承明殿两旁的庐舍内也要安排侍从大臣每夜轮守，以备传召。
在这四个人里，除了黄门侍郎射坚因为王斌的关系，得以被皇帝亲近以外，其余三人，皇帝只是粗略的知道他们的履历而已。比如刘艾，河内人，原是陕令，因为交结董卓得以成为太师府长史，备受亲信。由于脱身得早，又参与王允诛董大计，为其传达情报，立下汗马功劳，董卓死后，其侄子侍中董璜被杀，王允为了酬功，同时也是为了监视皇帝，特拜刘艾为侍中。
皇帝虽然不喜欢王允在身边安插亲信的任命，但出于麻痹王允，让其自大，多方树敌的目的，他还是捏着鼻子认了下来。而刘艾低调谦逊的作风，和深厚扎实的学识，很快就博得了皇帝的好感。在皇帝眼中，刘艾在怎么也是汉室宗亲，当初委身事董的时候都不忘本心，敢于刺董，这回虽然投身王允门下，只要找着机会，未尝不能拉拢一二。
至于两个尚书郎，尚书郎吴硕，为人狡诈，好投机钻营。董卓得势，他就投入董卓门下。王允诛杀董卓后又立即倒向王允，谄媚逢迎。当初蔡邕下狱，尚书台摄于盛名，无人敢拟诏，唯有吴硕亲自拟写了将蔡邕下狱论罪的诏书，并将此当做了给王允的投名状。
与之相比，另一个尚书郎就正直多了，潘勖，字元茂，荥阳中牟人，是尚书台二千石曹下侍郎，参预司法诉讼等事务，聪敏有才，又通晓国朝典章故事，又正是二十六七岁的年纪，可谓是年轻有为。
内谒者令李坚在殿外一传就到，他掌管内外传旨通报之事，凡是皇帝召见大臣，都由其传达引见。穆顺一人得道，过往相识鸡犬升天，各获官职。李坚比穆顺年长二十余岁，曾是孝灵皇帝的西园鼓吹，擅长鞞舞，孝灵皇帝喜欢文艺雅乐，西园鼓吹就是他常在西园游玩时组建的一支乐队。
后因遭乱，他随洛阳余宦迁往长安，由于在穆顺危难时对其多有照顾，穆顺发达后将其视为亲信，向皇帝举荐为内谒者令。
他从外面小趋着近前来，跪下稽首道：“国家唤奴婢有何吩咐？”
“我见着月色还不错，起了些兴致，想找人说说话。你去承明庐和尚书台传旨，宣黄门侍郎射坚，尚书郎潘勖二人来见。”皇帝看在王允的面子上，觉得不能太冷落吴硕，免得吴硕在怀恨谮言；“尚书台不能无人值守，尚书郎吴硕值宿中台，劳苦可嘉，让太官令孙笃送些膳食过去。”
承明殿在未央宫北，距石渠阁不远，历来是著述校对经典的地方。而承明庐是承明殿旁边的小屋，专供值宿的侍臣居住。黄门侍郎射坚还处于睡梦之中，在以往皇帝从未深夜召见过值宿侍臣，所以这让射坚在接到传旨时有些措手不及。好不容易更衣梳洗，小心不吵醒隔壁房间的侍中刘艾后，跟着李坚来到宣室，见到皇帝正在与尚书郎潘勖相对而坐，不发一言。
射坚很不适应此时尴尬的气氛，他赶紧近前，在离皇帝还有几步远的地方跪下稽首：“黄门侍郎臣坚叩见陛下，奉诏来迟，还望陛下恕罪。”
尚书郎潘勖比射坚早来一步，所以皇帝与他先说了会话，聊得也不是别的，正是近来引起各方关注的蔡邕案。
正在与潘勖说到关键之处的皇帝注意到了射坚，他嘴角含笑，神采奕奕。
果如内谒者令李坚所说，皇帝确是失眠睡不着，想找人说话：“承明庐距宣室少说也有段路程，就算乘车也得花费一些功夫，何况我又是深夜宣召，你来的迟些也不打紧。你且起身，近前说话，刚才潘郎与我说起蔡中郎入狱一事，以为其虽有阿附董贼之实，但未犯大罪，不该论死。你是怎么想的呢？”
内外皆知，董卓被诛之时，蔡邕正与司徒王允对坐，在得闻董卓死讯，蔡邕为之而叹，神色动容，有缅怀不忍之意。王允与其素来有嫌隙，此时公报私仇，将蔡邕收付廷尉，不日问斩。
蔡邕是闻名天下的大儒，哪怕董卓专横，遇到蔡邕也要礼让三分。而王允竟敢犯天下之大不韪，以小罪而论重刑，要置蔡邕于死地，满朝公卿都怜惜蔡邕之才，纷纷进谏，劝王允网开一面。怎料越是如此，王允便对蔡邕越是忌惮，对蔡邕的杀心就越重。
射坚身在朝中，自然是知道这个事，蔡邕名满天下，他的入狱虽让射坚叹惋不已，但如今皇帝要问他在对此事的看法，反倒让射坚越发的谨慎起来。他没有忘记自己与安定皇甫氏亲密的关系，他的表态在旁人看来，无疑可以视为是皇甫嵩的决议。射坚不相信皇帝会忘记这一点，那么先前这一问，与其是问他，倒不如说是皇帝在借他之口问皇甫嵩的意见。
但皇甫嵩早已对他有言在先，在皇帝与王允之间坚决的表示中立，不干涉两人之间的争斗，连带着射坚也不能轻易的表露心迹。对于皇甫嵩的庸碌无为，不敢进取的态度，射坚心里是大为鄙夷的。他年纪不大，还未能理解皇甫嵩经历宦海沉浮后的老到，只觉得自己既然深受国舅王斌的青睐，那么皇甫嵩还要拒绝皇帝招揽，这已实属不智，再加上自己当日受皇帝耳提面命过府劝服，也未能说动分毫。
可见皇甫嵩畏畏缩缩，难成大器，连带着射坚在皇帝面前的地位都摇摇欲坠了。所以在蔡邕的这件事上，无疑是皇帝给皇甫嵩与他的第三次机会，若还是执迷不悟，皇甫嵩不好说，射坚的仕途恐怕就要到头了。这几日皇帝逐渐在朝廷占据上风，射坚考虑再三，这回终于不愿再听从皇甫嵩的意见，打算自己做决定了。
射坚往皇帝哪儿趋近了几步，一直走到皇帝面前，再次稽首跪伏：“董卓擅专朝廷，满朝谁不屈节侍奉？若是要以此问罪，则半数朝臣都该入狱，又何必只加刑于蔡邕一人？更何况蔡邕未有背国不忠之行，折节之罪，何至于死？臣知国家乃有为之君，还请彰显圣明，饶他一命，以继汉史。”
一旁潘勖顿时有所动作，也走来并排跪伏在地，用上了亲近之臣才会叫的称呼，齐声道：“黄门侍郎臣坚、尚书郎臣勖，伏请国家圣裁，网开一面。”
