八方桌上，赵当世尝了尝杯中美酒，含笑不语。陈洪范一句话出口本待是引他入彀，却没见到预想中反应，反而显出些急迫，将身子往前凑凑，道：“赵掌盘笑，是笑我陈某人危言耸听吗？”
赵当世将杯轻轻放下，摇头道：“非也，八大王适才分析郧襄之间形势，字字在理。襄阳为湖广之重，更为天下之重，从来皆是焦点地带，我军既入此荆棘之地，便再无明哲保身的念想。我之所以笑，不笑对错，而笑此间。”
陈洪范脸一拉，有些不悦道：“那我倒要听听个中道理。”
赵当世笑了一笑，先提溜起酒壶，给陈洪范的杯中斟满，而后回道：“自古华山一条路。赵某已落草为寇，无路可退，唯有向前方有一线生机。陈大人说襄阳凶险，我亦知，但于我而言危境与缓境又有什么区别？即便这襄阳危机四伏，事到如今，纵刀山火海也只能迎难而上，岂有退后迁延的道理？”
陈洪范哑口无言，俄而转目看向张献忠。张献忠朗笑数声，抚掌道：“赵兄不言则已，一言道出果是豪气干云，令人敬佩。这视前路凶险为无物的胆略，甚合我老张脾胃。”说着一举杯，“来，饮了此杯！”
赵当世依言与他将杯中酒一饮而尽，余光瞟见也作陪着喝酒的陈洪范脸色却很不好看。
“不过......”张献忠环顾无话可说的陈洪范与若有所思的赵当世，再次发声，“英雄起于微末，赵兄你与老张我颇为相似。我看赵兄你长得年轻，这里恬不知耻自称一声哥哥。”
赵当世笑和道：“八大王起事早，年岁也比我大，哥哥二字名至实归。”
张献忠歪了歪嘴道：“那便好，当哥哥的不成器，但也有些话要与你说。”
赵当世一凛，心道：“他怕是绷不住了。”斜眼再看陈洪范，他此时也是精神一振。
“哥哥有话，小弟洗耳恭听。”
张献忠闻言，乃道：“若是数年前，你我都是初出茅庐的牛犊，赤膊一个、烂命一条，只凭着一股子蛮劲猛冲猛打，倒也无妨。可你也说了，现在追随你的，已不止那几个老弟兄，而是数千上万条性命。他们或死或生，全在你一念之间，有这个包袱压在身上，咱们当头头的，遇事岂能不掂量一二？想来赵兄必定是个明事体的人，否则也创不下偌大一份基业。”
赵当世先说“哥哥言重了”，后话还没说，张献忠又道：“我头前和你相说了湖广河南一带义军的情况，是为你好。然而为人者需得左右兼听，否则难免做事有失偏颇。而今陈老哥就是要将官军方面的布置透露给你，这般大好机会，你怎么就轻易饶过？”
“透露给我？”
张献忠郑重点头：“自然。陈老哥与我私交甚笃，没有我的面子，此等军机大事，旁人如何能听得去？”
赵当世作恍然大悟状道：“原来如此，小弟浅薄，只以为陈大人单单有意压制恐吓，殊不知其中还藏有这份好意。”心中暗暗思忖：“黄鼠狼给鸡拜年，安的什么心？”陈洪范身为官军，会与巨寇张献忠联袂而来，事出反常，结合打听到了一些消息以及前世留存的记忆，实则赵当世已能对他俩的来意猜到七八分，眼下不过虚与委蛇，进一步试探罢了。
陈洪范听赵当世这么说，脸色缓和不少，赵当世又适时给他敬了杯酒，他郁气方释，开口道：“赵掌盘是老张的朋友，自也是我陈某人的朋友。我陈某人一向待友如亲，又知赵掌盘是侠肝义胆的好汉，是以就在这荒山小亭，也抛却了什么身份地位，但把所知讲述，希望能对赵掌盘有所助益。”
赵当世微微点头，听他正声道：“襄阳当下是凶险地绝不是陈某故意夸大，朝廷早已布下天罗地网，只等诸如赵掌盘这样的好汉自投罗网，继而一网打尽。”顿了一顿，观赵当世面有凝重，暗自欣喜，“目前郧襄及至江淮，均由熊总理居中统筹，有他做主，郧抚戴东旻、豫抚常道立、楚抚余应桂、漕抚朱大典等人方能拧成一股绳。”
“不想这熊文灿，还有这般能耐？”赵当世忽而笑道，“先走了一个卢阎王，本自庆幸，谁知后脚这个熊大人，也是煞星下凡。”
陈洪范被他打了岔，没多理会，轻咳两声接着道：“熊大人在安庆整兵完毕，本月初已移入河南督战。老张说的几路贼......掌盘，都在他的摊派下焦头烂额。”
赵当世问道：“怎么个焦头烂额法儿？”
“今豫、郧、楚三地仍称能战的大掌盘子，只有贵部、老张、老回回与曹操。”陈洪范娓娓说道，似乎对一切形势都了然于胸，“首先是曹操，他与左金王、乱世王、争世王及混十万等藏在光山、固始的大别山中。熊大人携标兵与勇卫营等亲自坐镇围困这几家，这几家惶惶不可终日，唯有抱头鼠窜而已。”
他口中所说的“曹操”即是罗汝才，此人算是高迎祥死后屈指可数的几位巨寇之一。而“左金王”贺锦、“乱世王”蔺养成、“争世王”刘希尧、“混十万”马进忠都是目前与他联合的比较大的营头，其余诸如“射塌天”李万庆、“一条龙”张立、“小秦王”王光恩、“托天王”常国安等等较小的营头太多，自然被他忽略不说。
罗汝才等人的境遇，赵当世也大概知道一些，总的说来“抱头鼠窜”几个词用在他们身上，倒还真是恰如其分，没有半点夸张。
一开始，熊文灿轻身走马上任，和孙传庭赴任陕西巡抚时的情况差不多，手下仅仅一个二千人不到的浙江兵标兵营而已。不过熊文灿比孙传庭要能折腾，他接连上疏，同时派人找保荐自己的礼部尚书兼东阁大学士杨嗣昌叫苦。杨嗣昌深得崇祯皇帝宠幸，在他的活动下，朝议增派京师勇卫营以及山西、真定的边兵归置在他麾下助力。
其中勇卫营兵马六千，左副总兵孙应元、右副总兵黄得功及游击周遇吉皆骁勇善战，他们在监军太监刘元斌的带领下先到河南与熊文灿会合。而蓟州镇游击苗有才等部则随后尚未抵达。那刘元斌虽是个中官，但颇有胆色且知兵略，人呼为“小童贯”，他与熊文灿配合，连败流寇，以至于罗汝才等数万兵马望风披靡，龟缩在山沟沟里不敢动作。有他和熊文灿死死盯梢在光山、固始，罗汝才等人的日子可想而知。
“老回回自负韬略、革里眼剽悍凶残，可惜这二人同样免不了日薄西山。”陈洪范冷笑着继续说道，“张总戎有干才，他与陈永福、孔希贵、宋环等部逐此二人于郾城，有胜无败。这二家丧兵丧胆，无足道哉。”
“老回回”马守应同样是与李自成、张献忠等人齐名的当世巨寇，其人以多谋著称，素为流寇智囊，有好几次流寇众营困于囹圄、进退维谷，都是他剖析利害，定出突破方略，化死潭为活水。而且此人很有些胆量，曾不止一次突袭开封、襄阳这样的丰都大邑，即使屡次铩羽而归，却也是流寇中难得一见的智勇兼备之士。“革里眼”贺一龙亦是知名老寇，此前一直与刘国能等在郧阳山区活动，刘国能投降后为了自保，才与“顺义王”沈万登、“兴世王”王国宁、“安世王”胡可受、“改世王”许可变等依附马守应。
“张总戎”是河南总兵张任学，此人进士出身，之前巡按河南并为监军，后见官兵暗弱不堪战，愤而投笔从戎，自请转为武阶。他怀有一腔热血，以灭贼为己任，有他鞭策，河南副总兵陈永福、参将孔希贵、游击宋环端的是半点松懈也不敢有，无不尽心尽力。面对这么一群如狼似虎的河南官兵，以回营为主的这些营头人虽多，可大部分都是酒囊饭袋，马守应再有智谋，也终究讨不着便宜。
“至于真阳一带吴太宇、白太微、盛之友等，俱是当地土寇，癣疥之辈不足挂齿。”陈洪范越说越是兴奋，脸上都微泛起了些红光，“熊大人与刘中使现在信阳，与北面的汝南兵备道宋一鹤宋大人南北钳制当中的曹操等营。张总戎等则不断逼迫老回回向南撤，而南部则有南阳知县何腾蛟何大人所立二十四营坚守，亦是夹击之势。再向西南，左良玉、秦翼明、罗岱等部尚候机为动，有他们坐镇隔绝豫、楚，无论是老回回还是曹操，即便突围出包围，也需得先受到当头一棒！”说到这里，长吁口气，“这便是河南两方的态势，赵掌盘，你听了作何感想？”
他说的这些，赵当世知道都是实情，纵有些水分，但也大差不差。又见张献忠在旁边不住摇头轻叹，也便顺着陈洪范的话道：“不容乐观。”
陈洪范捻须轻笑道：“正是如此，你若进入湖广，希望找老回回这些过江的泥菩萨引为奥援，以我之见，不切实际。”
赵当世心中坦然，想：“这些朝廷的兵力布置覆盖甚广，单凭我营中庞劲明等人之力，一时间必然难以探查周全。他这么一说，倒是省了我许多力气。”转而又想，“老回回、曹操自顾不暇，的确指望不上，我可再接着听他说，再做计议。”
赵营初至湖广，第一步的想法其实确实如陈洪范所料，要找几个盟友互助立足。本来四下看看，有张献忠、马守应、罗汝才三家可选，陈洪范这么说，后两者暂时可以排除。计划赶不上变化，形势居然险恶如斯，因此有些触动到了赵当世原本的安排，他拿不定主意，所以决定暂且见机行事。于是一拱手，肃然道：“小弟不知天高地厚，开始言语间轻慢了陈大人，请大人海涵。大人的指点如醍醐灌顶，小弟受之不尽，还请继续赐教。”
陈洪范听罢，说道：“不碍事，应当的。”说完，看了一眼张献忠，眉宇带笑。之后再道，“说完了河南，再说这郧襄。”咽口口水，“贵营现驻扎在郧县与房县之间，向西是回四川或陕西，若如此，实为昏招不提。向北则需越山至郧阳府城，那里戴抚台已经坐待坚城，与铁壁铜墙无异。若向南，同样需要翻越群山，到保康、兴山。保康被兵多年，破敝贫瘠；兴山则有郧阳副将冯时早布防，绝不是好的落脚地。这山中不是长久之地，由此看来，赵掌盘接下来必然只能东行出山。”
赵当世抿嘴不答，陈洪范却也不等：“可是向东，当真是锦绣前程，阳关大道吗？”边说，自问自答，“非也！”
赵当世这时接话道：“陈大人说过了，有你驻扎在襄阳，而龙在田在宜城。”
陈洪范应声道：“我还先放一旁。你想，襄阳是什么地方？兵家必争重地，更是襄王、贵阳王在地，就没有我，也是严防死守犹若铁桶。”
襄阳的地理位置自不待提，有亲王分封这一情况同样不可忽视。赵当世之前在汉中待过很久，很清楚当今圣上颇念血脉，只要是有亲蕃的城邑，无不是重点关照。汉中城轮番给高迎祥、李自成、赵当世等人攻打多次依然岿然屹立，可见坚固。而且当初洪承畴能不顾陕北的战局，百忙之中抽身驰援汉中，也足见朝廷方面给他施给的压力。与汉中相当的成都、重庆、洛阳、襄阳、武昌等以此类推，都是一个道理。
“龙在田也勇猛不凡，有他在宜城，胜过两万雄兵。”
龙在田是滇中石屏土司，早年因讨伐叛乱的安效良、张世臣而显，往后逐步以战功升为都司。中原贼乱，他应诏前往江淮助剿，因功拔擢副总兵。后来调入湖广，听从楚抚节制至今。他当下营中有土兵二千五百人，战马、火器颇多，甚至还有几头战象，战斗力很强。陈洪范说他这二千五百人“胜过两万雄兵”有些夸张，但胜过两万流寇是一点问题也没有。
赵当世和龙在田没有打过交道，但数月前在川中曾于杜纯臣的口中听到过此人的消息，晓得他人脉、资源很强以至于和东南的海商们也有交集，自是暗中忌惮。
陈洪范见赵当世沉默不语，再接再厉：“除了龙在田，再向南，郧襄兵备佥事王瑞旃防守在宜阳所一线，而湖广总兵许成名、副总兵杨世恩以及酉阳土兵冉氏皆在承天府驻防，无一不是厉害角色。”
许成名、杨世恩很有名，是楚中名将，赵当世很早就了解。酉阳土兵则是因为当年路过施州卫而知。明廷为了扑灭贼乱，前前后后征调了四川、云南、湖广等地不少土司土兵参与助战，酉阳坐落在重庆与施州卫忠路交接。施州卫内乱，各派相争不下都不愿对方的人担任外派出战的主将，所以朝廷方面就索性把这施州卫与酉阳联合土兵的统帅之责交给了外家酉阳冉氏。
谁想这一来，施州卫的土司们倒没了意见安稳了下来。所以酉阳冉氏以仅仅五百自家土兵，领导了二千五百施州兵统共三千人奔赴湖广，并一直被用作守卫承天府及显陵的主力部队。本来这驻防为期一年，但当初的湖广巡按余应桂担心无兵可用，始终用各种理由将这支土兵留在承天府，直到如今余应桂自己都当上巡抚、期限已经将近三年，还没有放他们回家的意思。顺带一提，倘若那时候这支兵马能按期回到家乡，只怕当初赵营在过施州卫时遇到的阻力要大上许多。
“当阳、荆州尚有镇筸都司周元儒、荆南分巡道陶崇道陶大人......”陈洪范口若悬河滔滔不绝，却不知说到后来，面前看似听得入港的赵当世实际上早已神飞天外。
“赵掌盘？”
末了，神不思属的赵当世猛然听到一声轻唤，他回过神，对陈洪范挤出个微笑：“小弟听着。”
陈洪范舔舔干燥的嘴唇，顺手拿起酒杯抿了一口：“我说完了。赵掌盘，你意下如何？”
“意下如何？”
赵当世正不知该如何作答，张献忠桀笑道：“这有什么好回答的？陈老哥已经把形势说得这么透彻，这郧襄就是天井，河南是它的盖子，承天荆州是它的底子，扑腾来扑腾去，在小小的郧阳、襄阳以及南阳之间，又能扑起什么水花？”说到这里，给赵当世抛去一个眼神，“赵兄，我替你回答了，你觉得怎么样？”
赵当世讪讪笑道：“是中肯之言......然而......”
说到这里，张献忠只觉他有些局促之色，再度与陈洪范对视一眼，说道：“这一两年来，先是老闯王没了，陕西老李也疲于奔命，本来靠着我与老马、老罗，尚可回圜些许。只可惜他俩都是脑袋不开窍的，哪里有南墙就往哪里撞，我救了帮了一次两次，却难以永远照应他们。如今义军声势早不复往昔，已成事实。赵兄你固然英雄豪杰，可谓我义军中后起之秀，但老实说，比上我、老马或是老罗，尚欠些火候。单凭你一个，也不可能将这湖广、河南的天给翻个面。就这，你承认不承认？”
赵当世沉着脸，点了点头。
张献忠见状，续言：“我老张此次邀请你来此饮酒叙乐，自不是想放些罗圈屁、说些丧气话，若如此，这酒不吃也罢。我这次之所以来，初衷便是爱惜赵兄是个人才、是个俊杰，是故不忍心坐视赵兄重蹈覆辙，走了老路。”
重蹈了谁的覆辙，走了谁的老路？张献忠没有明说，但赵当世不用问也知道他话中意思。他虽然有备而来，可是事到如今，也不由心事重重。
张献忠小等了片刻，不听他回话，再看他闷声不响的样子，只觉时机已到，忽的提高了三分音调，豁然站起，洪声道：“实不相瞒，我不愿见赵兄步入泥沼，如今正巧有一桩泼天富贵，要拿来送给赵兄。”话到此处，朝陈洪范点点头，陈洪范也立刻站了起来。
当是时，两人齐声道：“今番只要赵兄点个头，这大明正牌副总兵的职位，就是你的了！”
赵当世闻言，同样惊立。
