兵行两日，侯大贵军沿着宣府境内的桑干河进军，抵达顺圣川东城。其时天降微雨，军队驻扎城内，预备次日一早直接前往宣府镇城，郝鸣鸾则带着所部五百骑连夜先去宣府镇城传讯。
侯大贵几日来都想着孙传庭的事，不知为何总是心神不宁，几乎夜不能寐。于是当夜在城内择了一座僻静院子，安卧软床，想要好好修心养神。怎料夜间忽起骤雨，风雨大作，兼狂雷交加，扰人清梦。侯大贵被子蒙头，好不容易有了一丝困倦，这时老旧的木窗被大风吹开，继而又重重闭合，响动瞬间惊醒了他。
“总管，郝参将回来了。”
侯大贵正坐在桌边听着屋外肆虐着的风吹雨打，却听得执勤护院的兵士笃笃敲门。
“他怎么就回了？”侯大贵一怔。此去宣府镇城纵然快马加鞭也得一日，按理说，傍晚出发的郝鸣鸾此时应当连宣府镇城还没到才对。
尚在疑惑，屋门突然被人推开，一阵冷风灌进屋内，登时惹起侯大贵一身鸡皮疙瘩。抬头看，眼前一人披蓑戴笠，雨水顺着他身子的各个角落成股流滴在地。
“侯总管，十万火急！”说话的是郝鸣鸾。
“怎么了？你中途折返了？”
“我才到怀安卫，就得知孙传庭已给鞑子围住了！”郝鸣鸾走上前两步，蓑衣抖动雨滴哗哗落地，他的脸上满是焦虑。
“什么？你细细说来！”侯大贵心里头咯噔一响。
“错不了，孙传庭的军队此时被围在柴沟堡。”
“谁围的？”
“我听从柴沟堡逃出来的旗兵说，今日早间，孙传庭军队行至万全左卫，忽有鞑子从东面突袭。孙传庭措手不及，连战连败，一直向西退进柴沟堡。鞑子顺势封锁了四面道路，猛烈围攻，也是天降大雨，才暂时罢兵。”
侯大贵遍体生寒，道：“鞑子从东面来？他奶奶的，看来请咱们去宣府是唐通那厮设的局。”宣府镇城在万全左卫东面，没有唐通的配合，清军无法肆无忌惮袭击孙传庭军。
“唐通这个孙子......”郝鸣鸾咬牙切齿，“背明投鞑，枉为汉人！”
侯大贵问道：“倘若宣府的这支鞑子是从广灵县退去的，顶天五千人，就算加上唐通的七八千人，也不过万人出头。孙传庭有两万人，怎么会给他困住？”
“不清楚，然而眼下可以断定，柴沟堡形势不利，得速速救援。”郝鸣鸾道。
侯大贵右手握紧拳头放在桌面上，皱眉沉吟一会儿，道：“这样，你先带人去柴沟堡，知会孙传庭，就说援兵马上便到，让他安心守城。我这里先点起兵马，随后便到。至于大同那边，我今夜就差人去，催他们进兵。”
守城最重要的便是一口心气，郝鸣鸾人少精锐，又全是重甲马军，突破包围不算难事，把援军将至的消息提前告诉孙传庭，多少能安定其心、鼓舞士气。然而目前清军方面的情况还是一团迷雾，侯大贵打了这么多年仗，该有的警惕还是有的。即便孙传庭受困，他也不会不顾一切蒙头就上，势必缓缓推进。五千人若足够，快速前进；五千人若不够，便等待大同府的兵马到了再说。
这算是当下最稳妥的做法了，郝鸣鸾听了，并无迟疑，点点头道：“好，我先走！”说罢转身复遁入雨夜。
张先壁从屋外走进来，道：“总管，现在要把弟兄们叫起来开拔吗？”
侯大贵看看外头，摇头道：“不着急，黑夜雨大，不利行军作战，等天明再行动。”又道，“你立刻安排人去大同搬兵，无俦营可以留下，另外五千马军必须来。”
张先壁迟疑道：“那么姜瓖......就怕这老小子耍花样。”
侯大贵听了这话，沉吟良久，方道：“罢了，把无俦营一起叫来。”
张先壁道：“总管这样安排......”
侯大贵深深呼口气道：“最坏的局面，唐通、姜瓖都反水了，我军夹在当中成为孤军。越是孤军，就越不可分散兵力。把我军都收拢起来，保存实力，再不济还有广灵县可以坚守。”
张先壁的心砰砰直跳，攒眉蹙额道：“非要救孙传庭吗？”
“有孙传庭在，至少还能牵制宣府敌军。坐视孙传庭覆灭，我军处境将比现在更糟。”
张先壁闻言，叹息无语，轻轻顿足，快步去了。
冷风依旧，侯大贵紧绷着身子坐在那里浑然不觉。慢慢展开右拳，发现掌心满是汗水。
次日，大雨滂沱。侯大贵整军出发。一路泥泞，行军半日，将近怀安卫，沿道扶老携幼的流民百姓骤然增多。
侯大贵在怀安卫稍作盘桓，同时搜罗情报。果不其然，唐通已然投靠了清国，宣府以东的道路目前都被唐通的兵马紧紧控扼。
怀安卫的指挥使姓李，为怀安卫的世袭官，兼任柴沟堡守备，只是清军围困柴沟堡时他恰好不在那里，躲过了一劫。据他陈述，唐通几日前还曾派人来周旋，通知他们做好迎接大明王师的准备，不知怎么突然变节，实在奇怪。宣府内唐通兵最强，但其人是外来户，不得人心。李指挥心向大明，本来碍着唐通实力，无论政事军事大体还配合着他，但如今唐通叛明归清，李指挥好不愤懑，甚至准备这两日携家小去大同府避难。
侯大贵又从李指挥那里了解到，近来从北直隶、山东方向来了一支军队，数目颇众，与广灵县退来的清兵及唐通兵会合，数量不下两万。此前，侯大贵就听说了清军兵分两路收拾山西、山东的事，由此看来，宣府内清军兵力突增，很可能是原本在山东的那支清兵折来了山西。
“山西方面鞑子主将叫叶臣，是虏中老将，以攻城出名，此次围困柴沟堡，就是他一手策划的。山东那边来的鞑子我不甚清楚，但当下守在柴沟堡以南的就是他们。”李指挥尽自己所能，把知道的军情告诉侯大贵。
过去，女真人在集体行猎时，每人各出箭一支，十人之中选出一人做总领，其余九人听总领之命按照各个方向而行，不许错乱，这样的组织女真语为“牛录”，即“大箭”，其总领叫做“牛录额真”，即“大箭主”。努尔哈赤对牛录制度改革，使之军政合一，既能成为生产编制，也能在战时进行军事行动。
大体而言，每牛录三百人，少数为披甲的常备兵，其余大多为预备兵，即便遇上重大战事也不会动员所有兵力，基本抽取三成或六成，以便留有剩余继续从事生产及其他徭役。后来努尔哈赤的兵力逐渐壮大，便以每五牛录设一甲喇额真，“甲喇”女真语本意为“草木、竹类等枝干中间的节”，意指甲喇额真承上启下的地位。甲喇额真之上，又有固山额真。每五个甲喇额真设一固山额真，“固山”在女真语中即是“旗”的意思，固山额真以汉话而言，便是旗主。固山额真身边还设有两名梅勒额真，“梅勒”意为“两侧”，形容站在旗主两侧的副手，颇为形象。
从牛录额真到固山额真这一套军事制度，便是清国八旗之基础。一般而言，每旗约有二十五个牛录，共七千五百人左右。然而随着时间推移，八旗规模不断扩大，后来更加入蒙、汉八旗，兵力早非昔日可比。
叶臣是镶红旗固山额真。镶红旗在多尔衮夺权代政前后人事变动甚是频繁，当前大旗主是礼亲王代善的长孙罗洛浑，还有一些小旗主，叶臣即为其中之一。相较于罗洛浑、尼堪、硕塞等其他旗主，叶臣资格最老、战功最多，是名副其实的镶红旗第一将。
“柴沟堡以南？”
“正是，柴沟堡南北皆山，只有城堡在平川之上。”
侯大贵点点头道：“鞑子守山，为的是阻止我军从南驰援柴沟堡。”又问，“守山的鞑子有多少人？”
李指挥想了想道：“两支鞑子人都不算特别多，大部分去围困柴沟堡了，守山的估摸着一两千人规模。”
“一千多的鞑子......”侯大贵心思活泛，“人不多，鞑子擅长马军，如今守山，是扬其短舍其长，我这五千人都是步兵，纵然大雨施展不开火器，攻山多打少还是无碍的。”
李指挥看着侯大贵眼珠滴溜溜转，问道：“总管要打鞑子？”
侯大贵振臂道：“打。”
李指挥大喜，说道：“总管平定了山西，正好一鼓作气端了鞑子，还我宣府太平。”随后道，“总管要出兵，小人愿意带路！”
侯大贵心存试探清军战力的心思，当即传令出兵。军队用过午饭，稍稍休整，便直奔柴沟堡南面的山地。
守在那里的清军刚好千人，隶属叶臣麾下阿礼哈超哈，由一名甲喇章京指挥。阿礼哈超哈汉话为“骑兵”，是为定随固山额真的行营马军，颇为精锐。叶臣把马军编制部署在山地并非昏招，反而是看准了这些兵士的战斗力。
女真部落多筑城寨于地势险峻的山地，因此从努尔哈赤统一女真期间开始，就大多是山地作战。比如万历十二年努尔哈赤攻打浑河部兆嘉城时，就率兵冒着大雪，凿山为磴，强上噶哈岭。同年又顶着矢雨滚石，猛攻险峻的玛尔墩山寨。次年在太栾岗力敌界藩、萨尔浒、东家、巴尔达四城联军，双方亦是激战于山脊。诸如此类不胜枚举。
清国从努尔哈赤时期开始，之所以能蓬勃发展，赖以为生的基石便是强劲的步兵。虽说在早期努尔哈赤军中马军并不少，但因为白山黑水地区山多林密，马军通常需要下马步战，战马职责因此以运载机动为主。起初，努尔哈赤拥有的盔甲、臂手、顿项等非常少，且在崎岖的山地作战重甲易疲，故而其步兵多轻甲持短梢弓，攀援如飞，迅捷异常。万历二十一年在于海西女真决战的古勒山之战中，努尔哈赤毅然下令所有部下解除重甲，统统轻装上阵，并在对阵时下马徐徐步行，最终取得大捷。万历四十一年，努尔哈赤与海西女真中最强的乌拉部作战。此时努尔哈赤的军队已经有了专职轻甲作战的“短甲兵”，并依赖步战对射，重创了对手。
所以，八旗兵的传统以步战为长，连同马军，亦擅步战。
及至侯大贵军队到时，仰望并不陡峭的山地，纷纷飞雨之下，清兵盔甲明如冰雪。
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