这是一个寻常的日子；腊月间的节气很多，可是腊月十三恰恰不是任何节日。就是这样普通的一个日子，却似乎注定了不太平常。
湖广布政使司治所城池，武昌府。兵部尚书兼湖广转运使金忠、正在城外观看杀人！
今日武昌府的天空阴惨惨的，先前还飘了一阵雨点；此时寒风阵阵、吹得地上的枯叶杂物漫天乱飞。这番气象，正是应了这萧杀之事的景。
校场上一排囚犯被反绑着，其中有之前陆续被抓住的叛军细作奸谍、犯了军法的官军将士、触犯了大明律法的官民，他们全是死罪之人！武昌知府衙门的官员收到刑部、湖广按察使司的复核公文之后，今日便要将这些人全部处决。
因为犯人多是两军的将士，所以在校场旁边行刑的人、不是刽子手，而是一些官军军士。
“跪下！”一个武将吼了一声。
犯人们陆续跪倒在地，跪成了比较整齐的一排。他们不少人的身体在发抖，不止是因刮风的寒冷。
不远处一个彪形大汉、抡起了系着红布的木锤，“咚咚咚……”地敲响了鼓。两排披坚执锐的军士，在鼓声中保持着均匀的步伐，整齐地前进、走到了犯人们的身后。
在武将的吆喝声中，第一排军士抬起了神枪火器，他们把铳杆夹在腋下，枪口抵住犯人的背心，然后拿起火折子吹了起来。
一杆冰冷的枪口刚挨住一个犯人的背，那犯人便浑身剧烈地一颤，身体一软扑倒在地。
站在附近的武将大怒，挥着腰刀吼道：“跪好！”
那犯人双手被反绑着，挣扎了一会儿才战战兢兢撑起上身，无力地跪在原地。他仰头充满恐惧地唤着：“娘，娘啊……”
“滋滋滋……”的引线燃烧声音传来了，犯人们的脸上满是绝望，有的人仰头闭上了眼睛。“砰砰砰……”一排火铳响起，硝烟弥漫，惨叫声随之发出。
接着军士们换队，第二排拿着樱枪的军士冲到前面，拿着兵器在血泊中的犯人们上刺击。有的人还没被火铳打死，但已经不能丝毫反抗，正发出嘶声裂肺的人惨叫。
校场边观望的文武官员们，此时无不肃然。
金忠骑在马上，目不转睛地看完了整个过程。这时他转过头，便看见了身边的按察使、知府两个官员，金忠的目光从二人脸上扫过，停留在负责刑律复审的按察使脸上。
金忠开口道：“犯人明知必死，为何还那么听话？”
湖广按察使沉吟片刻道：“回金部堂，众军环视之下、他们情知反抗亦是无用。”
金忠显然对这个回答不满意，轻轻摇头道：“这里有不少人哩，竟没有一个人反抗。他们身陷绝境、至少也可以不听从安排罢！”
按察使苦思了一会儿，又道：“下官以为，人就是这副样子；最是长年累月听从军令的军户、更会如此……他们心里都是有数的，也知毫无办法，因此才那么害怕；由于没人出头，人便会从众、甚么也不干才是常见之事。不过，刚才若有一人反抗，恐怕所有人都会骚乱了！”
“有道理。”金忠若有所思地点头道。
就在这时，一个穿着绿色长袍的人走了过来，向金忠作揖道：“有人求见金部堂，他有您签押的印信。”
金忠道：“人在何处？”
绿袍官转身向不远处指了一下。金忠循着方向看去，看见了一个戴着斗笠的人；那人掀了一下斗笠，向金忠轻轻弯腰。
金忠见状，说道：“带他来我的书房。”
“是。”绿袍官拱手道。
金忠马上离开了校场，回到武昌城内，到了武昌府衙的兵部行馆。地方上的衙署，都有六部的行馆、便于中央派人下来办事。金忠在湖广也不挑地方，一直都在兵部行馆办差。
他到了行馆没一会儿，那个求见他的人、便也被带来了。
来人走进房门之后，这才取下了斗笠、轻轻放在门边；他向金忠坐的地方走过来，抱拳行礼。
金忠轻轻点头，来人便靠近过来，沉声道：“卑职在长沙城‘平汉大将军’的中军行辕，瞧见一件事十分诡异。左思右想之下，卑职便决定冒着被发觉的危险、赶到武昌府来禀报部堂大人。”
“说。”金忠道。
来人道：“英国公住在中军行辕后院，不久前他关了一个人在院子厢房里，还叫心腹部下日夜看管着；那个囚犯甚么来历、怎么到中军行辕的，卑职没能查清。
不过几天前发生的事，更是愈发奇怪！英国公派了他的一个心腹部将，在旁晚时分送‘囚犯’出中军行辕。卑职便悄悄尾随出去，看见他们出城、然后俩人一起换乘马匹往南走了！那时天色快黑了，卑职也不敢跟得太近，便跟丢了……”
金忠认真地听完了描述，他也觉得相当诡异，心道：那张辅在干甚？
寻思了一阵，金忠便道：“你干得不错，尽快赶回长沙城去。”
“卑职遵命。”
金忠一个人留在房里沉思许久。他相当困惑，实在推测不出其中原因、张辅干那件事为何如此神秘……除非，张辅是在悄悄与叛王联络？！
连他自己也被如此推论震惊了一下！金忠确实没怀疑过张辅那样的人、竟然也可能私通叛王。
金忠思量权衡了一阵，觉得此事事关重大；而且若要对付“平汉大将军”这等人物，最好先禀奏朝廷。
想明白了其中各种关节，金忠的动作马上迅速起来！他一面唤随从进屋，叫随从准备动身去京师；一面开始拿出纸笔写密奏。
金忠伏案奋笔疾书，先将密探禀报的事、落在纸上描述了一遍，然后写上他的推测：张辅私通叛王、并非是完全不可能的事！
他写完了奏章、重读一遍时，又觉得写自己的推测不妥；当今圣上的心智亦非等闲、朝中还有那么多大臣，金忠不需要自己表态。帮朝廷推测，不过只是画蛇添足之举。
于是他划掉了后面的文字，重新抄写一遍。
信使已经走进行馆书房来了，正侍立在下面等候着。
金忠删减修改之后、漆封了密奏；他接着另外签押了一份兵部尚书的加急公文，一起交给信使。金忠叮嘱道：“拿着公文走驿道，四百里加急！而这一份密奏则不送通政使司，直接交给锦衣卫指挥使；上面有我的印信签押，你必定可以见到锦衣卫指挥使谭清。”
信使抱拳道：“小的遵命！”
金忠看了一眼外面的天色，说道：“城门还没关，立刻出发！”
武昌城的加急公文递送京师，四百里加急、估计三天三夜才能勉强赶到。
因为公文传递速度如果超过四百里、便要跑死驿马了；所以必得发生了大事、类似地方上造反之类的急事，官府才会使用那种不计代价的传递方式。
于是金忠选了四百里加急的公文。毕竟最快的八百里加急，也要大概两天之后才能到达京师！
……腊月十五日。
金忠收到了一份从长沙城送来的公文；公文由平汉大将军、英国公张辅签押，内容大概是湖广官军的作战方略。
因官军中军得到了多个确切消息，叛军将于衡州城南准备舟桥、强渡湘江；故张辅等决策了新的方略，即刻调水陆两军南下，意图在衡州之南阻击叛军渡江！
张辅的公文、知会金忠：让金忠准备更多的军粮，囤积在沿江城池的码头仓库。
整件事表面看起来没甚么问题，张辅甚至在决策调兵方略之时、主动知会了金忠！
但是，金忠已从密探那里知道张辅的蹊跷举动，此时便有了不同的看法：就算张辅真有异心，调兵这种大事、本来就瞒不住；不如主动告诉金忠，反而更能迷惑同僚。
金忠把前后两件事联系起来一想，越来越觉得不对劲！
为了稳妥起见，金忠急忙再次写了一份奏章！这次他没有上密奏，因为内容只是上奏湖广官军的方略。
但是金忠选择了八百里加急的传递方式，在奏章上标注了“八百里”的字样。他命令信使：不计一切代价，以最快的速度、将奏章送到京师！
一份只是禀报前线作战方略的奏章，却用八百里加急的方式；这本身就能说明问题了！因此金忠在奏章里，没有言明任何猜忌。他相信朝廷君臣，肯定有人能发现其中缘由！
金忠走出房门，在阴云密布的天空下，目送着信使匆匆的背影。
他收回目光，又转头望向南边的天际；他下意识作出了一个侧耳倾听的姿势，当然不可能听见任何动静。
于是金忠有些焦躁不安起来，他踱着凌乱的步子，做着一些毫无意义的琐碎动作，接着他抬头观望灰蒙蒙的天空。天上的云层已经有几天了，却总是不能痛快地把雨下下来，偶尔只洒少许雨点便了事。
但不知怎地，金忠直觉下大雨的日子、正在渐渐地迫近了！
