里正带路，朱高煦等一行十数人到了地方时，便见一家土院子外面已聚集了一群人，都围着一个穿长袍的老头。
此地应该就是唐赛儿家，院子里的屋顶上盖着瓦片，果然她家似乎并不算很穷。因为一路上朱高煦看到一些村庄里偶尔还有草房。
朱高煦等人下马走过去，那长袍老头便带着几个人跪倒于地，拜道：“老儿姓唐，乃此间乡老。大人途经蔽乡，有失远迎。敢问大人高姓大名？”
不过那些围观的村民没有行礼，也没跪，依旧站在周围、像看戏一样瞧着乡老与当官的说话。同行的阿莎丽是个色目人，在大明乡村很少见，许多村民反而在注意阿莎丽，大概是瞧稀奇。
侯海转头看了一眼朱高煦。朱高煦微微扬了一下下巴示意。
“乡老请起。”侯海上去扶他，说道，“本官乃守御司左使侯海，这位是滨州府同知田修远。”
乡老道：“久仰久仰。侯大人是京师官员罢？老儿听说圣上幸滨州，侯大人此番莫非随圣驾到得此地？”
侯海笑了笑，说道：“乡老好见识。”
朱高煦也觉得、这个乡老比里正懂得更多，听他说话也是读过书的人。此时在地方上比较富裕的地主，多半是愿意读书识字的。
乡老转头瞧了一下，便招手道：“你快过来，你爹在外遇贵人了。”
朱高煦立刻观望乡老的身后，这时便见一个身材高挑的小娘便走了过来，她大概就是唐赛儿。
里正说她才十五岁，但个头已长得与身边的汉子差不多，五官端正、颧骨稍高。她没有穿裙子，长长的上衣在腰间用布绳系着、裁剪不太合适的衣服显得有点臃肿，下面穿着裤子。虽然她的衣裳很旧，但人看起来仍是颇有英气。年轻小娘的皮肤不错，不过她那双手却又大又粗糙。
在朱高煦眼里，唐赛儿长得不怎么漂亮，不过他也没有失望，只觉她的气质着实与寻常村姑不同。
据说，在历史上唐赛儿造反失败后不知所踪，朱棣为了找她，在全天下搜捕，逮捕了大量尼姑和女道士，仍旧一无所获。而今这个可能想推翻朱家王朝的女子，就站在朱高煦面前，朱高煦一时心情有点复杂。
“民女唐赛儿拜见各位大人。”唐赛儿鞠躬道。
侯海道：“免礼。”
唐赛儿道：“各位大人、乡邻们，别站在门口了，请到屋里坐罢。俺爹不在家，民女煮些粗茶招待大家。”
朱高煦听她口齿清楚，举止大方，只觉此女应该有点统御能力。即便是要带领一帮贫农起义，也是需要点能耐的，那种话都说不清楚、言行畏缩的人，显然办不到。
于是大伙儿一起往院子里走。唐赛儿在前侧带路，刚跨进院门，她便转身问道：“俺爹是怎么认识贵人的？”
朱高煦不吭声，他自持是皇帝，当然不愿意轻易当众撒谎、哪怕只是为了找借口。再说先前忽悠里正的人、乃侯海，此时当然该侯海来圆场。
侯海沉吟稍许，说道：“咱们家有个同宗子弟，进京赶考。路上有几个山匪、不知他是士子，便拦道劫持。彼时正有个山东好汉，路见不平出手相助。之后好汉自报家门，说是滨州人士，还谈起家中有女名唐赛儿。本官近日正好路经此地，便顺道前来寻访。”
唐赛儿问道：“侯大人，那是何时何地的事哩？”
侯海转头说道：“洪公子、田同知，请。”假装与朱高煦等人客套，没有理会唐赛儿的话。这个问题如果回答，必定当场穿帮，侯海哪里知道唐父甚么时候、去过哪里干活？
好在唐赛儿也不太好意思反复追问，算是暂时避免了尴尬。
众人到院子正面的土屋里入座，别的村民仍未离开，有些站在院子里，有的找个地方蹲着看热闹。乡老拿了一盒茶叶给唐赛儿，她说事先已经烧好了水，便去泡茶了。
果然没一会儿，唐赛儿便端着茶碗上来待客，又拿了几只粗碗、端着一盆茶叶茶汤出去，叫村民们一块儿喝茶。她忙里忙外，在有限的条件内愣把所有人都想到了。
随行的段雪恨先喝了她面前的茶水，等了一会儿，她才将朱高煦的碗、与自己的碗换了一下。
小小的细节让乡老瞪眼怔了一下。那乡老一边与侯海恭敬地说话，一边频频向朱高煦投来目光，一直观察着朱高煦。
一行人中有两个女子，除了色目人阿莎丽，便是女扮男装的段雪恨。就连穿红袍的大官侯海，也不能让同行女子侍候；而“洪公子”究竟甚么身份，能精贵到任何入口的东西、都要别人先试吃？
朱高煦感觉自己的身份，已经被乡老猜到了。此地已不可久留，倒不是有甚么危险，而是呆下去会比较尴尬。
他又看了一眼唐赛儿，目前并不能确定、唐赛儿是否与白莲教有关系，但她显然还没有造反。
朱高煦寻思，山东起义的重要因素，可能唐赛儿起到的作用有限。他心道：其中缘故，一个是当地曾经负担太重、百姓生计艰难，另一个原因是白莲教的组织，如果没有组织，人们显然无法对抗官府。
他终于拿定了主意，开口说道：“今日承蒙款待，咱们准备了一点薄礼。我听说唐娘子已与林家定亲，待令尊回乡了，权作为你们家添些嫁妆。”
话刚说完，锦衣卫指挥使张盛马上起身，从腰间解下一个锦囊来，双手送到了朱高煦跟前。朱高煦拿在手里，听到里面“哗啦”发出金属碰撞的声音，应该有些银钱和铜钱。
朱高煦递向唐赛儿站的方向。
唐赛儿说道：“俺爹教训，民女不敢平白无故受人恩惠。”
朱高煦道：“令尊不在家，你替他受，应该的。”
唐赛儿道：“俺爹在路上出手相助，也不是为了得到酬谢。”
乡老在旁说道：“子路拯溺者，其人拜之以牛，子路受之。孔子曰鲁人必拯溺者矣。”
唐赛儿一脸茫然。
朱高煦便道：“乡老的意思是说，你爹救急帮助了别人，你受下好处，以后大家都愿意出手相助了，这对民风是好事。我希望你爹回乡后，你们一家能踏实度日，乡亲们也能安稳。”
唐赛儿听罢上前收了锦囊，鞠躬道谢。
于是朱高煦起身，说道：“叨扰了，咱们得告辞啦。”
唐赛儿道：“还未问好汉高姓大名。”
朱高煦随口道：“不用了，我陪好友来走走。你认得这位侯左使和田同知就行。”
大伙儿走出房门，让侍卫们牵马过来，便在一群村民的目送下走出院子。乡老、里正与唐赛儿都送到院门外。
此时太阳已经偏西，一行人便径直往军营的方向骑马返回，很快找到了大路。
走在路上，段雪恨忽然拍马赶上来，径直问道：“圣上如何识得唐赛儿？”
朱高煦转头时，见侯海等人都是一脸好奇地期待着。侯海不敢问，但段雪恨有时候在朱高煦面前、要随意不少。
“随口编的名字。”朱高煦只好答道，“乡里小娘的名字，甚么赛金花、赛儿是常见的名字。朕只想随便找一家百姓，实地看看大明庶民的日子。”
段雪恨对这个回答似乎不太满意，但她也不能当众说皇帝骗她，只得作罢。
侯海的声音道：“圣上心系百姓，大明子民之幸啊。”
朱高煦看向侯海道：“你说甚么同宗赶考遇到劫匪，那唐赛儿的爹回乡来，立刻就戳穿了。”
侯海难堪地拱手道：“仓促之下，臣一时没想到好的说法，请圣上恕罪。”
“算了，这小事不用再管。”朱高煦道。
众人回了军营，朱高煦进中军行辕，便让随行的文武散了。段雪恨与阿莎丽这两天在一起，则跟着来到了土院子民房里。
阿莎丽的声音道：“我以为皇帝与大汗，只会在意朝廷战和大事，或是大部族之间的争斗。皇帝陛下却亲自寻访乡民，关心农奴，我真没想到。”
朱高煦转头看了她一眼，说道：“大明没有农奴制度。何况无论武功多强盛的帝国，版图终究会分崩离析，不管储存多少金银，也总会散去，只有生在此间的人，才是真实的。咱们最该关心的，应该是国家子民的文明程度。”
阿莎丽似乎有甚么困惑，又道：“陛下不在意大明国军民是否软弱？”
“贪生怕死是人之本性，寻常人何必与自己过不去？”朱高煦道，“况且北方部落勇武好斗，只是暂时骑兵有优势罢了，谢幕的一天不会太远。以后国家强弱之分，会有另一种判断。”
他没有说得太明白，反正阿莎丽也不可能懂。一旦工业文明开始，草原上那点资源是不可能再谈武功与强弱的，勇猛热情的牧民也会将兴趣投向能歌善舞。
朱高煦不再多言，犹自在心中琢磨着自己的事。
