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腊月的北京，正值寒冬，大雪纷飞，寒风刺骨，一夜的大雪之后，整个北京都盖上了一层白雪。看上去一片寒澈洁白，令人顿起清明之气。对于许多并不习惯北京起风时的满面飞尘的人们来，虽是寒风，但这却是好天气。相比于雨时，寒冷使得积雪不至融化为恼人的泥水，这正是出游的好时机，至少对于住在北京洋人来说就是如此。
今天一大清早，赫德却推掉了几份邀请，这位被醇亲王称之为“我们的赫德”作为大清总税务司，每天总会有许多工作等待着他，毕竟，大清的海关，不仅仅只是征收关税，早已变成了一个具有广泛权力的机构，不单兼办邮政，甚至代大清国办理处交，至于清政府的洋务同样也是事事参与，自然的作为海关的最高负责人，他每天总会被种种事务缠身，不过今天清晨，当他拆开一份从江汉关发来的电报时，整个人都被惊呆了。
这是一份来江汉关代转的电文，电文是由湖广总督张之洞发出，而电文的核心只有一个——湖北欲实施禁烟，并成立禁烟局，望海关给予支持与配合，但这不是最吸引人的，在中国这么多年，赫德见识过地方官府的禁烟，同样也见识过地方官府对税的依赖。真正吸引他注意的却是其中的那句“禁烟局一应章俱效海关制”
“马士，你怎么看！”
赫德笑看着他的助手——统计秘书马士；
“说实话，我很好奇！”
放下手中的电报，马士笑着说道。
“我所好奇的是，如果由清国人自己主掌禁烟局，即便是其仿效海关的各种制度，其又如何抗拒密中国如蛛网的人事关系呢？”
“这确实很让人好奇！”
赫德点头赞同道，来到清国已经整整三十年的他，如果说对于清国最深切的体会是什么，就是这个腐朽而没落的东方帝国那让人头痛的人际关系，即便是作为外国人，他亦不得不混淆其中，以至无法自拔，更何况是一个中国人？
“阁下，尽管自您上书《局外旁观论》之后，清国便展开所谓的洋务，可是他们学习西方，却仅只局限于皮毛，我想禁烟局即便是仿效海关制，其最终亦会毁于清国内部复杂的官场之中，即便是如唐浩然，亦将深陷而无以自拔，”
马士信誓旦旦的说道。
“或许，相比于其它人，唐浩然无疑是当今清国最了解西方者，甚至对欧美的了解，远胜于我们自己，但，了解归了解，正因为他太过了解西方，而不了解东方，阁下，如果你不是一个英国人，而是一个清国人，那么会有今天的海关总税务司吗？”
马士的反问让赫德略点下头，如果他不是英国人，中国官场内部的斗争早在十数年前恐怕就已经将他吞噬。
“既然有时阁下亦不得不为诸多事物头痛，那么作为清国人的唐浩然又如何回避这一切呢？阁下，于我看来，在未来的一两年内，我们将会目睹发生在湖北的一场闹剧，它会以一场闹剧的形式开始，同样也会以闹剧的方式结束，至于唐浩然……”
无奈的耸耸肩膀，马士感叹道。
“也许到那时，他会后悔回到清国，也许，他应该留在欧洲，以其对历史学的造诣，相信会有很多大学愿意聘请其作为教授，作清国第一个教授，但禁烟，阁下，这只是一场闹剧！”
马士的回答，让赫德沉思片刻，他又一次看了眼电文的内容。
“或许，这是一场闹剧，但是，却与海关有很大的关系，张之洞希望海关能够给予配合，”
拿起电报赫德指着电文说道。
“他要求我们未持禁烟局特许证者，不得入关私卖，所有烟土只得与禁烟局贸易，这违背了1858年英国同中国达成的有关条约，从那时起，就是合法贸易，我们没有权力制止通过江汉关！”
“阁下，关于这一条，要看如何理解的合法化，或许，其它人的清国人无法理解，但唐浩然却换了一种方式。”
沉吟片刻，马士继续说道。
“首先，湖北并没有否认的合法化，他们没有权力否认中央与外国达成的条约，同样，外国亦没有权力阻止地方政府禁烟，这是他们的权力，其要求洋行只得与禁烟局交易，禁止私售于商贩，这确实违背了自由贸易原则，但是，阁下，如果其逮捕所有的本地烟商，那么洋行又把卖给谁呢？公使馆会为武昌本地烟商的损失，而出头吗？再则，其并非是没收洋行的，而是要求洋行只能与禁烟局交易，我敢说，洋行甚至乐意看到这一切的发生，因为……”
“有管制才有暴利！在其禁烟后，必然导致走私的盛行，洋行自然乐意看到这一切的发生！”
赫德点点头，对于沿江的湖北而言，其禁烟过程中充斥着太多的漏洞，洋行可以在那些漏洞中寻求难以想象的暴利。
“那么，我们应该怎么办呢？马士！是不是应该提醒一下张总督。”
“阁下，我认为，天津的李总督，更希望看到这件事以闹剧收场！”
马士的提醒让赫德叹了口气，虽说是英国人，但是他同样知道李鸿章与张之洞两位总督之间的矛盾，看似是个人矛盾，但实际上却是地方与中央的矛盾，中央之所以扶持张之洞，是为了阻止以李鸿章为首地方督抚对洋务的控制，进而摆脱他们。在这种情况下，李鸿章自然看到张之洞的禁烟以悲剧收场。思索片刻，赫德点了点头。
“我明白了，”
“哼哼，这个张南皮！”
天津北洋大臣衙内，放下手中邸报，李鸿章冷冷一笑。
“大人，若是让他禁了烟的话，到时候，这湖北的事没准也就成了！”
周馥惴惴不安地看着李鸿章说道：
“现在朝廷之所以信用张之洞，为的就是由其办洋务而分我等，若是其于湖北事成，必为朝廷所喜，这样子下去，如何得了？”
这么多年，大人靠着什么居于不倒之位？靠的不就是朝廷需要大人办洋务，需要同洋人打交道吗？这些话周馥没说，毕竟“携洋以自重”的事，早都扯上了朝廷，可朝廷没办法，因为除了李鸿章没人会与洋人打交道，更没人会办洋务。
也正因如此，从朝廷扶持张之洞的那天起，便注定了两人之间的矛盾。在这种情况下，周馥自然不愿看到张之洞事成。
“玉山，这事能阻止的了吗？”
李鸿章看着周馥说道，
“他张南皮打着禁烟的名义，若是我上折子阻止其禁烟，我必为清流所攻，此时又岂能落人口实。”
从张之洞于广东开办洋务的那一刻起，李鸿章便对其已大起戒心。自然要设法抑制，而他拿准其好大喜功的性格，令接任其两广总督之位的兄长，将铁厂、纱厂以及枪炮厂尽数返归于张南皮，原本以为张之洞以湖北的财力根本就撑不起那么大的局面，等到一切变成烂摊子后，他再出面收拾，可谁曾想却冒出了一个唐子然，在一旁为其出谋划策，现在又打着禁烟的名义敛财，若是他李鸿章出面阻止，那批清流不知又会在这事上动何脑筋。
“大人，既然如此，那又当如何？难道坐视其事成而代我？”
“没事！”
冷笑一声李鸿章想到赫德发来的密电。
“他张南皮以为用对了人，便成办成了事，可他却忘记了一点，在咱们大清国的官场上，能办事的人，不见得能为得了官，若是他委唐浩然为洋务总办，倒也是人尽其用，可他偏偏委其为官，玉山，这件事，咱们就任其去办！”
这就有些匪夷所思了，周馥的眉头微微一锁。
“大人你的意思是……”
见周馥似有不解。李鸿章笑说道。
“若是他张南皮不办这件事，又岂能把这事办砸了！”
“可，大人，若是办成了呢？”
周馥的担心，却让李鸿章很不以为然，他摇头说道。
“这事没那么好办，湖北不同山西，且不说周围山路复杂，单就是千里长江又何能控？受禁烟暴利驱使，洋行于长江沿长贩烟，他张之洞又如何阻之。阻不了私烟，这公烟又如何售出？”
“看来，他唐子然把事情想的太简单了。”
周馥的话让李鸿章摇摇头，
“不是他唐子然把事情想简单了，而是他把中国的事情看的太简单了，官府、地方还有洋人，这烟土一事牵涉甚多，又岂是他唐子然说禁便禁！不过……”
话声稍顿，李鸿章却又可惜道。
“只是可惜唐子然了，不是他唐子然无才，实在是……”
一声长叹后，李鸿章看着周馥说道。
“若是这件事他张南皮办砸了，到时候，老夫也能有机会收唐子然入幕我府了！”
“这倒也是。就怕到时候张南皮心里不高兴。”
“不碍。”
李鸿章摇摇头说道。
“到时候，只怕他自己自顾不暇，那里顾得了别人，玉山，湖北的事你盯住了，若是你有变故，你就……”
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