吴三桂与李自成决裂后，四月六日，李自成得到他的桂处死的消息，十分震惊，转而大怒，余怒未息，九日又得三桂绝父的信，当即徘惶失据！
他感到事态严重，便责备刘宗敏不该拷掠吴襄，为了补救失误，悄悄地把他从狱中放出来，还宴请他，厚加抚”，以示笼络。但为时已晚，连回旋的余地也没有了。这时，不断传来吴三桂募兵备战讨贼的消息。李自成别无选择，招降不成，只有兴兵致讨。
而这时候的吴三桂，自斩杀李自成使臣，与父诀别之后，从而彻底断绝了同贼军的讨价还价，公开以钦差镇守辽东等处地方总兵官平西伯的身份，宣布“讨贼”，向各处散发告示。
但是，吴三桂的这一做法，却使自己陷于了孤立，腹背受敌。西有李自成的大顺军威胁，关外之东有清军压境。虽说吴三桂及其所部辽兵善战，毕竟力量不足，无法抗拒来于自两个方面的攻击。
虽然多尔衮答应不向其部发起攻击，但对于长期为敌的清军，吴三桂却有着一种本能的不信任……
此时，他又一次面临着十分困难的选择，既然投向李自成这条路已堵死，剩下的选择是否投向清朝。他在同李自成彻底决裂时，尚未想到投清，而是自任讨贼之责，以报君父之仇。他在山海关传檄远近，号召和动员人们同他一起对抗大顺军。他召集溃散地士兵及唐通的部分降兵。大约在二万人左右。
可是，显而易见，只凭这些兵力，仍然无法同久经战阵的大顺军相抵抗。吴三桂充分地估计到李自成不会放过他，迟早会来攻关的，他很忧虑双方力量悬殊。几经与诸将官讨论对策，当时就有部下向其提出约武英王朱由斌一共讨贼！
在这一点上，吴三桂还是很有把握的，以他和朱由斌的交情，加上双方共同地敌人，他坚信朱由斌一定会出兵的，到时只要江南军能够牵制住北京，自己就有喘息的时机。唯一让他担心的就是朱由斌的健康状况究竟到了什么程度……
就在他久思不决的时候，林庆宗却为他带来了一条噩耗：
大明忠勇武英王，江南总督，骁骑大将军朱由斌去世！
这消息就如同晴天霹雳一般砸在了吴三桂的头上，几乎让他站立不住，吴三桂几乎是颤抖着抓住了林庆宗，用同样颤抖的声音问道：“你，你说地可是真的？”
“帅爷，这都是真的啊！”林庆宗哭泣着道：“江南军全军孝上加孝，祭奠忠勇武英王。从山东传来的确凿消息，江南军军营里哭声一片，大将郑天瑞等十九名将士自杀殉主，北京城里张灯结彩以示庆祝，李自成亲口说，义军屠夫一死。高闯王之仇今日终报！”
“怎么会这样，怎么会这样……”吴三桂一迭声地说了几遍，颓然坐到帅椅上，边上众将看去，竟有两行清泪从这铁打的主帅眼中流出，吴三桂喃喃地说道：
“兄弟，兄弟，当日你我驰骋疆场。浴血杀敌，二十一骑冲敌营，五十骑大破金虏两千骑，犹自历历在目……今国家蒙难。朝廷蒙羞，正待于你约共讨贼，你，你怎么就这么去了……从此后天地茫茫，你让我再到哪去找你这样的兄弟……”
“帅爷啊。”林庆宗擦了擦眼泪说道：“现在危急的不是这个，而是江南军自己内部已经乱了。忠勇武英王一去，郑天瑞等忠勇之士兵殉主，但剩下的将领却分成了几派，都想要接管江南军，甚至彼此间已经发生了小规模的冲突。而当突在最前面，位于山东河北交界处的刘风部，已经后撤三十里……”
吴三桂任凭泪水流下，他痛苦地摇了摇头，他和朱斌都是一样地人，部下多能征惯战，足智多谋的将士，但这些人，全是凭借着自己和朱斌的超凡魅力约束着他们，一旦他们两人去了，那些桀骜不驯的将领谁都不会服谁，只怕当时就会乱起来……
这时，又有部下飞奔进来，一见吴三桂便道：
“帅爷，江南军之伐罪军总帅钟建，在台湾传书，言武英王既然已去，江南军不可无主，自己久在武英王麾下，劳军远征，是为江南军第一功。现武英王不在，自当由他统帅江南全军，若是有人不从，他当领大军挥兵杀到，以定江南军民之心！”
“山东方面的态度呢？”吴三桂擦干了眼泪，重新恢复了冷静。
“山东方面大将黄飙愤怒，传已发文训斥，文中说我以断臂之功，尚不如你一后进小子？他招李天齐、郭飞两部，只言若钟建敢来，他便去其拼个死活。刘风、何凯、徐军等却又结盟，听说……听说正在商议着投降李自成……”
“好啊，好啊，我那兄弟一去，这些人就一个个跳出来了。”吴三桂冷笑不止：“若真的有人要接管江南军，我是武英王地兄长，除了我，还有谁人敢当此任！”
他那些将领互相看了看，心里一片雪亮，帅爷也对掌控江南军产生了兴趣。
“帅爷，现在当务之急是我们该怎么办。李自成得到斩使的消息后，必然会引领贼军前来攻击山海关，但我们的兵力实在不足……”一名参将说道。
“借兵！”忽然，吴三桂咬着牙说道：“向清军借兵报仇！”
辽军众将面面相觑，他们决然想不到吴三桂会想出这样的办法，堂堂大明之师，哪有向异族借兵报仇的道理？况且，一旦借兵之后，这不等于正好给了清兵一个堂皇入关，逐鹿中原地最好借口？
但他们对吴三桂素来敬若神明。而吴三桂之前的所
，也的确在一直维护着关宁军地利益，纵然有不同的谁都没有把话说出来。
吴三桂从一度短暂的降李自成转而迅速转向满清借兵，，这是他地人生道路地一大转机。
人的一喜一怒。一动一静，都可能改变某种既定的行为。尤其在大事临身的紧要关头，这种情绪无不起着某种哪怕是微弱的制约作用。吴三桂处在选择人生道路的十字路口，他的心情既复杂而又动荡不定。心理上地，感情上的，性格上的因素都在影响着他作出选择……
吴三桂决定向满清乞师，是在形势日益紧张，深感危机的情况下作出的。满清能否同意出兵。在吴三桂看来，确有相当把握。
首先，满清与贼军各有着根本不同的利益，满清不会愿意看到一个流寇政权成为他的新对手；同样，李自成也不会容忍关外的清朝觊觎它的利益。吴三桂利用清兵打李自成，就成为了可能。
其次，吴三桂的亲属如哥哥和姨夫、他地舅父祖大寿一家及他的好友张存仁、洪承畴等全部都已降清，他们肯定会劝说清朝君臣同意出兵。再次，清朝已屡次向他发出过招降的信息，对他抱有好感。他自信自己在危难之时，清朝也会积极考虑给予帮助。
就算退一步说，即使这些情况都不存在，吴三桂也只有冒险一试了……
已经下了决心的吴三桂，当时就亲笔书写了一封信，特遣副将杨、游击郭云龙为使臣。于十一日这天，离开山海关，星夜疾驰盛京请兵。
吴三桂以“亡国孤臣”的名义，恳请满清出兵，帮助他报君父之仇，以图明朝中兴，恢复其统治，但说明了这并不是降清。
并且吴三桂还给清兵规定了进兵路线。一从“中协”即喜峰口、龙井口等处；一从“西协”即墙子岭、密云等处入口。
这两条路线是清兵经年屡次入关征明的旧路，吴三桂却牢牢地控制着“东协”即山海关与界岭口等重要关隘。从山海关至京师便捷，独当正面进兵。
从西协、中协走，已属侧翼。要绕路，误时日。显然，吴三桂自为主，而把清兵置于“客兵”地地位。从吴三桂的这个安排，看出了他把自己和清军严格的划分了开来。
最后，吴三桂郑重声明，大明为报答清兵“兴亡继绝”的扶助之功，不只给予财物，还将“裂地”即割让领土酬谢。这个时候的吴三桂，在忠勇武英王朱由斌死后，俨然以明朝的代言人自居了……
又说且说李自成在北京为吴三桂降而复叛已深感不安。及至他的使臣被杀，吴三桂严词斥父的信传来，知道事已无法挽回。这时，每天都有一次、多至几次快马飞报吴三桂募兵声言“规复京师”地消息，他更是心烦意乱！
百官多次“劝进”，他也无心即位，一再延期，他最担心的是，如果吴三桂投向清朝，造成吴军与清军的合势，直入北京，后果不堪设想。
招降的路已堵死，他没有别地选择，只能以军事手段解决吴三桂问题。于是，他便调集部分骑兵先行，以军事压力来威胁吴三桂。
李自成决策出师山海关，遭到他的几位重要谋臣将领的反对。
李岩提出四项主张，其中一项主张是：“吴三桂兴兵复仇，边报甚急，国不可一日无君。吉日已经选定，军民们都在翘首以盼。主上不必兴师，若要招抚吴三桂，只要许以父子封侯，仍以大国封明太子，奉明祭祀，世世朝贡，与国咸休，则一统之基可成，干戈之乱可息矣。”
他是力主政治解决，不赞成派兵攻打的。
但是李自成看了他的奏疏，很生气，拒绝了他的劝告。
而宋献策更是把话说明了：“闯王去，则对闯王不利；吴三桂来京师，则同样，对吴三桂不利。”
当时这些真确的意见，李自成都没有听。开始，李自成并没有想到与吴三桂打仗，更没想到与清军打仗，乃至决定出师，也没有做认真准备，对打大仗缺乏足够的估计。
他以为占领北京，大局已定，天命归己，只需再派一支部队去山海关，便可马到成功，吴三桂当可束手就擒。因此，他打算派刘宗敏、李过出征。
哪里想到昔日这些勇猛的部下，自从到了北京之后，早被这的荣华富贵所迷恋，整日沉浸在美酒和女人的怀抱里，那些斗志早跑得无影无踪，哪里还再肯上战场上去流血卖命？
李自成没有办法，只好决定由自己“亲征”。
就在李自成决定出师的当天，为“绝内患”，他将勋戚大臣、锦衣卫堂上官、大学士陈演、定国公徐允贞、新建伯王光通、博平侯郭明振、清平伯吴遵周、永宁伯王长锡、平江伯陈治、都督袁、周铭、周铎、周铉等共六十余名明朝大员，一起斩于西华门外。
而他的那个侄子李过的残忍丝毫不逊色于他，将拷讯的明官员彭、李逢甲、申济芳等五十三人全部活生生绞死。
同时，李自成将尚未处决的原明诸官员都集中到刘宗敏处，让他们全部坐到路边上，点着名字一个个砍头，一直杀到到夜晚二更的时候，刘宗敏自己杀到手软了，这才终于下令停刀……
也就是这天夜里，北京城外到处张贴吴三桂讨伐李自成的檄文，号召“士民缡素复仇”，有的人秘制素衣，准备迎接吴三桂进京，决战的时刻即将到来！
