楚州城下，宽敞深邃的护城河已经不见了踪影，里头被各种填充物堆得满满当当，其中还有为数不少的尸体，他们的身上全都是元人的服饰。
“再轰！”一个深目高鼻的色目人操着一种很拗口的话语，不过习惯了之后，那些军士和工匠都能明白他想表达的是什么意思。
经过一番努力，架在离城不足百步的几排回回炮再一次发出了声响，不知道从哪里运来的石块被抛向了城池的方向，看上去黑压压的一片，没有什么生物能够在那样的轰击下生存，城头上的宋人也不例外，从下面往上，已经看不到一个站立着的身影，然而，在不远处驻马观战的唆都却很清楚，那只不过是表面现象。
“大帅。”连续数轮的轰击结束之后，一个亲兵见他迟迟不出指令，不由得出声提醒了一下，唆都回过神，什么也没有说，只是微微一点头。
于是，紧跟着炮轰之后的攻击行动又一次开始了，四面围着的元人大军中，好几个步卒千人队在各自千户的督促下，推着楼车，扛着云梯，一股脑儿冲向了城墙的方向，在他们的前面，没有什么明显的障碍物，护城河被填平了，羊马墙被打开了，看样子很快就能到达城下。
就在唆都面无表情的注视当中，冲到还有不到五十步的距离，原本光秃秃，看似空无一人的城头上，突然出现了大批的身影，紧接着，无数箭矢、飞石、滚木像长了眼睛一样打在他的步卒大队当中，惨叫、仆倒、对射，一幕幕相同的情景就像是设计好的舞台剧，就连最后的结果都是一般无二。
在勉强完成了对城头的攻击，损失了为数不少的步卒之后，余下的人潮水一般地退了回来，他们从军阵的空隙处一直退到了阵后，等着收拢完了另行编派，大帅不会因为这样降罪下来，因为这样的情形在将近两个月的围城战当中，已经上演了无数次。
唆都确实没有生气，或者说是麻木了可能更为恰当，天气越来越冷了，谁也不知道下一刻会不会下雪，对于他来说，好消息就是淮水即将进入封冻期，那就意味着不需要通过浮桥，就能与自己的后方相连，补给的效率会好上一些。
坏消息则是，攻城将会变得愈加困难，一旦到了滴水成冰的时候，攀上城头就成了一个十分艰巨的任务，云梯上的钩子可能会拉不住，而人也会容易滑倒，然而这些都并不是他最为关心的。
相对于别处，淮东的攻势几乎可以说毫无进展，虽然淮西也算是差不多，可是在中路攻势发动之后，两军已经顺利地在位于安庆府的桐城县会师，整个安庆府都被拿下了，攻势正沿着大江而下，从水陆两岸朝建康城发展。
只有他这里，楚州城迟迟不下，招信军内山路难行，就连牵制的兵力都谈不上，几经周折之下，依然没能发现宋军的影子，他们在哪里、想要干什么，全都一无所知，这样的消息，比楚州城坚固难下还要让唆都心焦。
在将百家奴派往前方之后，他这里的人数就降到了五万左右，加上后方征来的民夫，勉强回到了八万这个水平上，经过了两个多月的攻打，损失的人数在两万上下，但全都是些临时征招的新兵，根本没有放在他的心上，汉人死得多一点，对于大汗的统治是有利的，至少还能消耗一些城中的箭矢不是吗。
新的攻势又在回回炮的轰击之下拉开，这种利器曾经让蒙古人无往而不利，就是襄阳那种坚城都拿下来，而坚固程度并不逊色多少的楚州城，却根本没有丝毫的影响，巨大的石块大部分砸在城墙上，墙体看上去连道裂缝都没有生出来，躲在后头的宋人已经习惯了这种打击，他们甚至比元人自己还要清楚，什么时候可以站起来。
最初的激情退却之后，唆都心里已经很清楚了宋人的打算，清楚归清楚，他却没有什么出奇制胜的办法，从这里一直到扬州城下，全都是荒芜一片，就算他弃楚州城不顾，率军直接攻入扬州，所遇到的情况也不会有任何改善，而拉长的补给线，在沿途各城的威胁下，很可能直接被宋人截断，那样一来，这里的八万大军还会多少活着回到淮水北岸，只怕都是个奢望了。
宋人，要的就是这种结果，他基本上只有一条路，拿下楚州，一路推进，在没有后顾之忧的情况下，威胁扬州，逼李庭芝在建康和扬州之间做出选择。令人意外的是，这个选择，没有过多久，就送到了他的手中，而前来送消息的人，居然是他的儿子百家奴。
“宋人出动了？”唆都只上下看了一眼，就确定了儿子并不是兵败逃回来的，那只可能会是一种结果，他的心里说不清楚是喜还是忧。
“回大帅的话，宋人步骑尽出，前锋已经越过了樊良镇，估计这会子应该接近界首了。”百家奴的语气里却有着说不出的兴奋，他是用了最快的速度先行返回的，就连坐骑都换了好几匹，人已经累得不行了，精神依然十分好。
“你的人呢，有没有危险？”唆都的眼神十分严厉，百家奴带走的两万多步卒全是积年老卒，预计就是做为诱敌之用的，也只有老卒才能做到退而不散，若是新兵，搞不好就弄假成真了，这样的例子，汉人的史书上数不胜数。
百家奴毫不迟疑地摇摇头，殿后的一千多蒙古骑兵是他亲领的，一直同宋人的先锋保持着若即若离的状态，对方看样子并不是太过于迫近，一路上都只是尾随，直到进了楚州的地界，他才真地相信自己的人是安全了。
唆都得到了想要的答案，便没有再说话，视线也重新回到了眼前的攻城战当中，宋人的步卒离着骑军至少应该有一天以上的路程，再算算从高邮县城到这里的距离，他差不多有三天的准备功夫，这一仗既是他盼望已久的，又是疑虑重重地，因为就楚州城的表现和儿子所描述的情形而言，这支宋军很不寻常，他们有着建康之胜的鼓舞，绝不会像别处那样轻易地崩溃。
“你下去吧，好生安置你的人，随时听候命令。”
让百家奴有些失望的是，自家爹爹没有任何新的指示，就连兴奋都谈不上，无奈地起身离开，刚走出没多远，就同一个匆匆赶来的军士擦身而过，那个人的表情让他的脚步慢了下来。
“大帅，喻口镇来报，水军遭受宋人大队战船袭击，损失惨重，主将忻都生死不明！”
“什么！”
父子两人几乎同时喊出了这两个字，尽管及时收住了嘴，可是嘴上的表情，已经变成了震惊，还有无法置信。
