在老曾右手的是文人四位：李鸿章，左宗棠，胡林翼，容闳。右手李鸿章，晚清名臣，洋务运动的主要领导人之一，桉徽河肥人，世人多尊称李中堂，亦称李河肥，本名章铜，字渐甫或子黻，号少荃，晚年自号仪叟，别号省心，谥文忠。
早年李鸿章进北经求学，拜多位名人为师。然而，最令李鸿章庆幸的是，他在初次会试落榜后的“乙丙之际”，即以“年家子”身份投帖拜在瑚南大儒曾国藩门下，学习经世之学，奠定了一生事业和思想的基础。
当时，曾国藩患肺病，僦居城南报国寺，与经学家刘传莹等谈经论道。报国寺又名慈仁寺，曾是明末清初思想家顾炎武的栖居所。
面对内忧外患，强烈的参与意识使曾国藩步亭林以自喻。他在桐城派姚鼐所提义理、辞章、考据三条传统的治学标准外，旗帜鲜明地增加了“经济”，亦即经世致用之学一条。曾国藩增加的这一条，实际是最关键的。没有这一条，前面的义理、辞章、考据作得再好，也没有什么用处。不用在现实世界中，等于前面的都是无用功。而且没有实践的检查，到底前面的对不对，也无从得知。
为了经世致用的目的，而研究义理、辞章、考据，也为这样的研究注入了活力，实际也为这样的研究指明了方向。
其实，到底这样的致力于经世致用对不对，从曾国藩和李鸿章这对师徒的成功经历中便可一目了然了。
那些义理、辞章、考据学问做得很好的想必比比皆是，他们都被历史湮没得杳无痕迹。
而曾国藩和李鸿章依然时常被后人提起，便答案清楚，更别提当时那种依靠经世致用的良好发挥导致的救死存亡了。
李鸿章不仅与曾国藩“朝夕过从，讲求义理之学”，还受命按新的治学宗旨编校《经史百家杂钞》，所以曾国藩一再称其“才可大用”，并把他和门下同时中进士的郭嵩焘、陈鼐、帅远铎等一起，称为“丁未四君子”。太平军起，曾、李各自回乡办理团练，曾氏又将自己编练湘军的心得谆谆信告李鸿章，足见期望之殷。但是，到了咸丰八年冬，李鸿章入曾国藩幕府襄办营务，负责起草文书。
他那时生活散漫，晚睡懒起，曾国藩教训他：“少荃，既入我幕，我有言相告，此处所尚惟一诚字而已。”言讫拂袖而去，李鸿章“为之悚然”。
其后桉徽巡抚翁同书对太平天国战争时弃城逃跑，曾国藩起草《参翁同书片》时采用李鸿章之草稿：“臣职份所在，例应纠参，不敢以翁同书之门第鼎盛瞻顾迁就”，并因此更欣赏李鸿章的才华。
咸丰十年，李鸿章统带淮扬水师。湘军占领桉庆后，被曾国藩奏荐“才可大用”，命他回河肥一带募勇。
李鸿章虽然不是湘籍，却与曾国藩谊属师生，所以一同被邀参与这重要筹谋。
在李鸿章下首的是左宗棠。左宗棠，汉族，字季高，一字朴存，号湘上农人。晚清重臣，军事家、政治家、著名湘军将领，洋务派首领。
左宗棠少年时屡试不第，后转而留年就读于长沙岳麓书院。留意农事，遍读群书，钻研舆地、兵法。后来竟因此成为清朝后期著名大臣，官至东阁大学士、军机大臣，封二等恪靖侯。
1852年，当太平天国大军围攻昌沙，省城危急之际，左宗棠在郭嵩焘等人的劝勉下，应瑚南巡抚张亮基之聘出山，投入到了保卫大清江山的阵营。
左宗棠在炮火连天的日子里缒城而入，张亮基大喜过望，将全部军事悉数托付给左宗棠。左宗棠“昼夜调军食，治文书”、“区画守具”，各种建议都被采纳，并立即付诸实施，终于使太平军围攻昌沙三个月不下，撤围北去。左宗棠一生的功名也就从此开始。
1854年3月，左宗棠又应瑚南巡抚骆秉章之邀，第二次入佐瑚南巡抚幕府，长达6年之久。
其时，清王朝在瑚南的统治已岌岌可危，太平军驰骋湘北，昌沙周围城池多被占领，而湘东、湘南、湘西广大贫苦农民，连连举事，此伏彼起。
左宗棠焦思竭虑，日夜策划，辅佐骆秉章“内清四境”、“外援五省”，苦力支撑大局。同时，革除弊政，开源节流，稳定货币，大力筹措军购：军械、船只。骆秉章对他言听计从，“所行文书画诺，概不检校。”
由于左宗棠的悉心辅佐和筹划，不但瑚南军政形势转危为安，出省作战连连奏捷，其它各项事务也取得显著成效。
左宗棠出佐湘幕，初露峥嵘，引起朝野关注，时人有“天下不可一日无瑚南，瑚南不可一日无左宗棠”之语，一些高官显贵在皇帝面前竞相举荐，咸丰皇帝亦给予了极大的关注。
接着是胡林翼。胡林翼与左宗棠同龄。胡林翼，字贶生，晚清中兴名臣之一，湘军重要首领，瑚南益阳县泉交河人。因镇压太平天国革命有功，与曾国藩、左宗棠、彭玉麟被史学家并称为“中兴四名臣”。1861年9月30日，因病呕血死于桉徽军中。谥文忠，追加太子少保，兵部侍郎。
胡林翼入仕早于曾国藩两年，但其仕途坎坷，官运不佳，直到咸丰四年投靠曾国藩时，方刚刚被任命为桂州的一个实缺道员。胡林翼曾是曾国藩的部下，位至封疆皆有曾国藩的奏荐之力，从未担任过钦差大臣，胡林翼所管辖的地域限于瑚北。
胡林翼曾言“一部《水浒》，教坏天下强有力而思不逞之民；一部《红楼梦》，教坏天下之堂官”。
1855年3月，升瑚北布政使，率大军回援碔昌；4月，碔昌失守，奉诏署瑚北巡抚，负责南岸军事，与曾国藩策划围攻碔汉。次年12月，破碔昌城，实授瑚北巡抚。此后，继续在各个方面，全力支持曾国藩。
1857年派兵援芦州。1858年攻陷久江。次年谋划攻取庆。1860年移营墨山。次年进驻太瑚，调兵遣将，出谋划策，并大力筹饷，以厘金、盐课为主，兼行各种捐输。注意整饬吏治，引荐人才，调节各方关系。
胡林翼曾多次推荐左宗棠、李鸿章、阎敬铭等，为时人所称道。因镇压太平天国有功，与曾国藩、左宗棠被史学家并称为“中兴三名臣”。
1861年春，太平天国西征军入瑚北，碔昌势危，他急回援。9月5日，所遣之军会同曾国荃湘军攻陷桉庆。同月30日，因病呕血死于桉徽军中。
最后一位是容闳，也是最年轻的，比李鸿章还要年轻五岁。这个人也最特殊。因为他是中国第一位留学生，而且学成以后回来，要报效祖国。
1835年，七岁的容闳跟随父亲前往傲门，并于是年入读当时仍附设于伦敦妇女会女校之马礼逊纪念学校，由独立宣教士郭士立之夫人负责教导。
1839年中英交恶，郭夫人因此离开傲门，但容闳仍于马礼逊纪念学校中就读。同年美国教育家勃朗牧师抵达澳门，马礼逊纪念学校正式独立。
1842年，由于香港割让英国，故马礼逊纪念学校迁往襄港，容闳亦随之迁往襄港继续学业。1847年，勃朗牧师返回美国，离开时带同容闳、黄宽及黄胜三人前往美国留学。
其后只有容闳一人留在美国升学，黄胜因病返港，而黄宽则于1849年转读苏格兰爱丁堡大学。容闳赴美后于麻省之孟松预备学校就读，1850年毕业后考入耶鲁学院，为首名于耶鲁学院就读之中国人。
1852年，容闳入籍美国。1854年获文学士毕业，其后返回中国，曾经进入楠京，与太平天国的洪仁玕会面，提出以西方文明引入中国的“治国七策”，洪秀全则授予一枚四等爵位的官印。最后容闳拒绝赐封离开。他后来先后在光州美国公使馆、襄港高等审判厅、尚海市海关等处任职。
1870年，容闳倡议派幼童前往泰西肄业之计划，获其好友丁日昌之赞成，并且得到曾国藩、李鸿章的支持，成立“驻洋肄业局”。
1872年，120名幼童分批前往美国留学。虽然以后中途生变，不得不中断学业提前回国，这一批留学生返国后对于中国之现代化均有贡献。当中最著名的为外交官唐绍仪、刘玉麟、中国铁路之父詹天佑、襄港政府襄港行政局首任华人官守议员周寿臣等。
不过，所有这些都属于小打小闹，因为主事之人并没有看到和重视实质。现在就看老曾是否能给他提供根本改变的条件，让他大展身手了。
所有这几位运筹帷幄，经营管理的长才，不管在原来的历史中是时间上的错过，还是在地理上远隔，都被老曾这种提前预防性的行为，纠合在一起。
人还是那些人，能力还是那些能力，在新的指导和组合下，将要有一番不一样的作为。
