调查学会分布在各地的观测点，在同一时刻观测到灰域开始变得富有活性，灾域中央的灰枝正以肉眼可见的速度生长、扩张。
来自于各地的通讯与汇报呈指数级增长，令人不安的消息正源源不断汇总到学会的总部——位于群誓之山的终焉星枢之中。
但大约只有三分之一的观测点传回了信息，更多的前哨站在第一时间便杳无音信。
身穿灰袍的见习术士登上尖塔，目瞪口呆地看着数不清的灰质生物、银灰色的怪异虫子从森林地下涌出，形成一道灰浪。
“拉响警报——！”他声嘶力竭地喊道。
观测人员转身飞奔向高塔中央的水晶球体，但塔基晃动起来，在令人牙酸的呻吟之中，一株白枝破土而出，劈开基座，令水晶球坠下，在众目睽睽下摔成一地碎片。
术士最后看到的，便是高塔倾覆，灰色浪潮吞没一切的景象。
群誓之山——
灰色的尖塔矗立于群峰之首，赤红的闪电掠过天空，大厅之中，身穿蓝袍与灰袍的法师正穿梭不息——每个人都面色严肃，如同面临末日降临。
大厅之上的水晶球面上正映出距此三百里之外灾树‘尼安洛特’的景象，高耸入云的灾树仍在生长，节节攀高，一头腐朽的巨龙正环绕巨树的枝干飞行。
“再这么下去它会向圣树的中心深入。”
“银风守望者不是说他们已经找到了对付尼尼梅尔的方法了么？”
“公会同盟的人根本不可信。”
“向星月议会传讯，如果事情到了不可挽回的地步……”
“就启动最后的计划，焚毁……圣树泰拉卡。”
工作人员快步走出大厅，推开窗户，放飞裂分之鸦，看着这些带重瞳与神性的渡鸦飞入闪电之中，穿过空间的狭缝。
直至消失不见。
“卡兰迪尔先生……”
卡兰迪尔听到身后的芙妮在小声叫自己，回头看去，他救下的独角兽少女已散去一大半，只剩下一小部份人仍跟着自己。
精灵少女脸色有些苍白地看着天空——那里矗立的三条灾枝。
银风港议会宣称灰枝会与港口共存，它们已不再造成任何灾害，将成为人民有力的保护者。
但仅仅在几个钟头之后，灾枝就重新活化，开始生长，黯影攀上白枝，它们节节升高，直至触及云端。
带着膜翼的虫子从街巷上空飞过，发出嗡嗡的声音，不远处的街区更是发出惊恐的尖叫声，更进一步渲染了不安的气氛。
一头虫子落在卡兰迪尔面前，像是直立而起蝗虫，歪着头，用金黄的复眼打量着一众人。
但它还没来得及张开口器，剑光一闪，卡兰迪尔手中的精灵细剑便穿过它咽喉，将它钉死在墙上。
黄绿色的液体从创口处溢出，顺着剑刃漫流而下，虫子挣扎着发出几声嘶叫，便不再动弹。
“卡兰迪尔先生……”芙妮害怕得直发抖：“我们是不是可以控制灾枝，这样一来银风港就不用……”
卡兰迪尔摇了摇头：“不，议会骗了你们，不用去想这个，没有意义。”
芙妮一边哆嗦着还想说什么，但这位前灾害调查部部长已经伸手遮住了她的眼睛：“别看。”
他抬起头，已经捕捉到了那些虫子的目标，它们遮天蔽日地振翅飞起，飞向港口的方向。
在那里停泊着从尼尼梅尔返回的第三分舰队，虫子们的目标是最外围的‘青铜冠冕’号。
下一刻天空绽射出夺目的光芒，‘青铜冠冕’号内部发生了一次惊人的殉爆，卡兰迪尔手下的精灵少女抖了一下，在震耳欲聋的轰鸣声中，那条四等战列舰正式宣告寿终正寝。
它在半空之中断裂，烧着的船板从船身上脱落，化作一片耀眼的火雨纷然落下。
姑娘们吓得缩在一起。
银风港完了。
卡兰迪尔看着这一幕却想到，他微微皱起眉头，心中不由担忧起自己的助手小姐与远在尼尼梅尔的艾尔伍德。
他原本寄希望于艾林·铁心可以将信息传递给精灵廷上层，但现在看来秋日林地自身难保。
难道巨树之丘真没救了？卡兰迪尔想到那个和梅瑞尔等人一起离开的人类炼金术士，现在外面满是关于他的传闻。
但他摇了摇头，觉得自己有些异想天开了，一个来自考林—伊休里安的炼金术士怎么可能挽救眼下的局面。
即便他是龙之炼金术士，即便外面的传闻说他正在公会同盟对峙，而率光之子昔日的同盟——古训骑士而今也出现在了秋日林地。
卡兰迪尔发现自己还是心存一丝侥幸的，这与他一贯的理智并不相符，但没有人可以坦然面对这片大陆的末日。
“总而言之，”他想，“找一条船跳出去的计划目前看来是行不通了。还是先离开银风港，到外面去躲一躲，先将这些无辜的少女们送出去。”
他目光看着已成一片火海的港口区，无论巨树之丘会迎来怎样的结局，他总要看它走到最后的一刻。
圣地广场上鸦雀无声，无人想到事态会这样演变。
超竞技联盟的官员与其护卫已经被解除了武装，由精灵禁卫看守在一旁。
吕杜克是人群之中最显眼的那一个，他大腹便便垂头丧气地坐在地上，当然明白等待自己的下场是什么。
而最让他惶恐的是，那个时时刻刻回应他的声音消失了，上面的人许诺给他的奖励，那个一直以来引诱他的意志的主人已无影无踪。
不……
不，不应该是这样的。
吕杜克目光有些涣散，他坚持顽抗到底，甚至横下心来将这片土地推向深渊，一切都是因为对方许诺给他的永生。
如果可以逃脱罪责，那么巨树之丘的命运又与他何干？
但那个诱人的声音将他推向深渊，却并没有给他承诺的羽翼，他眼看着自己坠入黑暗，心中明白——
自己被耍了。
“我……我要检举，”吕杜克不知从哪里生出一股勇气，心中的忿恨推动他失去了理智，“各位……我只不过是一个推到前台的可怜虫罢了，一个替罪羊，真正的幕后黑手是他们……”
但海尔希看都没看他一眼。
帝国的龙骑士阿瓦尼同样被人严密监管起来，还有先前动过一步那个Ragnarok的龙骑士，FNC、金夜之刃与夜行者的龙骑士分别看管着两人。
一只裂分之鸦从空间裂缝之中飞出，落在海尔希手上，年轻的夜莺之王拆开信封看了一眼，眉头立刻皱了起来。
“各地的灰枝都进入了活化状态。”
“正和艾德说的一样，议会已经开始了计划的最后一步，”海尔希抬起头来，看向自己的一众同僚：“接下来他们会失去对灰枝的控制，蔓延的灰灾会彻底摧毁整个圣白巨树，直至一切不可挽回。”
“这是星辰之环向我们传达的最后通知，”他抖了抖手中的信笺，“学会已经放弃努力，他们开始撤回各地的观测点，星与月议会会在未来七十二小时之内启动最后议案。”
“那个决议的结果我们都知道，当一切努力宣告失败之后，终焉星枢会启动圣树焚毁计划。”
“以防止——祸星提前降临。”
海尔希忧郁的海蓝眸子看向一旁的冈萨雷斯，高大的骑士团长似乎并不太担心这个结果。他才开口道：“但是大团长还给我们带来了另一个可能的办法。”
他看向金夜之刃的龙骑士，FNC的龙骑士，诺丁什之舟与夜行者的龙骑士，以及冥和阿瓦尼。
“但是俱乐部没有给我们这样的指令，海尔希，龙骑士在第一世界是不能擅动的。”有人为难地开口道。
“俱乐部的指令要通过银风守望者传达，但银风守望者已经不可靠了，”海尔希道，“何况现在两界通讯已经恢复，俱乐部还可以越过超竞技联盟直接给我们下指令。”
但他们没有。
所有的通讯频道一片静默。
在场的都是选召者之中的天之骄子，没有人不聪明，他们其实已经猜到了那个原因。
俱乐部的静默本身就是一种表态，有人不希望他们行动，有人希望，但没人会在这个时刻轻易开口。
否则等待他们的将是无尽的调查。
但海尔希抓住了这个机会，“一切由我来负责，Wyrm，艾瑞克森，你们愿不愿意相信我？”
金夜之刃和诺丁什之舟的龙骑士一齐点了点头，“海尔希，你是浑浊之域一战的指挥官，当时联盟还未解除你的职务，我们现在也还算是身处于战场之上。”
海尔希颔首，目光落在一旁的阿瓦尼与Ragnarok的龙骑士身上，“阿瓦尼，你要留在这里，还是和我们一起？”
阿瓦尼有些意外：“你们还能信任我？”
“俱乐部给你的指令已到此为止，”海尔希道，“阿瓦尼，接下来是你自己的选择。”
阿瓦尼犹豫了一下，但摇了摇头：“海尔希，我还是留下吧，这个地方交给我了。”
那个Ragnarok的龙骑士也做了同样的选择。
冥则毫不犹豫，站在了他们一边，虽然她已经收到了来自于祖库尔那边的消息，得知了祖莉安娜的事。
此刻显得有些心情低落。
不过面对海尔希的目光，这位构装女王还是勉强一笑，表示自己没有问题。
工匠当然并非真正的龙骑士，但作第三赛区战斗工匠的翘楚，十王之下第一流，她的战斗力比真正的龙骑士也只强不弱。
见众人一一表态，冈萨雷斯将大剑扛于肩上，这才开口道，“接下来的我来说吧，星与月议会的决议会在七十二小时之后生效，但摧毁以太网脉的计划会在二十四小时之后开始执行，剩下的都是撤离时间——”
“对于以太网脉的摧毁不可逆转，但星与月议会必须要确保在一切无可挽回之前焚毁圣白巨树，这一点不能改变。”
“而不出意外，这个时候艾德已经进入了灰树林之中，这是留给我们的唯一一线机会；各位要做的，就是尽可能拖延灰灾在大陆之上蔓延的速度。”
冈萨雷斯的目光一一扫过在场的每个人，显得有些严肃，他竖起一根指头：
“只要灰灾还未蔓延至圣白树的核心区域，星与月议会就不会提前执行对巨树之丘以太网脉的摧毁计划。因此留给我们的时间，其实是二十四小时。”
“——仅仅只有一天。”
“不过十四位龙骑士齐聚于此，相信巨树之丘的命运并非不可改变，我们总能做到这一些什么。”
冈萨雷斯回头看向海尔希，“诺瑞仙恩到弗尔提尔一带，古斯灾域交给古训骑士团和率光之子来负责。”
他的目光又停在梅尔菲娜身上：“盟友，荒野与眷光曾在千年之前联手，时至今日罗塔奥的群山仍旧回荡着古老的誓言，那份古老的盟约，此刻是否依旧有效？”
精灵大公主的指尖紧紧握着自己的剑柄，用力点了点头，她轻轻吸了一口气，“我同意。”
海尔希已经转过身去，“Wyrm，艾瑞克森，你们去银风港。”
“永夏，维吉妮娅，你们去桑夏克。”
“Frostbane，Drake，海姆沃尔。”
“冥，你去罗夏尔。”
冥轻轻点了点头。
在场的龙骑士正在减少，一道道流光正从秋日林地离开，化作天边的星辰。
“剩下的人，”海尔希道，“和我去拉文瑞尔，我们去会会那位黄铜龙王，帮助联军重新稳固防线。”
他转过身去，却听到有人在身后叫自己的名字。
“海尔希！”
他回过头去，看到自己的天蓝正用力地向自己招手，“看系统，星门征召令！”
诗人小姐的目光亮闪闪的，海尔希打开自己的龙骑士终端，赫然看到由星门发出的征召令正在此列。
迟钝已久的巨树之丘，在这一刻终于行动了起来。
“这和说好的并不一样！”
受到下人所通知，面色青铁的议长看着窗外‘青铜冠冕’号坠落的景象，愤怒地向身后的人质问道。
那个年轻人，K对他摇了摇头，平静地答道：“祂们的许诺本来就是这样，你知道祂们并不在意毁灭，一些小小的‘意外’对于那些存在来说并不算什么。”
“但这些东西在摧毁这座港口！”议长提高了声音——他其实想说的是，这是他的城市。
“那也是后果之一。”
“你得让它们停下来！”议长怒气勃发地道，“你们许诺过，这里的灾枝不会生长，它们会守护这座港口！”
“原本是这样，如果我们按照约定办事，”K不咸不淡地答道，“在第一次发动灰枝时，一切就应当保持原样。”
“但因为你们自己的贪婪，眼下你们要再一次发动灰枝，就很难抑制它们生长。”
年轻人平静地看着窗外的景象，盘踞在港口之中的灾枝已经完全进入了成长期，它们生出盘根错节的根系，灰色的荆棘丛林穿过城市，将所过之处化为废墟。
数不清的灰质生物正从那些灾枝之下生出，然后蔓延向其他地方，接着，更多的灾枝从地下生长了出来。
港口区的方向已经成为一片耀眼的火海，而其他区域也是浓烟滚滚，到处是惨绝人寰的景象，与此起彼伏的尖叫声。
城市犹如末日。
议长终于感觉到事态脱离了自己的控制，“……我命令它们停下来，它们为什么不听从我的命令？”
“灰枝需要养分，我的议长大人，”K道，“它们再怎么听话也只是蘖生的扭曲植物，它们生长就必定带来破坏。”
“不，它们必须停下来，”议长有些歇斯底里，“我要的不是一座废墟，不，我还有办法——”
他忽然之间想到什么，但K先一步制止了他，“议长先生，我必须提醒你和你塞丽娜女士之间的承诺。”
“是你们先不信守诺言，”议长丢下一句话，“别把议会当作傻子，如果我们什么也得不了，您们的计划也休想实现。”
他转身向外走去。
但年轻人眼中闪过一道不易察觉的光芒，也不阻止，就那么悄然跟了上去。
两人重新回到地下的大厅之中，林诺瑞尔议会的议长才发现这里已经变得一片狼藉——那地下的灰枝正不受控制地蔓延生长，看守在这里的侍僧们显然已经惊呆了，他们也不知道为什么会发生这样的事情。
众人向议长投来求助的目光，这和众圣们与他们约定好的可不一样，而议长已经完全明白了什么，塞丽娜骗了他——
祂们从一开始就没打算让巨树之丘继续存在。
那大家就失去了合作的基础。
“中止仪式，”议长高声道，“将独角兽少女的灵魂收回来，不……保持现状，但不要让灰枝进一步扩张了！”
只要保持现状，他们控制现有的灰枝就足以控制圣树，乃至于控制巨树之丘。
那个年轻人站在后面冷眼旁观这一幕。
他忍不住冷笑了一下，如果这些人下定决心收回独角兽少女的灵魂，并将仪式彻底摧毁，说不定还能造成一些麻烦。
可这些贪婪的家伙，事到临头还是不愿意放弃对于灰枝的掌控，果然和塞丽娜说得一模一样。
毁灭巨树之丘的从来不是灰灾，而是凡人的贪婪。
议长紧张地等待着仪式的结果，但他等来的只有一句令他感到天崩地裂的话。
“议长大人……”那个传令的侍僧面色惨白，满头大汗，“……那些灵魂失去了稳定，她们……她们……”
“失去控制了……”
就在那一刻。
地下大厅之中的灰枝开始疯长，灰色的枝蔓几乎在一刹那之间将那个侍僧吞没了进去。
“不——”议长好像被迎面打了一拳，一时间两眼发黑，他转身想逃，但却两腿发软。
但他忽然间反应过来，好像抓住了一根救命的稻草，立刻看向那位倒在血泊之中的女主教，尖叫道：“塞丽娜主教，救救我们……救救巨树之丘……”
但女主教虚弱地抬起头来，冷冷地看着他，只给了他一个意味深长的笑容。
而下一个刹那，漫卷的荆棘淹没了大厅之中的每一个人。
K冷淡地看着这一幕，轻轻合上大门，然后转身离开。
……(本章完)
